В глубине мусорных пустошей, вдали от всех известных поселений и свалок, простиралась мёртвая земля, которую бесчисленное множество раз перепахивали бури, оставив после себя лишь твёрдую скальную породу да редкие осколки металла.
Свинцово-серое небо нависало так низко, словно готово было раздавить эту безжизненную равнину.
Тучный Бартон, подобно осторожному кроту, пробирался между уродливыми скалами и застывшими потоками лавы.
Его грузное тело на удивление двигалось с проворством, несоответствующим его габаритам.
Он то и дело озирался по сторонам, и, лишь убедившись в отсутствии преследователей, украдкой подошёл к ничем не примечательной ровной площадке с несколькими выветренными валунами в центре.
Он остановился, глубоко вздохнул, и складки жира на его лице задрожали от напряжения.
Поправив засаленный воротник, этот толстяк, посреди мёртвой тишины, вдруг с глухим стуком тяжело опустился на колени перед абсолютно пустым пространством.
Твёрдая порода больно впилась в его колени, но он, казалось, не замечал этого. С почти фанатичным смирением он воззвал к пустоте:
— Господин Лосар, смиренный Бартон прибыл на встречу с вами!
Едва он произнёс эти слова, как произошло нечто странное.
Воздух перед Бартоном, доселе казавшийся пустым, внезапно пошёл видимой глазу рябью.
Словно искажённое жаром марево или водная гладь, в которую бросили камень.
Затем бледно-голубая пелена, похожая на гигантский мыльный пузырь, стремительно схлопнулась со всех сторон, будто её втянула невидимая сила.
Когда световая завеса исчезла, на площадке предстал захватывающий дух гигант.
Это был огромный человекоподобный мех.
Высотой в пятнадцать метров, он был полностью покрыт матово-серой бронёй из особого сплава.
Резкие, угловатые линии его корпуса были воплощением высшей ступени индустриальной эстетики насилия и точной механики.
Бронелисты не были гладкими — их испещряли функциональные углубления, радиаторные решётки и сложные разъёмы, холодно поблёскивавшие в тусклом свете дня.
На массивных, как крепостные стены, наплечниках была выгравирована эмблема — звезда, пронзённая мечом.
— Знак армии «Первопроходцев» Империи Звёздного Небосвода.
Руки меха были толстыми и мощными, заканчиваясь сложными механическими кистями, в которых мерцали синие энергетические контуры.
Суставы ног были искусно сконструированы, а огромные ступни прочно упирались в скальную породу.
В данный момент мех сидел, скрестив ноги, подобно человеку.
Массивные металлические колени были согнуты, мощные механические руки свободно лежали на них, а голова была слегка наклонена.
На его лице, покрытом многослойной композитной бронёй, пара глубоко посаженных красных оптических сенсоров, словно глаза спящего гиганта, медленно загорелась и тут же сфокусировалась на коленопреклонённом Бартоне.
Имперский Учебно-Штурмовой Мех М35!
Сердце Бартона бешено заколотилось в груди, готовое вырваться наружу.
Хоть он и не в первый раз видел этот легендарный мех, каждый раз трепет, исходящий из самой глубины души, ничуть не ослабевал.
На Планете-Свалке, где даже приличный энергетический пистолет был роскошью, полностью исправный и действующий имперский боевой мех означал очень многое.
Это не только говорило о статусе того, кто находился в кабине пилота, — статусе, о котором Бартон мог лишь мечтать всю свою жизнь.
Это означало, что тот обладает ресурсом, способным изменить его ничтожную судьбу, — пропуском с Планеты-Свалки в настоящую Империю Звёздного Небосвода!
Бартон прижался лбом к холодной скале. Его тучное тело дрожало от волнения и страха, а голос был полон лести и смирения:
— Великий господин Лосар, ваш покорный слуга Бартон выражает вам своё глубочайшее почтение!
Огромная голова меха слегка повернулась, и холодные красные оптические сенсоры сфокусировались на Бартоне.
Затем гигантская механическая рука медленно поднялась и, с поразительной человечностью, поманила его металлическими пальцами. Раздался синтезированный голос с металлическим оттенком:
— Подойди.
Бартон, словно получив прощение, вскочил на ноги и, согнувшись в три погибели, со всех ног подбежал к подножию меха, огромного, как гора. Его поза выражала крайнюю степень унижения.
В районе груди и живота меха раздался тихий пневматический шип, и одна из бронеплит плавно скользнула вверх, открывая кабину пилота.
Внутри показалась фигура.
Это был молодой блондин с худым, почти красивым лицом и кожей, бледной от долгого отсутствия солнечного света.
Однако в его зелёных глазах застыла мрачная тень, словно бездонный холодный омут, излучавший ледяное безразличие и нетерпение.
Он был одет в хорошо скроенный тёмно-серый пилотский комбинезон, что лишь подчёркивало его угрюмый вид.
Это и был хозяин меха, Лосар.
Лосар свысока посмотрел на Бартона, копошившегося у ног меха, словно муравей, и привычно нахмурился:
— Ты пришёл, потому что нашёл след того ядра?
Сердце Бартона ёкнуло.
Он боялся этого вопроса больше всего.
По договорённости, сегодня был день, когда он должен был доставить Ядро Меха.
Но эти проклятые мальчишки-бродяги…
Этот никчёмный Сэм…
На его жирном лице появилась улыбка, больше похожая на гримасу плача:
— Г-господин! Уже скоро! Я… я действительно нашёл ключевую зацепку!
— Скоро? — голос Лосара резко повысился. — «Скоро» — это сколько? Дай мне точный ответ!
— Не забывай, что я могу тебе дать.
Бартон резко поднял голову, и его взгляд приковала рука Лосара.
Между длинными бледными пальцами тот держал тонкую пластинку размером с ноготь, отливающую мягким серебристо-белым блеском.
Пустой идентификационный чип!
Даже с расстояния в десять метров Бартон чувствовал убийственную притягательность этого крошечного чипа.
Это было то, о чём он мечтал, то, за что он был готов отдать всё.
Пусть это был всего лишь самый простой гражданский чип с минимальными правами, позволяющий лишь базовую идентификацию и оплату в пределах Империи, без доступа к продвинутым сетям и особым привилегиям…
Но для Бартона это был билет в рай.
Единственная надежда избавиться от клейма отброса с Планеты-Свалки и стать «человеком»!
Алчный блеск, словно материализовавшись, вырвался из маленьких глаз Бартона. Его дыхание стало тяжёлым, и он едва сдерживался, чтобы не броситься наверх.
Собрав все силы, он прохрипел в сторону кабины:
— Господин, самое позднее — завтра! Завтра! Клянусь, Бартон клянётся, что завтра до заката я лично доставлю вам это Ядро Меха в целости и сохранности!
Лосар посмотрел на Бартона с едва скрываемым презрением.
Он щёлкнул пальцами, и крошечный чип исчез в его ладони.
— Лучше бы так, Бартон. Ты уже много раз меня обманывал, и каждый раз это было «завтра, завтра, завтра»…
Он холодно повторил это слово:
— Теперь я даю тебе последний шанс. Если завтра я не увижу то, что мне нужно, ты навсегда останешься на этой помойке.
Жир на теле Бартона затрясся, и он принялся бить поклоны:
— Да! Да! Господин, завтра точно всё будет, клянусь своей жизнью!
Лосару, казалось, было противно даже смотреть на него. Он раздражённо махнул рукой:
— Говори, зачем пришёл сегодня?
Только тогда Бартон вспомнил о деле и поспешно поднял голову:
— Господин, хотя след и найден, но… у меня возникла одна трудность. Те два щенка, у которых ядро, оказались довольно проворными и, кажется, что-то заподозрили. Я… я боюсь, что силовые действия спугнут их. Как вы думаете…
Он осторожно посмотрел на лицо Лосара и провёл рукой по горлу.
— …может, стоит действовать решительнее?
— Идиот!
Не успел Бартон договорить, как окрик Лосара прогремел, словно гром.
Его мрачное лицо исказилось от гнева:
— Если бы это было так просто, зачем бы мне нужен был такой бесполезный болван, как ты?!
Бартон опешил от ругани. Огромное недоумение пересилило страх, и он выпалил:
— Н-но почему? Господин? Это же всего лишь два бродячих пса без чипов. Умрут — и никто не станет их искать…
— Заткнись! Объяснять что-то такому мусору, как ты, — всё равно что бисер перед свиньями метать! — грубо оборвал его Лосар, полный презрения и нетерпения.
— Запомни одно: даже в самом простом имперском Ядре Меха, пусть оно и пролежало сто лет, встроенный чёрный ящик постоянно записывает колебания энергии в окружающей среде. При наличии нужных технологий эти данные можно восстановить!
Он впился взглядом в глупое, растерянное лицо Бартона и отчеканил:
— Я! НЕ! ХОЧУ! ЧТОБЫ! КТО-ЛИБО! УЗНАЛ! КАК я получил это ядро!
— Если ты не уверен, что сможешь всё сделать чисто, без следов, даже не думай о таких глупостях, понял?!
Только тогда до Бартона дошло. Холодный пот мгновенно пропитал его одежду на спине.
Вот оно что. Неудивительно, что этот господин так осторожен.
Он принялся кивать, как болванчик:
— Понял, понял! Господин Лосар, это я был слишком глуп!
Но тут же его лицо снова приняло скорбное и озабоченное выражение:
— Но… господин, вы же знаете, у меня в подчинении всего несколько никчёмных оборванцев. А эти два щенка теперь такие хитрые. Что если они… сбегут или спрячут ядро в какой-нибудь дыре…
Он потёр руки, изображая беспомощность.
— Я так боюсь… подвести вас в таком важном деле…
Лосар смотрел на это представление с отвращением, которое уже не мог скрыть.
Не желая больше слушать его нытьё, он повернулся, порылся в кабине и бросил вниз небольшой металлический тюбик.
Тюбик со звоном ударился о скалу у ног Бартона.
Бартон поспешно его поднял.
Тюбик был холодным, серебристо-серого цвета. Один конец был запаян металлической крышкой, а на другом было прозрачное окошко.
Внутри находилось около десяти миллилитров вязкой, слабо светящейся алой жидкости.
— Это самый простой Эликсир Генного Освобождения «Дикий Пёс-1», — донёсся сверху голос Лосара.
— Выпей его. Если выживешь, получишь силу, скорость и реакцию, намного превосходящие человеческие. Этого хватит, чтобы украсть Ядро Меха.
Обновлено: 03.02.2026