Глава 51 — Глава 51.

Леденящий холод и гнетущее отчаяние, словно незримые оковы, сжимали горло Элис. Во сне Мех Хиллса походил на чудовище, восставшее из самой бездны. Каждый его удар рвал её оборону — точный, безжалостный, неотразимый. Её собственная машина страдальчески стонала под шквалом атак, броня трещала, а суставы с пронзительным визгом сигнализировали о перегрузке. Она выжимала из себя всё, скорость её пальцев достигла предела, но каждая попытка парировать удар казалась тщетной, каждое уклонение — чудом на грани невозможного. Пропасть, что их разделяла, была непреодолима. «Неужели… конец?..» Сознание, сдавленное чудовищным давлением, готово было вот-вот угаснуть. Огромная клешня Меха Хиллса, сверкая холодным блеском сплава, уже неслась к защитному полю её кабины. И в этот самый критический миг… Спокойный, почти безразличный голос, пробившись сквозь туман сновидения, отчётливо прозвучал у неё в ушах. — Ещё есть шанс. Голос был негромким, но он, подобно удару молнии, расколол мрак отчаяния. ...… — Ещё есть шанс! Элис резко распахнула глаза и рывком села на больничной койке, выкрикнув эти слова. Однако перед ней была не кабина пилота, усеянная кнопками и мигающая красными огнями тревоги, а ослепительно белый потолок. В стерильной палате витал лёгкий запах дезинфекции. Солнце, пробиваясь сквозь жалюзи, рисовало на полу тёплые световые пятна. Она растерянно ловила ртом воздух, голова была совершенно пуста, но грохот битвы всё ещё отдавался в ушах. — Проснулась? — донёсся от окна мягкий, старческий голос. Элис повернула голову на звук и увидела, как медленно оборачивается Ректор Роланд Эдгар. Старый Ректор был одет в простую мантию учёного, на его лице играла привычная добродушная улыбка, а взгляд был полон тепла. — Господин Ректор! — Элис инстинктивно попыталась приподняться, чтобы отдать честь. — Не двигайся, — Ректор Роланд подошёл к кровати и мягким жестом остановил её. — Ты ещё ранена, тебе нужен покой. Истощение духовной силы вкупе с последствиями от сильнейшей вибрации Меха — такое не лечится одним лишь сном. Элис покорно легла обратно, но вдруг что-то вспомнила, и волна вины захлестнула её. Она опустила голову и с укором произнесла: — Простите, Ректор… Я не оправдала ваших надежд. Сегодняшний бой, я… — Сегодняшний? — мягко прервал её Ректор Роланд и с улыбкой добавил: — Нет, дитя моё, это было вчера. Ты пробыла без сознания целые сутки, но… что касается того боя, я должен сказать, ты справилась отлично, Элис. Просто превосходно. Элис подняла голову, её изумрудные глаза наполнились недоумением. Проиграла бой, и это называется «превосходно»? Господин Ректор… утешает меня? Роланд, казалось, прочёл её мысли, но не стал ничего объяснять, словно погрузившись в воспоминания. Он вспомнил тот миг, когда пыль сражения осела, и лицо Маркиза Клейста в ложе для почётных гостей почернело, словно дно котла. При одном воспоминании об этом лице Роланду хотелось рассмеяться. Даже запись боя, которую должны были отправить в Сенат, разгневанный Маркиз собственноручно растоптал. Победа в этом показательном поединке была не просто победой. От неё зависело дальнейшее существование Столичной Академии. Она доказала всем, что образовательная система Академии не так уж и провальна. Столичная Академия по-прежнему оставалась колыбелью для лучших пилотов Мехов. Эта победа сохранила нечто большее — будущую независимость Академии, распределение ресурсов и, возможно, даже само право на существование. Увидев такой ответ, Его Величество Император, быть может, проявит к Академии чуть больше терпения. Ценность этого была неизмерима. Элис, наблюдая за меняющимся выражением лица Ректора, почувствовала ещё более острую вину, решив, что он лишь через силу улыбается, чтобы утешить её, неудачницу. Она закусила бледные губы и тихо проговорила: — Но я проиграла Хиллсу. Он слишком силён. Его реакция, скорость рук, боевой опыт — всё это намного превосходит моё, я… Она до боли сжала край одеяла, костяшки её пальцев побелели. Услышав это, Ректор Роланд улыбнулся. — Ты уверена, что проиграла Хиллсу? Элис инстинктивно кивнула: — Да, Ректор, я… Её слова оборвались на полуслове, ибо она увидела, как Ректор Роланд медленно качает головой. — В таком случае, дитя моё, — голос Роланда стал низким и отчётливым, — я, кажется, наконец-то понял, кому проиграл Хиллс. Кому… проиграл Хиллс? Элис замерла. А затем её глаза расширились. Что?! Хиллс проиграл?! Она резко вскинула голову, зрачки её расширились от изумления. Она смотрела на Ректора так, будто не могла понять смысла этих простых слов. — Господин Ректор, я не понимаю, что вы имеете в виду… Роланд мягко улыбнулся и, не торопясь с объяснениями, поднял иссохшую руку и элегантно коснулся воздуха. — Посмотри вот это. Возможно, это ответит на некоторые твои вопросы, а также будет связано с тем, о чём я хочу спросить тебя дальше. Перед кроватью развернулся мягкий световой экран, и на нём возникла чёткая голографическая проекция — запись того самого показательного боя, что вчера потряс всю Академию. На изображении друг против друга стояли два Меха М35. Правая рука одного из них, тёмно-красного, безвольно висела, броня была испещрена трещинами и вмятинами, а из левого коленного сустава валил сизый дым. Вид у него был плачевный. Другой же Мех, в стандартной военной окраске, был почти невредим и источал леденящее чувство превосходства. Увидев эту картину, Элис замерла. Она узнала их — это был её Мех и Мех Хиллса. Но в следующую секунду её дыхание прервалось. Потому что Мех на экране двинулся. Изувеченный Мех, который должен был принадлежать ей, начал двигаться так, как она и представить себе не могла. Перед лицом стремительных, как молния, и наносимых под немыслимыми углами атак Хиллса, этот Мех продемонстрировал способность к уклонению, которая переворачивала все представления Элис о пилотировании. Он больше не уклонялся, полагаясь на предугадывание и запрограммированные движения, как привыкла она. Он словно обрёл собственную жизнь. Каждый отклон назад, скольжение в сторону, разворот, даже корректировка центра тяжести на грани потери равновесия — всё это было исполнено с невыразимой плавностью и естественностью, с точностью до миллиметра избегая всех атак. Эти движения полностью противоречили предельным возможностям приводов суставов Меха, словно им управлял не человек, а призрак, игнорирующий все правила и ограничения. Бой был ослепительным, он демонстрировал высочайшее мастерство и почти безупречное управление Мехом Хиллса, но… что, чёрт возьми, творил второй Мех?! Глаза Элис наполнились глубочайшим потрясением. Это ощущение, будто машина ожила, будто в неё вселилась человеческая душа… Каждое едва уловимое движение позволяло уйти от атаки Хиллса, словно первоклассный танцор, что неспешно прогуливается по сцене! Он был весь изранен, но при этом казался невероятно изящным. В глазах Элис Хиллс демонстрировал эталонную, хрестоматийную атакующую мощь — стремительную, непрерывную, без единой бреши. Однако перед этим израненным Мехом его хвалёное мастерство выглядело неуклюжим и медлительным. Каждое движение Хиллса словно было прочитано наперёд, каждый смертоносный удар попадал в пустоту. Бой продлился недолго — всего три минуты и пятнадцать секунд. Уклонившись от очередной атаки, Мех М35, словно заскучав, начал контратаку. Стремительную, яростную, более совершенную, чем всё, что мог показать Хиллс… Под грохот взрыва и клубы дыма тёмно-красный М35 опустился на одно колено, придавив к земле некогда несокрушимый военный Мех, и высоко поднял его оторванную руку. Запись закончилась, световой экран погас. В палате воцарилась мёртвая тишина. Элис ошеломлённо смотрела туда, где только что был экран, в голове её была полная пустота. Её губы мелко дрожали, лицо стало ещё бледнее, чем в момент пробуждения, а в глазах застыли лишь безмерное потрясение и растерянность. — Посмотрела? — нарушил молчание Ректор Роланд. Его голос был ровным. — Какие впечатления? Элис, словно очнувшись ото сна, резко пришла в себя. Она посмотрела на Роланда и произнесла пересохшими губами: — …Невероятно силён… — Как Мех может совершать такие движения… — бормотала Элис. — Это же… противоречит всем законам… Невероятно силён! Сказав это, Элис резко взглянула на Ректора Роланда и спросила: — Господин Ректор! Кто был в кабине? Ректор Роланд кивнул, его лицо стало предельно серьёзным: — Именно это я и хотел у тебя спросить, Элис. Человек в той кабине, без всякого сомнения, гений пилотирования, какого мы ещё не видели… Так скажи мне, ты знаешь, кто он? — Откуда же мне знать… — почти инстинктивно выпалила Элис с естественным недоумением в голосе. Но едва слова сорвались с её губ, как в голове эхом отозвался тот самый голос. [Ещё есть шанс.] Она замолчала на полуслове, и выражение её лица застыло.