Глава 52 — Глава 52.

Элис резко прикрыла рот рукой. Её глаза широко распахнулись, а во взгляде, устремлённом на Ректора Роланда, бушевал настоящий шторм. Ректор Роланд видел реакцию Элис, и последние крупицы сомнений в его душе рассеялись. Он не стал давить на неё, а вновь активировал миниатюрный световой компьютер на запястье. На интерфейсе Звёздной Сети он пролистал несколько страниц, и в воздухе спроецировались броские заголовки. [Алая Роза уничтожает военный Мех! Причины остаются загадкой! Личность таинственного пилота — главная тайна века!] [Таинственный новичок? Невероятный камбэк! Скрытый козырь Столичной Академии?!] [Мы до сих пор не знаем имени того, кого видели в тот день в кабине пилота!] [Тридцать шесть дьявольских деталей за непобедимым пилотажем! Вы их заметили? Глубокий анализ от экспертов!] [Кто же он? Вся сеть ищет призрачного пилота!] [Военные молчат, Академия хранит тайну! Правду скрывают?] […] — Сейчас вся Академия, да и определённые круги на Столичной Звезде, отчаянно ищут его. Ректор Роланд выключил проекцию. — Разумеется, они ищут и тебя, Элис. — Потому что все хотят знать: то, что произошло в последний момент, когда Хиллс был повержен, — было ли это чудом, сотворённым твоей волей, или же дело рук кого-то другого. Он сделал паузу, глядя на бледное лицо Элис. — Мнения разделились. Одни твёрдо верят, что это была ты — в конце концов, твоя сила всем известна, и они не хотят верить, что некто безымянный способен на такое. — Другие же, особенно те, кто видел, как тебя выносят из кабины, убеждены, что это был тот таинственный новичок. — Однако теперь, похоже, по крайней мере для нас, ответ очевиден. Сердце Элис колотилось как бешеное. Образ черноволосого юноши, которого она видела лишь мельком, с его спокойным, почти безразличным лицом, теперь невероятно отчётливо возник перед её глазами. Это он! Точно он! Тот новичок! — Я не знаю его! — торопливо выпалила Элис. — Но, Ректор, если проверить записи о входе новичков, мы точно сможем его найти! Ректор Роланд медленно покачал головой: — Мы подумали об этом в первую очередь. Но, к сожалению, ни в официальных списках студентов, основанных на данных системы, ни в записях о временном допуске в тот день, информации об этом человеке нет. Он посмотрел на недоверчивое выражение лица Элис и продолжил: — Всё указывает на то, что он появился из ниоткуда и исчез в никуда, словно призрак. Словно он каким-то образом проник на арену, случайно был выбран, ты случайно потеряла сознание, и он случайно взял управление на себя… — И хотя в такую цепь совпадений поверить трудно, судя по имеющейся информации, это так. — Как же так… — растерянно пробормотала Элис, словно не в силах принять такой исход. — Единственная косвенная зацепка — вчера мы нашли студента по имени Поттер. — Он утверждает, что общался с ним на трибунах арены и слышал, как тот представился именем Ван Син. Во время боя между Бейсом и Хиллсом, Ван Син также давал точные оценки происходящему. — Но и этого имени в списках нет. — Ты, находясь без сознания, была нашей последней надеждой, — Роланд снова покачал головой с сожалением. — Теперь, похоже, и эта ниточка оборвалась. Элис была в отчаянии. Она прекрасно понимала, что́ такой гений значит для Академии, для всей сферы пилотирования Мехов. Ей даже стало немного стыдно за то, что в самом начале, в кабине, она велела ему заткнуться. — Господин Ректор! Прошу вас, вы должны найти его! Ректор Роланд кивнул: — Мы постараемся. А ты отдыхай, Элис. Поисками призрачного пилота займётся Академия. Твоя задача — как можно скорее поправиться. Он встал и поправил свою мантию: — Хорошенько отдохни. Глядя, как Ректор Роланд выходит из палаты, Элис всё ещё пребывала в состоянии глубокого шока и растерянности, не в силах прийти в себя. Образ спокойного юноши и сцена из записи, где Мех двигался, словно одержимый божеством, снова и снова сплетались в её сознании. ...… За дверью палаты, в тихом коридоре. Роланд Эдгар не ушёл сразу. Он подошёл к огромному панорамному окну и, заложив руки за спину, устремил свой глубокий взгляд сквозь стекло на зелёные просторы Академии и смутные очертания Арены Звёздного Сияния вдали. Солнце заливало его морщинистое лицо, но не могло разогнать тень глубокой задумчивости в его глазах. На самом деле, он солгал. Разумеется, у него был способ найти этого человека. Самый простой, но и самый действенный — поднять записи системы наблюдения «Небесная Сеть», покрывающей всю Академию. Начать от входа на арену, кадр за кадром просматривать записи, отслеживать каждую подозрительную фигуру, проводить массовое распознавание лиц и анализ траекторий движения. С техническими возможностями и ресурсами Столичной Академии, найти его было лишь вопросом времени, если он всё ещё находился на территории или хотя бы раз попал в объективы камер. Но… стоит ли его искать? Ректор Роланд медленно покачал головой, подавляя это соблазнительное желание. В глубине его выцветших глаз таились соображения куда более сложные и дальновидные, чем могла представить Элис. Было одно предположение, которым он не поделился с ней. Действительно ли всё это было просто совпадением? Невероятно одарённый, но при этом скрывающий своё имя таинственный гений, в ключевой момент, когда Академия оказалась под давлением военных, «случайно» появляется на важнейшей арене, «случайно» попадает в один Мех с главной надеждой Академии, «случайно» берёт управление на себя после того, как Элис выбывает из строя, и сокрушает военных, давая Академии передышку… А затем бесследно исчезает? Слишком много совпадений. И слишком странно. Настолько, что Роланд, старик, десятилетиями вращавшийся в политических и образовательных кругах Империи, уловил в этом нечто из ряда вон выходящее. Вместо того чтобы верить в чудо, сотворённое по прихоти безымянного гения, Роланд склонялся к другой вероятности. — Это была рука помощи, протянутая Столичной Академии некой скрытой силой. Слишком уж удачные совпадения редко бывают случайными. Ситуация на Столичной Звезде была крайне запутанной. Скептическое отношение Его Величества Императора к образовательной системе Академии не было секретом. Сенат раздирали внутренние фракции, а прибывший от имени Императора Маркиз Клейст и сам имел за спиной сложную историю и не менее сложные задачи. На этом фоне некие силы, не желавшие, чтобы Академия полностью перешла под контроль военных или попала в руки определённых фракций Сената, выбрали самый скрытный и незаметный способ вмешательства. Они послали такого гения, который выступил под видом новичка Академии, переломил ход событий и тихо исчез. Таким образом, они достигли своей цели — поддержали Академию и нанесли удар по амбициям военных, избежав при этом прямой конфронтации с Его Величеством Императором или Сенатом. Это объяснение казалось Роланду куда более убедительным. И именно из-за этого предположения он колебался, стоит ли использовать «Небесную Сеть» для поисков. Активировать систему означало вытащить этого союзника на свет. Академия не была монолитной, внутри неё хватало шпионов от разных сил. Если бы личность этого человека была раскрыта и выяснилось, что он принадлежит к определённой семье или связан с какой-то фракцией, утечка информации не только поставила бы под удар самого союзника, но и могла бы втянуть Академию в ещё более глубокую и опасную междоусобную борьбу. Это было бы равносильно самоубийству — собственными руками оттолкнуть потенциального помощника. Стоит ли ему пытаться выяснить, кто этот человек? Роланд стоял у окна, выражение его лица было непроницаемым. Возможно, это была оливковая ветвь, пробный шар, брошенный неким скрытым союзником. Прошло немало времени, прежде чем старик наконец глубоко вздохнул, приняв решение. Словно сбросив с плеч непомерный груз, он медленно поднял запястье и коснулся скрытой кнопки на внутренней стороне своего коммуникатора. Связь установилась, и раздался уважительный голос. — Господин Ректор? — Это я. Слушай внимательно. Уничтожь все вчерашние записи системы наблюдения «Небесная Сеть», покрывающие всю территорию Столичной Академии. Включая главный сервер, резервные серверы и кэш на всех периферийных узлах. На том конце связи явно были ошеломлены этим внезапным приказом. Последовала двухсекундная пауза: «А?» Роланд прищурился и повторил: — Ты не ослышался. Выполнять немедленно. — …Есть! Слушаюсь, господин Ректор! — голос на том конце стал предельно серьёзным, без тени сомнения. Связь прервалась. Ректор Роланд снова посмотрел в окно, его взгляд стал глубоким и устремлённым вдаль. Солнце позолотило его седые волосы. Он прошептал, обращаясь то ли в пустоту, то ли к тому возможному союзнику: — Раз уж ты решил помочь из тени, не желая являть свой лик… что ж, Академия подыграет тебе в этом спектакле. — Слишком уж глубоки и мутны эти воды. Надеюсь, ты, клинок, сокрытый во тьме, сможешь спрятаться ещё глубже… Удаление записей, уничтожение следов — это был своего рода жест доброй воли со стороны Роланда от имени Академии. — Мы поняли правила. Мы ценим вашу помощь. Мы не будем вас искать. Этот долг Академия запомнит. Он повернулся, и на миг его фигура показалась одинокой и уставшей. Слишком много тайн он нёс на своих плечах. С этими мыслями старик медленно побрёл вглубь коридора. И в то же время, полный недоумения вопрос тихо растворился в воздухе: — Вот только… какой же силе принадлежит подобный гений?