Глава 50 — Глава 50.

... Волна оглушительного, неистового ликования, способная, казалось, обрушить своды арены, захлестнула Арену Звёздного Сияния. Воздух дрожал от звуковых волн, и даже конструкции из сплава гудели в унисон. — Победа!!! — Да здравствует сестра Элис!!! — Столичная Академия! К победе!!! Студенты обезумели. Унижение, которое они испытывали на протяжении всего боя, в этот миг обратилось в чистейший восторг и преклонение. Многие кричали до хрипоты, обнимались, подбрасывали в воздух всё, что попадалось под руку: шляпы, книги и даже личные терминалы. Вся арена превратилась в кипящий океан. — Сестра Элис! Внезапно один из студентов, не в силах сдержать эмоций, спрыгнул с трибуны и устремился к центру арены. Это вызвало цепную реакцию, и толпы студентов последовали его примеру. Сотрудники службы безопасности, пытавшиеся поддерживать порядок, оказались беспомощными лодчонками в бушующем море людей. Их мгновенно смели и рассеяли. Неистовый поток хлынул с трибун со всех сторон, и у него была лишь одна цель — тёмно-красный мех, что возвышался в центре поля, подобно богу войны. — Э-лис! — Э-лис! — Э-лис! Тысячи голосов слились в едином порыве, скандируя одно имя, и оно эхом разносилось под сводами арены. Толпа, словно прилив, подступила к подножию гигантского меха, окружив его плотным кольцом. Все смотрели наверх, на открытый люк кабины, с выражением почти священного трепета и ожидания. Они ждали своего героя, ждали, когда та, что сотворила чудо и отстояла честь академии, их Алая Роза — Элис Клемент — выйдет из кабины, чтобы принять заслуженную славу. ... Тем временем в кабине пилота. Ван Янь глубоко выдохнул, наконец позволив себе расслабиться. Лёгкая усталость навалилась на тело. «Похоже, нейронная связь всё же требует определённых затрат энергии», — мысленно отметил он. Сняв шлем, он почувствовал, как холодный металл отрывается от его лба. Оглушительные крики «Элис!», доносившиеся снаружи, стали отчётливее. Он взглянул на Элис, которая всё ещё без сознания лежала в медицинской капсуле, покачал головой и нажал на кнопку открытия люка. Пш-ш-ш... Пневматический механизм с тихим шипением привёл в движение люк кабины, и внутрь хлынул яркий свет прожекторов арены. Внизу десятки тысяч взглядов мгновенно устремились к проёму. В этот миг ликование достигло своего апогея. Однако, когда в проёме появился силуэт Ван Яня, все звуки разом оборвались. Э-э-э... Вместо ожидаемой копны ослепительно-рыжих волос в проёме стоял худощавый юноша. Он был одет в простую повседневную одежду, его короткие чёрные волосы были слегка растрёпаны. Он просто стоял там, и его спокойствие разительно контрастировало с царившим внизу неистовством. ... Прошло несколько долгих секунд, прежде чем один из парней в первых рядах громко спросил: — А где сестра Элис? Ван Янь взглянул на него и указал большим пальцем себе за спину: — Всё ещё внутри. Сказав это, он, не мешкая, опёрся рукой о край люка и одним чистым, отточенным движением спрыгнул с многометровой высоты, легко приземлившись на ноги. Толпа инстинктивно расступилась, образовав для него небольшой коридор, и он вышел из окружения. Силуэт Ван Яня, словно капля, упавшая в океан, мгновенно растворился в хлынувшей толпе и исчез из виду. Никто больше не обращал внимания на незнакомого юношу. Всё внимание вновь было приковано к открытому люку кабины. Сестра Элис всё ещё там! — Элис! — Элис! — Элис! После короткого замешательства крики возобновились, теперь ещё более настойчивые, словно толпа пыталась вызвать своего героя силой голоса. Атмосфера вновь накалилась до предела. Однако время шло. Три минуты... Пять минут... Из кабины по-прежнему никто не появлялся. Крики постепенно стихли, словно отхлынувшая волна, и в конце концов остались лишь редкие выкрики, которые особенно резко звучали в наступившей тишине. В головах у всех зародился один и тот же вопрос. Что происходит? Почему сестра Элис не выходит? Довольные улыбки на лицах преподавателей, сидевших на высокой трибуне, тоже постепенно исчезли, сменившись серьёзностью и лёгкой паникой. — Нехорошо... Один из преподавателей, отвечавший за практические занятия на мехах, изменился в лице. Не в силах больше ждать, он спрыгнул с трибуны и, сделав несколько быстрых прыжков, оказался у подножия меха, после чего ловко взобрался в кабину. Все знали, что Элис, будучи звездой академии, всегда была дружелюбной и никогда не вела себя высокомерно. И если сейчас, когда все с нетерпением ждали её выхода, из кабины не доносилось ни звука, это могло означать только одно. С Элис что-то случилось. Когда силуэт преподавателя скрылся в проёме люка, на арене стало так тихо, что можно было услышать, как упадёт иголка. Десятки тысяч пар глаз были прикованы к кабине. Все затаили дыхание. Несколько секунд ожидания показались вечностью. Вскоре преподаватель вновь появился в проёме. И на руках он держал безжизненное тело. Это была Элис Клемент! Её глаза были плотно закрыты, лицо — бледным как бумага, а рыжие волосы, утратив свой былой блеск, безвольно свисали вниз. Голос преподавателя, полный невиданной ранее тревоги и серьёзности, прогремел над замершей ареной: — Медиков! Быстрее! Медиков!!! Дежурившая неподалёку медицинская бригада с носилками бросилась вперёд, отчаянно расталкивая толпу на своём пути к меху. Бум! Толпа оцепенела. Сестра Элис потеряла сознание?! Они готовились встречать героя, но этот внезапный поворот событий поверг их в ступор. В то же время у тех, кто соображал быстрее, в головах зародилось смутное, тревожное чувство. И это чувство, словно вирус, быстро распространилось по всей арене. Вскоре на огромном стадионе воцарилась тишина, нарушаемая лишь суетой медиков. Минута, две... Кто-то наконец осознал происходящее. Его глаза расширились, а рот приоткрылся. Глоть. В тишине кто-то нервно сглотнул. — Если сестра Элис была без сознания, то... Голос говорившего был сухим и слегка дрожал. Он задал вопрос, который повис в воздухе. — ...кто тогда управлял мехом? Лёгкий ветерок пронёсся по опустевшей арене, закружив в воздухе несколько пылинок и обломков и издав тихое «ш-ш-ш». Глоть. Глоть. Глоть. Звуки сглатываемой слюны раздались один за другим. В головах у многих возник один и тот же нелепый ответ. ... За пределами арены, на тенистой аллее. Шум и гам остались за тяжёлыми воротами из сплава. Ван Янь и Ли Гоудань шли рядом. Послеполуденное солнце пробивалось сквозь листву, бросая на землю пёстрые тени. Ли Гоудань почесал свою растрёпанную шевелюру, его глаза забегали. Он наклонился к Ван Яню и взволнованно прошептал: — Брат Янь, это ведь ты управлял мехом, да? Ван Янь слегка замедлил шаг и с удивлением посмотрел на Ли Гоуданя. С виду простоватый, этот парень обладал поразительной интуицией. — О? А ты как догадался? — его тон был ровным, что можно было счесть за подтверждение. — Хе-хе! — Ли Гоудань, получив подтверждение, самодовольно ухмыльнулся. — Просто это было очень похоже. — На что похоже? — удивился Ван Янь. — Тот мех двигался так же, как ты, когда дрался с Лосаром! — серьёзно сказал Ли Гоудань. — Я не знаю, в чём именно сходство, но у меня было такое чувство, будто на арене стоишь ты сам. С этими словами Ли Гоудань начал размахивать руками и ногами, изображая несколько боевых движений. Выглядело это донельзя глупо, и Ван Янь не смог сдержать улыбки. Но вскоре Ли Гоудань снова озадаченно нахмурился: — Но, брат Янь, там столько людей кричало твоё... э-э, то есть, имя сестры Элис. Так шумно было! Почему ты не вышел? Это же так круто! Все бы тебя за гения почитали! Он не мог понять. Будь у него такие способности, он бы хотел, чтобы о них узнал весь мир. Ван Янь покачал головой. Его взгляд был спокоен и устремлён вперёд, словно он видел сквозь густую листву скрытые течения, бурлящие в глубине. — Явишь себя миру — навлечёшь зависть и ненависть. К тому же, мы победили людей из армии. Попадись мы им на глаза, и проблем не оберёшься. Оно того не стоит. Ли Гоудань понимающе промычал «о-о». Хотя он не до конца разбирался во всех этих хитросплетениях, он безоговорочно доверял суждениям Ван Яня. Раз брат Янь сказал, что нельзя показываться, значит, на то были веские причины. Неудивительно, что, войдя на арену, они назвались псевдонимами «Ван Син» и «Ли Янь». В этот момент издалека донёсся звук торопливых шагов. — Ван Янь! Ли Син! К ним, запыхавшись, подбежал Фил. На его лбу блестели капельки пота. — Быстрее, пойдёмте со мной на Арену Звёздного Сияния, показательный бой ещё не должен был закончиться! Услышав это, Ван Янь и Ли Гоудань переглянулись и рассмеялись. — Ты опоздал, всё уже закончилось, — с гордостью сказал Ли Гоудань. — Только что брат Янь... Ван Янь прервал его: — Мы уже пробрались туда. Да... бой был очень зрелищным. Ван Янь не стал рассказывать о своём подвиге, и Ли Гоудань, кажется, всё понял и тут же замолчал. Фил, ничего не заподозрив, досадливо воскликнул: — Что, уже закончился? Знал бы, что вы сможете пробраться, не стал бы сначала оформлять документы. Чёрт, как же я всё пропустил! Ван Янь улыбнулся: — Ничего, ещё будет возможность... Куда теперь? Фил, всё ещё расстроенный, ответил: — Раз уж смотреть нечего, пойдёмте в общежитие. Я как раз получил всё необходимое, нужно сначала обустроиться. И трое юношей направились по залитой солнцем аллее в сторону студенческих общежитий. Они — и особенно Ван Янь — и не подозревали, что буря, которую они только что подняли на арене, с невообразимой скоростью и силой уже распространялась под обманчиво спокойной поверхностью академической жизни. Последствия этого показательного боя оказались куда более серьёзными, чем они могли себе представить.