Глава 45 — Глава 45.

Грохот! На Арене Звёздного Сияния низкий рёв двигателей разорвал мёртвую тишину. Первой в атаку ринулась Элис! Её Мех М35, словно вспыхнувший алый метеор, сорвался с места, и его громадный корпус развил чудовищную скорость, совершенно немыслимую для его веса. В отличие от выверенного, но несколько скованного рывка Бейса, бросок Элис был исполнен дикой, но в то же время точной грации. В одно мгновение, под её управлением, Мех оказался прямо перед машиной Хиллса. Бум! Левый кулак, словно пушечное ядро, устремился к плечевому суставу Меха Хиллса, в то время как правая нога, подобно стальному кнуту, со свистом рассекая воздух, скрытно нанесла удар по лодыжке его опорной ноги. Классическая одновременная атака по верхнему и нижнему уровням, но выполненная с большей скоростью и концентрацией силы. Мех, пилотируемый Хиллсом, оставался невозмутим, как скала. Столкнувшись с этой яростной комбинацией, он лишь слегка качнулся в сторону. Его левая рука под искусным углом отбила тяжёлый кулак, а опорная нога на долю миллиметра приподнялась, позволив подсечке Элис со свистом пронестись под ней и с глухим стуком ударить в пол. «Хм… а она лучше, чем я думал», — в кабине военного Меха на лице Хиллса промелькнуло удивление. Хотя Элис нанесла всего один удар, он уже почувствовал кардинальную разницу между ней и тем студентом по имени Бейс. Она была куда более гармонична со своим Мехом — это был врождённый талант. Но… Бесполезно. Губы Хиллса тронула лёгкая усмешка, и его проворные пальцы забегали по рычагам управления. Атака Элис была отражена, но она не замешкалась ни на секунду. Используя центробежную силу от неудавшейся подсечки, её Мех плавно развернулся на триста шестьдесят градусов. В конце разворота, её правый локоть, накопив всю мощь движения, словно таран, с оглушительным скрежетом металла устремился к центральной части корпуса Меха Хиллса, где располагалось его Ядро Меха! Этот манёвр был выполнен безупречно, он был полон обмана и взрывной силы. — Великолепно! — раздались сдавленные возгласы восхищения с трибун. Однако Хиллс, казалось, предвидел это. Он не отступил, а наоборот, сделал небольшой шаг вперёд, слегка присев. Его правая рука, согнутая в локте, словно щит, с безупречной точностью встретила яростный удар. Дзынь! Оглушительный звон металла разнёсся по всей арене. Колоссальная сила удара заставила оба Меха содрогнуться. Удар локтем Элис был жёстко заблокирован. Словно предвидя такой исход, Элис продемонстрировала блестящую базовую подготовку и поразительную боевую интуицию. Бум-бум-бум-бум-бум-бум… В тот же миг, как её атака была остановлена, она обрушила на противника целый шквал ударов. За какие-то десять секунд скорость её рук достигла невероятных высот. Кулаки, локти, колени, ноги — всё это превратилось в части точной машины для убийства. Комбинации менялись непредсказуемо: то идеально выверенные, как в учебнике, то сдобренные её собственным уникальным ритмом, в попытке пробить защитный барьер Хиллса. Каждый удар был нацелен на уязвимые точки Меха: суставы, трубопроводы питания, сенсорные узлы — всё было жестоко и эффективно. Видя яростный натиск Элис, вся Арена Звёздного Сияния взорвалась восторгом. Рёв! — Отлично! — Так держать! Госпожа Элис! — Королева Роза, я всегда буду следовать за вами! — Вперёд, старшая Элис! Разнеси его! — … … В это же время, в одной из VIP-лож Арены Звёздного Сияния. В разительном контрасте с оглушительным рёвом внизу, в ложе царила почти осязаемая тишина. В воздухе витал густой аромат элитных сигар, смешиваясь с дубовыми нотками выдержанного виски. Ложа занимала лучшую точку обзора на арене. Огромное одностороннее панорамное окно открывало идеальный вид на кипящую внизу толпу и два тёмно-красных Меха, готовых к бою. Обстановка была роскошной: алые бархатные портьеры, толстый ковёр ручной работы на полу, несколько огромных диванов из натуральной кожи, окружавших хрустальный столик, в который был встроен экран с тактическим анализом в реальном времени. Однако на диванах сидели лишь двое. Одним из них был Роланд Эдгар, общеизвестный Ректор имперской Столичной Академии. Он был одет в традиционную тёмно-синюю мантию с золотой вышивкой. Его лицо было испещрено морщинами, но седые волосы были безупречно уложены. Его взгляд, устремлённый сквозь окно на Мех Элис, был задумчивым. Напротив него сидел мужчина средних лет в неофициальном придворном одеянии Империи. Наряд из редчайшего шёлка идеально сидел на его подтянутой фигуре, а воротник и манжеты были украшены сложным узором из серебряных нитей, изображающим терновую птицу. У него было красивое, но суровое лицо, отмеченное печатью власти. Его взгляд, острый, как у ястреба, скользил по арене, словно оценивая добычу. Это был Маркиз Августус фон Клейст, один из ключевых членов имперского Сената, советник, пользующийся большим доверием Его Величества, и столп традиционной аристократии. Несколько телохранителей, чья аура была тверда, как гранит, безмолвными изваяниями застыли в тенях ложи. Экран на хрустальном столике беззвучно анализировал базовые параметры двух Мехов, а также сравнивал прошлые боевые симуляции пилота Элис и Хиллса, обозначенного как «специальный офицер отряда Клинок Ястреба». Маркиз поднял кристально чистый бокал, и его губы изогнулись в странной усмешке. — Ректор Эдгар, ваша Алая Роза и впрямь ослепительна. Такой талант редко встретишь даже среди знатнейших домов Имперской Звезды. Он сделал паузу, пригубил напиток и медленно продолжил: — Какая жалость, что она родилась не в том месте. Роланд, Ректор, слегка приподнял морщинистые веки, но не выказал гнева. — Вы слишком щедры на похвалу, ваша светлость. Талант мисс Клемент — это плод её собственных усилий и любви к Мехам, и это никак не связано с местом её рождения. — Смысл существования академии как раз в том, чтобы находить и взращивать для Империи такие необработанные алмазы, независимо от их происхождения. — Неужели? — Августус, Маркиз, наконец оторвал взгляд от арены и посмотрел на старого Ректора с нескрываемой насмешкой. — Находить алмазы? Ректор, как вы думаете, какие именно алмазы нужны Его Величеству, да и всей Империи? — Его Величеству нужны надёжные клинки, способные рубить врага на передовой, нужны боевые машины, которые подчиняются приказам и эффективно их выполняют! А не эти хрупкие студенческие представления, не так ли? — Сама концепция вашей академии с самого начала была ошибочной. — Вы делаете чрезмерный акцент на теории, инновациях, развитии индивидуального потенциала… Все эти элиты, на которых Империя тратит колоссальные ресурсы, оказываются совершенно беспомощными перед настоящей мясорубкой войны. Его Величество глубоко разочарован. Его взгляд впился в Роланда, Ректора. — И вы лучше меня знаете, каковы последствия этого разочарования. — Сокращение бюджета в этом году — это только начало. В следующем году Имперская Военная Академия, находящаяся под прямым контролем министерства обороны, заберёт себе треть ваших передовых лабораторий. Вот оно, будущее Империи. Услышав это, Роланд, Ректор, на несколько секунд замолчал, а затем спокойно ответил: — Ваша светлость, для войны нужны клинки, но будущему Империи нужна душа. В конце концов, Мехами управляют люди. — Смысл существования Столичной Академии не только в подготовке воинов, но и в поиске путей совместной эволюции человека и Меха. И это — не представление. Услышав это, Августус, Маркиз, громко рассмеялся. — Не представление? Вы, должно быть, выжили из ума, посмотрите вниз, Ректор. — Тот офицер с позывным «Чёрный Сокол» — настоящий мясник, выбравшийся из гор трупов. Каждое его уклонение, каждый блок, каждая атака служат лишь одной цели. — Убить врага как можно быстрее, эффективнее и с наименьшими затратами энергии. — А что до вашей Розы? Хех… — Хотите угадать, как долго она продержится? Мутный взгляд Роланда, Ректора, тоже опустился на Мех Элис. В его глазах промелькнула тень беспокойства, но он не подал виду. Помолчав немного, он лишь тихо произнёс: — Ваша светлость, бой ещё не окончен, и исход не предрешён. Талант Элис заключается не только в технике. Её чувство Меха — это тоже дар. — Вы так упрямы, Ректор. Раз уж за этим представлением наблюдают и Его Величество, и Сенат, я уверен, этот офицер поймёт, с какой эффективностью нужно закончить этот фарс, чтобы показать всем, каков стандарт, требуемый Империей. Он слегка поднял руку, и из тени тут же бесшумно вышел телохранитель, почтительно склонившись. — Запишите бой. Когда всё закончится, отправьте запись в Сенат. — Я уверен, что с сегодняшнего дня эта запись, как и будущее Столичной Академии, станет частью истории Империи. Роланд, Ректор, молчал. Он знал, что сегодняшний визит этого вельможи из Сената уже отражал позицию определённых кругов. Например, самого престарелого императора. С тех пор, как тот гениальный бригадный генерал, выпускник Столичной Академии, возглавил Четвёртый Экспедиционный Корпус в войне с Инсектоидами и таинственным образом погиб вместе со всей своей армией, Его Величество потерял последние остатки терпения по отношению к академии. Потери в той битве были настолько катастрофическими, что император счёл образование в академии провальным. И хотя даже сейчас многие фракции всё ещё искали то брошенное Ядро Меха, пытаясь разгадать тайну гибели Четвёртого Экспедиционного Корпуса, это уже не казалось таким важным. Император искал повод расправиться с академией, и кто мог его остановить? В конце концов, выставлять закалённого в боях офицера против студентки академии было само по себе несправедливо. Старый Ректор Роланд рассеянно смотрел на бой на арене, и в его голове внезапно родилась мысль. «А что, если у этой записи, которая непременно попадёт в Сенат, будет другой, неожиданный финал?» Но возможно ли это?