Глава 44 — Глава 44.

Улыбка Элис была безупречна, а тон голоса — по-настоящему дружелюбным, как и подобает старшекурснице. Но Ван Янь своим обострённым чутьём уловил мимолётную тень отчуждения в глубине её глаз. Он протянул руку и вежливо пожал её ладонь. Её пальцы были длинными и сильными, но на ощупь прохладными, с каким-то металлическим оттенком. Он ничего не сказал, лишь слегка кивнул. Тёмно-красный Мех М35 военных всё так же неподвижно возвышался на другой стороне арены, подобно безмолвному утёсу. Линзы его сенсоров холодно поблёскивали. Под бесчисленными взглядами, полными зависти и ревности, Элис повела Ван Яня к только что доставленному на арену Меху М35 Столичной Академии. Тяжёлая дверь кабины бесшумно скользнула вверх, открывая внутреннее пространство. Они сели внутрь, один за другим. Щёлк! Массивная дверь из сплава полностью закрылась, мгновенно отсекая оглушительный рёв толпы снаружи. В тесном пространстве остались лишь тусклый синий свет приборной панели и дыхание двух человек, находящихся в опасной близости друг от друга. В тот же миг, как закрылась дверь, идеальная улыбка на лице Элис стремительно сошла, словно её смыло волной, исчезнув без следа. Её лицо стало ледяным, в глазах не осталось и намёка на веселье. Она ловко устроилась в кресле главного пилота и быстро начала предбоевую проверку систем. Её движения были точными и отточенными. В узкой кабине раздался холодный голос: — Когда я пилотирую, то не терплю, чтобы мне мешали. Так что тебе лучше просто молча наблюдать. Ван Янь на мгновение замер, а затем усмехнулся. Так вот каково её истинное лицо? — Хорошо, — кивнул он. Раз уж ему не представилась возможность самому управлять Мехом, оставалось лишь спокойно наблюдать. Элис, казалось, была удовлетворена таким ответом и больше ничего не сказала. Однако её пальцы быстро пробежались по неприметной панели управления сбоку. Щёлк! С потолка над головой Ван Яня бесшумно опустилось устройство, похожее на шлем, и точно зависло прямо перед ним. Элис ничего не объяснила, даже не обернулась. Она просто протянула руку и надела этот шлем нейронной связи на голову Ван Яня. Вззз… Сенсорные контакты на внутренней стороне шлема мгновенно активировались, плотно прижавшись к коже головы. По телу пробежал слабый электрический разряд и ощущение холода. [Система Нейронной Связи активирована…] [Обнаружено подключение пассажира второго уровня…] [Активировать режим полного погружения в поле боя?] Холодный электронный голос прозвучал прямо в сознании Ван Яня. Сразу за ним по каналу связи раздался голос Элис: [Да.] В следующую секунду. Ван Янь почувствовал, будто его сознание мягко потянули за невидимую нить. Перед глазами больше не было тесной кабины. Его поле зрения мгновенно расширилось до невероятных пределов. Он увидел гигантский купол арены, огни зрительских трибун, мерцающие, словно мириады звёзд, и отчётливую текстуру холодных плит из сплава под ногами. Ему показалось, будто он сам стал этим тёмно-красным Мехом М35. Голова Меха стала его головой, а его визуальные сенсоры — его глазами. Он даже ощущал чудовищный вес машины, низкую пульсацию двигателя и едва заметное движение гидравлических приводов в суставах. — Аватар Неба и Земли?! В душе Ван Яня поднялась настоящая буря. Это было почти то же самое, что он испытывал, когда после развития духовного сознания идеально сливался со своим Аватаром Неба и Земли. Но очень скоро Ван Янь понял, что это не совсем так. Нет… Он внимательно прислушался к своим ощущениям. Эта нейронная связь была далека от того совершенного слияния с Аватаром Неба и Земли, что было доступно ему в прошлой жизни, когда его духовное сознание проникало в каждую частицу творения. Изображение имело небольшую задержку и лёгкую зернистость, а восприятие внутренних систем Меха было и вовсе смутным. Более того, по краям поля зрения мерцали какие-то непонятные цифры в виде потоков данных. И сама система казалась очень грубой. Она насильно втиснула его сознание в эту оболочку, вызывая слабую, ноющую боль, словно в его разум насильно вливали информацию. «Очень грубо… но они действительно прикоснулись к порогу чего-то, похожего на духовное сознание!» Ван Янь подавил потрясение, которое сменилось сильным воодушевлением. Технологии этого мира смогли таким образом сымитировать Аватар Неба и Земли — технику, доступную лишь высокоуровневым Совершенствующимся? Хоть это и была лишь примитивная версия, она, несомненно, открывала перед ним совершенно новые горизонты. Принципы, лежащие в основе этой Системы Нейронной Связи, определённо стоили того, чтобы их изучить! Он тут же перевёл взгляд на противоположную сторону арены. Неподвижный Мех военных в его новом восприятии казался ещё более грозным и непостижимым. Он просто стоял там, без единого лишнего движения, но его несокрушимая аура, многократно усиленная восприятием Меха, давила с невероятной силой. «Настоящий мастер», — с трепетом подумал Ван Янь. В этот момент в его ушах раздался голос Элис: — Приготовься. Начинаем. В тот же миг, как прозвучали её слова, Мех М35, который она пилотировала, резко вздрогнул, и двигатель издал низкий рык. Огромный корпус мгновенно перешёл из состояния покоя в режим полной боевой готовности. Металлические ступни прочно вросли в землю, руки поднялись, принимая идеально выверенную по учебнику стойку для обороны и контратаки. Движения были чистыми и резкими, без малейшего промедления, словно этот многотонный стальной гигант был идеальным продолжением её тела. Мех военных напротив отреагировал почти в то же мгновение. Он не стал принимать никаких эффектных поз, лишь слегка изменил стойку. Движение было настолько незначительным, что его почти невозможно было заметить, но Ван Янь через нейронную связь ощутил колоссальное давление. Вся Арена Звёздного Сияния вновь погрузилась в звенящую тишину. Столкновение было неизбежно! … Тем временем в кабине пилота напротив военный пилот Хиллс скучающе зевнул. Из динамиков раздался другой голос: — Хиллс, будь серьёзнее. Не забывай, кто наблюдает за боем. — Знаю, господин Старшина, знаю, что за нами наблюдают какие-то таинственные шишки… Просто я могу уложить этих сопляков, не нюхавших пороху, хоть одним пальцем. Не вижу смысла напрягаться. — …Даже так, будь начеку. У этой третьекурсницы Степень Освобождения уже двадцать пять процентов. Смотри, не сядь в лужу. — Знаю, знаю, — скривился Хиллс. Двадцать пять процентов Степени Освобождения? С его позволения, какой в этом смысл, если ты ни разу не был на поле боя? Когда перед тобой появятся Инсектоиды, им будет плевать, насколько идеальны твои движения по учебнику. Они просто разорвут твой громадный Мех на куски своими крепкими клыками и невообразимой скоростью. В глазах Хиллса промелькнуло презрение. Какая ещё Алая Роза… смешно. Хиллс положил руки на рычаги управления. — Итак… господин Старшина, по традиции, чтобы не слишком её унижать, дать ей минут пять на атаку, как думаете? — …Хорошо, решай сам. Мой совет: даже когда будешь контратаковать, не заканчивай слишком быстро. Нужно же оставить Столичной Академии хоть какое-то лицо. Хиллс усмехнулся, и его взгляд похолодел. — Слушаюсь, господин Старшина. Бум! На арене два Меха одновременно с рёвом пришли в движение.