Глава 17 — Глава 17.

Огромная, всепоглощающая радость вмиг смыла все сомнения. Глаза Лосара вспыхнули алчным огнём. Он немедленно нажал кнопку связи, и направленная звуковая волна устремилась точно в сторону Бартона. Над пустошью. Бартон почувствовал, как в ушах у него внезапно раздался голос, такой отчётливый, будто он звучал прямо внутри черепа. В нём слышались нотки приказа, не терпящего возражений. — Бартон, слушай меня и не произноси моего имени! Похоже, ты добыл Ядро Меха, так? Если да, остановись! Бартон вздрогнул всем телом и инстинктивно замер, а сердце его бешено заколотилось. Технологии Империи воистину непостижимы! Передавать голос прямо в уши! Ван Янь остановился почти в то же мгновение, что и Бартон. Его взгляд чуть дрогнул, словно он уловил невидимую рябь в воздухе. Ли Гоудань и Сэм ничего не заметили и по инерции сделали ещё шаг вперёд. Лишь увидев, что Ван Янь остановился, они растерянно и напряжённо замерли на месте. В кабине меха взор Лосара был прикован лишь к Бартону… вернее, к ядру в его руках. Подавив волнение, он вновь заговорил: — Отлично, Бартон, ты хорошо поработал! — возбуждённо произнёс Лосар. Но когда он увеличил изображение и сфокусировался на уродливо переделанном корпусе Генератора Защитного Поля в руках Бартона, то на мгновение замер, а затем его брови сошлись на переносице. В голосе прозвучало нескрываемое отвращение. — О боги, это Ядро Меха… какой идиот изуродовал его до такого состояния?! — Даже самого бездарного студента с механического факультета Столичной Академии за такую криворукость вышвырнули бы из армии! Слова Лосара были весьма нелицеприятны, и Бартон невольно покосился на Ван Яня. Лицо Ван Яня оставалось спокойным, как гладь колодца, он делал вид, что ничего не слышит. К счастью, Лосар не стал заострять на этом внимание. — …Впрочем, это уже неважно! — он тут же отбросил ненужные мысли, и голос его стал торопливым. — Мне плевать, во что его превратили, сейчас же разбери его! Вытащи оттуда сферическое ядро! Услышав это, Бартон поспешно начал своей единственной левой рукой неуклюже вскрывать грубый корпус Генератора Защитного Поля. На свет заходящего солнца показался тусклый, покрытый мелкими царапинами металлический шар размером с ладонь. Дыхание Лосара стало тяжёлым, в голосе слышалось нескрываемое возбуждение: — А теперь смотри внимательно, на нём должна быть физическая кнопка размером с ноготь, найди её! Нажми! Быстрее! Бартон осторожно держал шар на ладони, его пальцы дрожали, ощупывая холодную металлическую поверхность. Вскоре кончики его пальцев наткнулись на крошечный, почти сливающийся с поверхностью выступ. Он инстинктивно поднял глаза и быстро взглянул на стоявшего рядом, неподвижного, как сосна, Ван Яня. В его взгляде читались вопрос и страх. Ван Янь по-прежнему стоял, опустив глаза, словно вслушиваясь в ветер, гуляющий по пустоши. Но его губы едва заметно шевельнулись: — Делай, как он говорит. Бартон даже не успел задуматься, как Ван Янь смог это услышать. Инстинкт самосохранения заставил его отбросить все сомнения, и он с силой нажал указательным пальцем на маленькую кнопку. Воздух, казалось, застыл. Секунда… две… Ни оглушительного грохота, ни ослепительных вспышек света — лишь вечный вой ветра в пустоши. «И это всё?» Бартон растерянно держал шар, не зная, что делать. Однако в следующее мгновение… Взззз! В нескольких десятках метров перед Бартоном, там, где только что не было ничего, воздух внезапно пошёл видимой рябью, словно в него бросили камень. Затем, будто сдёрнули невидимое покрывало, пространство и свет резко исказились и затрепетали. Лучи заходящего солнца словно были перерисованы невидимой рукой. Силуэт чего-то громадного стремительно обрёл чёткость и плотность, проступая из небытия. Серебристо-серая броня отливала холодным блеском в лучах заката, обтекаемый корпус был воплощением индустриальной, грубой эстетики, а на плечевых и ножных бронеплитах смутно угадывались имперские орлы. Это был Имперский Учебно-Штурмовой Мех M35! Словно затаившийся стальной зверь, он внезапно явил себя посреди этой пустынной земли. Более того, крышка кабины пилота в грудной части меха была открыта. Худощавое, светловолосое лицо Лосара, на котором застыло выражение возбуждения и едва уловимого высокомерия, было отчётливо видно всем присутствующим. Он наполовину высунулся из кабины, его взгляд горел, прикованный к сфере ядра в руках Бартона. — Отлично, теперь функция активной записи Чёрного Ящика полностью отключена! — голос Лосара, наполненный сдерживаемой эйфорией, разнёсся по пустынной равнине. — Бартон, ты отлично справился! Подойди и отдай его мне! Он протянул руку, указывая на ядро в руках Бартона, словно призывая свой трофей, который был уже почти в его власти. Однако ожидаемая сцена, где Бартон со всех ног бросается к нему, так и не произошла. Бартон по-прежнему стоял на месте, словно пригвождённый к земле. Он низко опустил голову, его тело неудержимо мелко дрожало, а левая рука, державшая ядро, тряслась, как осенний лист на ветру. С лица его схлынула вся кровь, оставив лишь безграничный ужас и страх. Он не смел посмотреть на Лосара, и уж тем более — на стоявшего рядом Ван Яня. Улыбка на лице Лосара мгновенно застыла, брови сошлись на переносице. — Бартон? — голос Лосара резко повысился. — Ты не слышал моего приказа? В этой удушающей тишине Ван Янь двинулся. Он спокойно взглянул на Бартона, который был готов рухнуть на землю, а затем совершенно естественно протянул руку и забрал тусклое Ядро Меха из его дрожащей руки. Он взял холодный металлический шар в обе руки и слегка согнулся в пояснице. С тем особым, въевшимся в кости раболепием, свойственным бродягам с самых низов Планеты-Свалки перед лицом сильных мира сего, он шаг за шагом пошёл к стальному гиганту с открытой кабиной. Его голос зазвучал в нужный момент, с идеально отыгранной дрожью и заиканием, отчётливо доносясь до кабины пилота. — Г-господин Лосар… господин Бартон… он… он ранен, ему неудобно… П-позвольте… позвольте мне передать его вам… Говоря это, он, словно от великого страха, продолжал неуверенно приближаться, его шаги были шаткими, а фигура — сгорбленной. — В-вы… вы спуститесь за ним… или… или мне… мне бросить его вам? Ссутуленные плечи, опущенная голова, дрожащий голос, испуганный взгляд… Любой, кто увидел бы эту сцену, решил бы, что перед ним жалкий червь, до смерти напуганный видом имперского меха и его высокопоставленного пилота. Однако, закончив говорить, Ван Янь поднял голову и встретился с насмешливой ухмылкой. Время, казалось, замедлило свой бег. Ветер пустоши пронёсся мимо, поднимая тучи мелкой пыли и издавая жалобный стон. Лосар слегка приподнял бровь, его острый взгляд, словно луч прожектора, внимательно изучал лицо Ван Яня. Затем он вдруг растянул губы в беззвучной улыбке. В этой улыбке не было ни капли тепла, лишь ледяная насмешка человека, раскусившего дешёвый трюк. Он слегка откинулся назад, оперевшись на спинку кресла пилота, и свысока посмотрел на Ван Яня, который уже подошёл почти к самому подножию меха. — Ты меня за дурака держишь? Лёгкий смешок оборвался. И в тот же миг пустошь под лучами заходящего солнца наполнилась жаждой убийства.