Глава 16 — Глава 16.

Пусть Ван Янь и знал, что не суждено ему вечно прозябать на этой Планете-Свалке, но возможность покинуть её представилась как-то уж слишком скоро. Всё вышло так поспешно, что он едва успел достичь лишь первого уровня телесного преобразования. Первый уровень — не бог весть какая вершина. Если судить по одной лишь физической силе, Ван Янь не был уверен, что сможет одолеть того неведомого рядового по имени Лосар. Бартону хватило одного дарованного им эликсира, чтобы переродиться и обрести чудовищную мощь. Трудно было не задаться тревожным вопросом: какой же силой тогда обладает Лосар, кадровый солдат Империи Звёздного Небосвода? Тысячелетие, проведённое в мире совершенствующихся, научило Ван Яня никогда и никого не недооценивать. Даже увидев врага воочию, следовало быть осторожным, осторожным и ещё раз осторожным, не говоря уже о том, что о рядовом Лосаре он не знал ровным счётом ничего. А потому следовало подготовиться заранее. … Бартон, словно лишённый костей и обмякший, словно медуза, осторожно соскользнул с замасленного верстака. Мучительная боль в обрубке руки всё ещё терзала нервы, но, по крайней мере, остальные конечности Ван Янь вернул на место. Сэм же, подобно самому смиренному рабу, двумя руками бережно держал только что наспех изготовленный предмет и с трепетом протягивал его Ван Яню. — В-вы это имели в виду? — робко спросил Бартон. Это была полоса из сплава длиной около метра. Наконечник был заточен до невероятной остроты и отливал холодным, безжалостным блеском. По обеим сторонам тянулись мелко зазубренные, бритвенно-острые лезвия, доходившие почти до самой рукояти. Сзади к полосе было приделано простое короткое рубище, обмотанное для надёжности противоскользящей тканью. Очертания предмета были простыми, грубыми и весьма странными. Ван Янь с невозмутимым видом кивнул, принимая его, словно обычный инструмент. Его длинные пальцы небрежно скользнули по холодному лезвию и легонько его щелкнули. Дзинь! Чистый, долгий и звонкий металлический гул внезапно раскатился по тихой мастерской, подобно первому рыку дракона. Он обладал странной, проникающей силой, от которой сердца Бартона и Сэма невольно подпрыгнули в такт этой дрожи. — Три чи и десять цуней, — Ван Янь опустил взгляд на предмет в своей руке, и голос его был ровен, как гладь пруда. — Коротковат, но сойдёт. Глядя на эту сцену, Бартон ощутил, как внутри у него всё заклокотало от смехотворной нелепости происходящего. Он собирается бросить вызов господину Лосару, обладателю имперского боевого меха, с этой наспех сварганенной железкой? Ха-ха-ха-ха-ха! Да это смешнее, чем пытаться сбить звёздный линкор из рогатки. От столь разительного контраста мышцы на его лице непроизвольно дёрнулись. В голове, словно ядовитый сорняк, проросла мысль, в которой смешались презрение и злорадство. Этому сопляку конец! Жалкий мужлан, не видевший мира, он понятия не имеет, что такое господин Лосар и его М35. Бартон готов был поклясться: когда Ван Янь предстанет со своей железякой перед мехом, он не успеет даже замахнуться! Стоявший рядом Ли Гоудань и вовсе остолбенел. Когда брат Янь приказал Бартону и Сэму, используя лучшие материалы и инструменты в мастерской, срочно изготовить некую вещь, он сгорал от нетерпения, предвкушая увидеть какое-то тайное оружие, способное противостоять легендарному имперскому меху. А в итоге… получилась эта штуковина, похожая на увеличенный нож для обвалки туш? — Б-брат… брат Янь, — Ли Гоудань сглотнул, его голос стал сухим и скрипучим. Он указал на смертоносное оружие. — Э-это… что такое? — Меч, — коротко ответил Ван Янь. Он лёгким, отточенным движением, словно повторял его тысячи раз, повернул клинок в руке. Холодное лезвие на миг очертило в воздухе серебряную дугу. — Меч… — глаза Ли Гоуданя округлились ещё больше, готовые выкатиться из орбит. — Н-но… но ведь там имперский рядовой, и у него мех! Эта… эта штука поможет? Хоть он и не блистал умом, но понимал, что имперский рядовой — фигура огромной важности, не говоря уже о том, что у этого рядового был мех. Чудовище уровня Сюн Шаня перед Лосаром было бы слабее муравья. И что, брат Янь сможет перевернуть небо и землю, всего лишь взяв в руки эту железную полосу? При этой мысли холодок пробежал от его пяток до самого затылка, не оставив в душе и капли уверенности. Ван Янь не стал напрямую отвечать на вопрос Ли Гоуданя. Он взял заранее подготовленную полосу ткани и тщательно привязал длинный меч сбоку, так, чтобы рукоять оказалась под правой рукой, в самом удобном для извлечения положении. Во время этого он небрежно бросил, и голос его оставался всё таким же ровным: — Не знаю. Попробуем — узнаем. Попробуем — узнаем? От этих двух слов Ли Гоудань похолодел. Рискнуть жизнью, чтобы «попробовать»? Он открыл рот, чтобы спросить что-то ещё. Но Ван Янь уже зашагал к ветхим воротам мастерской, даже не обернувшись, словно собрался на обычную прогулку. — Идёмте. Быстро покончим с этим. Бартон и Сэм переглянулись, и в глазах друг друга увидели ликование спасшихся от верной гибели и толику глубоко запрятанной насмешки. Получилось! Этот невежественный юнец, не знающий ни неба, ни земли, сам идёт на смерть! Они поспешно согнали с лиц радостные ухмылки, нацепив маски заискивающей покорности, и поплелись следом. Ли Гоудань смотрел на худую спину Ван Яня, и ему оставалось лишь проглотить переполнявшие его тревогу и страх. Он обеспокоенно припустил бегом, чтобы догнать его. … Тем временем, в глубине пустошей. Внутри кабины Имперского Учебно-Штурмового Меха M35. Лучи заходящего солнца проникали сквозь смотровое окно кабины, окрашивая всё внутри в тёплые, томные сумеречные тона. Лосар, худощавый светловолосый рядовой третьего класса Империи, развалился в кресле пилота. На его лице застыла смесь послеполуденной лени и едва заметного раздражения. На голографическом экране застыл прекрасный лик имперской принцессы Алисии. Её глаза, в которых, казалось, таились целые созвездия, «нежно» взирали на Лосара. — Ваше высочество Алисия… — одержимо прошептал Лосар, кончиками пальцев бессознательно очерчивая призрачный контур её щеки на экране. Взгляд его был опьянён. — Скоро… как только я получу его и заслужу эту награду, я смогу… смогу предстать перед вами… Под прикрытием патрульной миссии в окраинном секторе он тайно отделился от флота и провёл на этой забытой Империей Планете-Свалке целых три месяца. Разведданные не врали: то проклятое Ядро Меха, так называемый «Чёрный Ящик», в котором, по слухам, хранились некие компрометирующие записи, действительно оказалось здесь, и этот ничтожество Бартон напал на его след. Но этот бездарь всё никак не мог его заполучить. Из-за этого Лосар чувствовал себя крысой, запертой в железном гробу, и каждый день изливал накопившееся напряжение и тревогу на голограмму с подменённым лицом. — Проклятый Бартон… — тихо выругался Лосар, раздражённо взъерошив волосы. Впрочем, сегодня Бартон клятвенно заверил, что добудет ядро. Он даже наградил его ампулой мощного Генного Эликсира с тяжёлыми побочными эффектами. Наверняка… всё должно пройти без сучка и задоринки? В тот самый миг, когда он, снедаемый тревогой, вновь потянулся пальцами к изображению принцессы на экране… [ВНИМАНИЕ! ПРИБЛИЖЕНИЕ ЖИВЫХ ОРГАНИЗМОВ!] [ДИСТАНЦИЯ: 300 МЕТРОВ] [КОЛИЧЕСТВО: 4] [ИДЕНТИФИКАЦИЯ: БАРТОН (СИГНАЛЬНАЯ МЕТКА), НЕИЗВЕСТНАЯ ЦЕЛЬ x3. СОБЛЮДАЙТЕ БДИТЕЛЬНОСТЬ!] Резко вспыхнувшее красное окно предупреждения грубо перекрыло собой лик Алисии. — Чёрт! — Лосар мгновенно вспылил и с силой ударил кулаком по панели управления. Но уже в следующую секунду ярость уступила место жгучему предвкушению. Он быстро переключился на внешние камеры. Изображение приблизилось. Это действительно был Бартон. Хм… а что это с его рукой? Оторвана? Лосар слегка нахмурился. Но тут же его взгляд намертво приковало к предмету, который Бартон сжимал в руке.