Первые несколько дней в новом доме прошли тихо и напряжённо. Хуже всего были трапезы — Арслан сидел за столом, пытаясь улыбаться сквозь молчание, пока Элейн отвечала коротко и вежливо, а Людгер ел так, будто ничего необычного не происходило. Звон столовых приборов зачастую казался громче разговоров.
Но мало-помалу в ледяной оболочке Элейн стали появляться трещинки. Она по-прежнему держала оборону, но иногда её губы дёргались, когда Арслан попадал впросак, пересказывая историю о приключениях, и время от времени она поправляла его на полуслове без привычной резкости. Это было не прощение, ещё нет, но смягчение.
Людгер заметил это сразу — и это до бесконечности его раздражало. Серьёзно? Сбежать на пять лет без прощания, набрать долгов, вести себя как неуклюжий идиот, и ты всё ещё можешь растопить её лёд просто потому, что приятен глазу?
Он принялся упорнее ковырять еду. Только симпатяги могут позволить себе подобную чепуху. Попробовал бы я так — меня бы отреклись.
Арслан, конечно же, казался блаженно неведающим о буре, зреющей в голове его сына. Он принимал каждую слабую улыбку Элейн за личную победу, надувая грудь и ухмыляясь, словно выиграл битву. Людгеру хотелось закатить глаза так, чтобы они вылетели с затылка.
И всё же, даже если он никогда не признался бы в этом вслух, в нём была малая часть облегчения. Как бы ни раздражало обаяние его отца, дом, где его родители разговаривали, как люди, а не незнакомцы, был лучше ледяного молчания, которого он опасался.
Одним вечером, после ужина, Арслан откинулся на спинку стула с той ухмылкой, от которой Людгеру уже становилось дурно. Он постучал загрубевшими пальцами по столу, затем посмотрел на сына с блеском в карих глазах.
«Эй, Людик, — начал он, растягивая прозвище, словно оно уже стало узаконенным. — Как насчёт того, чтобы завтра куда-нибудь сходить? Только мы вдвоем. По-отечески-сыновьи, понимаешь?»
Людгер приподнял бровь, ложка всё ещё была на полпути ко рту. «Например?»
Арслан наклонился вперёд, понизив голос, словно раскрывая великую тайну. «Я подумал… рыбалка».
Элейн, убирающая со стола, замерла на полпути. Она взглянула через плечо, губы дёрнулись, хотя было трудно сказать, от веселья или недоумения.
Людгер, тем временем, ровно уставился на отца. Рыбалка? Это твой великий план? Я мог бы прокачивать навыки, тренировать тело или придумывать новые способы взломать систему… а ты хочешь, чтобы я сидел у пруда и ждал, пока какая-нибудь рыба снизойдёт до меня?
Арслан, не ведающий о буре в голове сына, усмехнулся и подтолкнул его в плечо. «Да ладно, Людик. Это же традиция! Мой старик водил меня, когда я был в твоём возрасте. Немного покоя, немного тишины, и, может, даже принесём ужин домой. Что скажешь?»
Людгер вздохнул через нос, постучав пальцами по столу. Покой и тишина, да? Скорее уж часы, прикованные к нему, пока он слишком старается. И всё же… может, мне не повредит посмотреть, каков он вне дома. В крайнем случае, я смогу прокачать Терпение как навык.
Элейн поставила тарелки со слабой улыбкой. «Если ты сможешь уберечь его от неприятностей, Арслан, тогда да. Идите на рыбалку».
Арслан победоносно сжал кулак, словно только что выиграл войну. «Ха! Видишь? Мама одобряет. Значит, завтра!»
Людгер внутренне простонал, уже сожалея об этом.
Той ночью, после того как его отец закончил хвастаться их великой рыбалкой и Элейн отправила его спать, Людгер лежал, уставившись в деревянные балки над своей комнатой.
Рыбалка. Времяпровождение отца и сына. Он видел это в фильмах, читал в книгах, даже подслушивал, как коллеги с Земли болтали об этом по понедельникам. Неужели это действительно универсальная вещь? Он был почти уверен, что это не Земля — он смирился с этим давно, — но совпадение было странным. Люди, семьи, неловкие отцы, пытающиеся наладить связь с сыновьями… возможно, миры не так уж отличаются, как он думал.
Он перевернулся на бок, хмурясь в темноту.
И всё же… почему я?
Впервые эта мысль действительно ударила его. Почему он был перерождён здесь? Была ли тому причина? Скрытый план? Или это был просто бросок космического кубика, случайность, что швырнула его из старой жизни в эту, с системой, которую, казалось, больше никто не видел?
Эта мысль грызла его. Если и была причина, он не видел и намёка на неё. Ни божественных посланий. Ни таинственных благодетелей, шепчущих в снах. Лишь система, что награждала его за маниакальное обучение и наказывала, когда он перегибал палку.
А если это была случайность…
Людгер вздохнул, натягивая одеяло потуже. Если это была случайность, тогда ему предстояло самому высечь из неё смысл. Ни надзирателя, ни судьбы — лишь он и его упрямая воля.
Впервые со своего рождения он почувствовал лёгкий холодок от вопроса: я здесь, чтобы совершить нечто великое, или я просто… здесь?
Людгер решил, что рыбалка всё-таки может послужить цели. Сидеть у воды без дела, в ожидании рыбы, звучало как идеальный шанс распутать мысли, глодавшие его — «зачем» его реинкарнации, стоящая за этим цель, если она вообще была.
Этот план рухнул почти немедленно.
С того момента, как они покинули дом, Арслан не закрывал рта. Он говорил о рыболовных узлах, о «той, что сорвалась», когда он был в возрасте Людгера, о том, как его отец бил его по затылку за то, что тот пугал рыбу шумом. Каждый шаг пути был наполнен его голосом, весёлым и ровным, словно молчание было преступлением против природы.
Людгер сидел перед ним в седле, мрачно уставившись вперёд, пытаясь и не могу удержаться на своём прежнем решении. Что ж, покою и тишине конец. В следующий раз я «случайно» прихвачу беруши.
Впервые, однако, проезжая через ворота, он заметил нечто, что как-то упустил за годы своих коротких вылазок с Элейн: город был обнесён стеной. Толстые, высокие каменные укрепления возвышались над ними, их башни усеяны стражами и баллистами.
Взгляд Людгера задержался на зубцах, лёгкое беспокойство скрутилось в его груди. Да… конечно, он обнесён стеной. Если драконы существуют, ты не живёшь в городе без стен. Полагаю, я был слишком занят, разглядывая людей и прокачивая язык, чтобы заметить раньше.
Лошадь бежала рысью по дороге, Арслан одной рукой придерживал Людгера за талию. Для Людгера это было не смущающе — это было раздражающе. Делить лошадь с отцом, сидеть верхом впереди, словно какой-то малыш, которому нужна помощь, чтобы не упасть… Это было унизительно не в том смысле.
Он вздохнул через нос, сжимая свои маленькие кулачки. Забудь о рыбалке. Забудь о судьбе. При первой же возможности я заведу собственную лошадь. Или ещё лучше — я буду просто бегать быстрее неё.
Как только они оставили городские стены позади, мир раскрылся в виде поля, залитого солнечным светом. Покатые холмы тянулись вдали, усеянные участками леса и слабым мерцанием рек. Фермеры работали на земле, их телеги были загружены мешками с зерном и корзинами овощей, в то время как случайные стада скота лениво паслись у деревянных изгородей.
Людгер поймал себя на том, что застыл, тихо заворожённый. Он видел городские улицы, таверну, тесные дома, но это — это было иным. Открытое, живое, полное деталей, которые он до сих пор не удосужился заметить.
Арслан, конечно, заметил его молчание и принял его как приглашение.
«Красиво, не так ли?» — сказал его отец, его тон тёплый, почти самодовольный. «Эта область безопасна. Никаких лабиринтов поблизости, и искатели приключений прочёсывают окрестности каждый сезон, выжигая гнёзда монстров. Поэтому фермеры могут работать без страха».
Людгер хмыкнул, не утруждая себя взглянуть назад. Безопасно, да? Полагаю, даже этому миру нужны свои зоны комфорта.
Но Арслан не закончил. Его грудь слегка надулась, когда он заговорил, его голос переполнен гордостью. «Не пойми меня неправильно, однако. Не везде так. Есть леса, где сами деревья пытаются раздавить тебя, болота, где земля поглощает людей целиком, пустыни, кишащие тварями размером с деревни. И это даже не касаясь лабиринтов. Лабиринты хуже — полны монстров, что становятся сильнее, чем глубже ты заходишь, и некоторые настолько сильны, что даже ветераны не ступят дальше первого этажа».
Его карие глаза блеснули, когда он наклонился ближе, понизив голос, словно делясь секретом. «Я бывал в нескольких, знаешь ли. Не в самых глубоких, но достаточно глубоких, чтобы знать, когда остановиться. И поверь мне, сынок, там есть вещи, которые ты пока не можешь даже вообразить».
Людгер мельком взглянул на него, его губы дёрнулись в тонкую усмешку. Конечно. Бывалый искатель приключений хвастается перед своим ребёнком — это практически сценарий на данный момент. Но всё же… опасные монстры, лабиринты, болота, что пожирают людей заживо? Да, это именно те места, которые мне самому нужно будет увидеть однажды.
Пока же он просто кивнул и позволил Арслану говорить. Если уж на то пошло, его истории раскрашивали мир в более яркие цвета, чем прежде.
Впервые Людгер не закатывал глаза на бесконечную болтовню отца. Упоминание лабиринтов привлекло его внимание. Он слегка выпрямился в седле, его зелёные глаза метнулись на Арслана.
«Так… чем именно занимаются искатели приключений? И лабиринты — что они такое на самом деле?»
Ухмылка Арслана растянулась от вопроса, явно довольного, что сын проявляет интерес. «Искатели приключений?» Он с гордостью постучал себя в грудь. «Мы те, кто поддерживает мир в рабочем состоянии. Мы охотимся на монстров, очищаем лабиринты, охраняем караваны, сопровождаем знать, исследуем опасные земли — в общем, почти всё важное. Без нас такие города, как наш, не стояли бы».
Его голос нёс убеждение того, кто верит каждому слову, но острый ум Людгера быстро разжевал это. Так, в основном, наёмники. Наёмная сила. Просто чуть больше отполированные и менее ужастные, чем подворотеные головорезы.
«А лабиринты?» — продолжил Арслан, его выражение стало серьёзнее. «Это настоящий вызов. Это логова монстров, созданные вокруг мест, где мана скапливается неестественным образом. Вся эта энергия просачивается в землю, искажая пространство внутри. Она плодит монстров, как кроликов, и питает их, делает их сильнее, чем дольше они остаются. Поэтому монстры лабиринтов куда крепче тех, что снаружи, — ты, по сути, сражаешься с существами, живущими на «шведском столе» из маны».
Он слегка наклонился вперёд, понизив голос, словно делясь чем-то опасным. «Чем глубже ты спускаешься, тем хуже становится. Некоторые говорят, что нижние этажи даже не часть нашего мира больше. Просто… необузданный хаос, завёрнутый в подземелье».
Губы Людгера дёрнулись, частично усмешка, частично неодобрение. Значит, искатели приключений — просто наёмники с крутыми титулами, а лабиринты — фермы монстров на мане. Опасные, конечно, но и идеальное место, чтобы стать сильнее. И если система награждает меня за обучение и выживание… тогда лабиринты могут быть ключом.
Впервые за долгое время грудь Людгера затрепетала от волнения.
Пока лошадь бежала рысью по грунтовой дороге, Людгер ловил себя на том, что больше слушает, чем говорит. Истории Арслана сыпались одна за другой — лабиринты, что он видел, монстры, с которыми сражался, города, что посещал. Карие глаза мужчины сияли, словно у мальчика, разворачивающего подарки, его голос был громким и оживлённым, словно каждое слово должно было повергнуть его сына в трепет.
Но правда была обратной.
Людгер сидел недвижимо в седле, его маленькие руки покоились на луке, лицо было нечитаемым. Внутри он перерабатывал каждый клочок информации, взвешивал факты, откладывал в памяти детали о лабиринтах и монстрах. Знания были полезны, практичны.
Арслан же был тот, кого уносило волной восторга.
Людгер осознал со слабой усмешкой, что их роли поменялись местами. Его отец был тем, кто трепетал от поездки, гудел энергией, словно ребёнок, жаждущий впечатлить, в то время как Людгер был тем, кто оставался спокоен и беззаботен, позволяя ему говорить, не проявляя особой реакции.
Он даже не мог винить этого мужчину. Когда-то Людгер думал о том, что бы он делал, если бы у него когда-нибудь были дети. Он представлял, как планирует деятельность, хвастается навыками, старается выглядеть круто в их глазах. Но у него так и не выпало шанса — жизнь раздавила эту мечту, прежде чем она даже началась.
И вот он здесь. Снова ребёнок, сидящий перед мужчиной, который явно хотел сыграть именно эту роль.
Ирония не ускользнула от него.
Полагаю, мы оба получили то, чего не ожидали, — подумал Людгер, его губы дёрнулись в слабейшую улыбку, пока Арслан продолжал болтать.
Поездка заняла не так много времени, как ожидал Людгер. Едва ли через час после городских стен грунтовая дорога свернула в долину, где под утренним солнцем мерцало озеро. Его воды рябил лёгкий ветерок, отражая небо, словно стекло.
По пути Людгер наконец вытянул из бесконечной болтовни отца ещё одну деталь: город, в котором они жили, назывался Коа. Просто Коа. Это не звучало особенно великолепно или значимоl, но Людгер не задерживался на этом. Имя было всего лишь именем.
Они привязали лошадь к крепкому дереву на краю поляны, её поводья были завязаны свободно, чтобы животное могло пастись на траве. Арслан перекинул небольшую сумку через плечо и, другой рукой, с гордостью нёс две удочки, словно это были оружия войны.
«Пошли, Людик», — сказал он, ухмыляясь до ушей, пытаясь насвистывать мелодию, пока шёл к озеру. Звук выходил скорее сопением, чем мелодией, но он, казалось, был вполне доволен.
Людгер плелся позади него, засунув руки в карманы, изучая спокойную воду и густые камыши, окаймлявшие берег. Так вот оно что, да? Великий момент связи отца и сына. Озеро, две удочки и саундтрек из фальшивого свиста.
Он вздохнул, покачал головой, но всё же последовал.
В мгновение ока они устроились на берегу. Арслан вручил Людгеру одну из удочек с преувеличенной заботой, словно вверяя ему реликвию, затем уселся рядом с ним на траву. Две лески врезались в поверхность озера слабыми кругами, лениво подпрыгивая, пока вода поглощала наживку.
Было очевидно, что лодка сделала бы всё дело более легким — рыба обычно не болтается на мелководье, — но это не имело значения. Они были здесь не ради улова.
Людгер слегка откинулся, его маленькие руки покоились на удочке, взгляд блуждал за пределами воды. Вдали горизонт венчали зазубренные горы. Вид нёс вес, напоминание, что мир простирается далеко за городские стены Коа.
Над ними небо было живым. Странные птицы кружили и парили всех форм и размеров — существа с широкими, змее-подобными крыльями, некоторые с длинными хвостами, что развевались, словно знамёна, другие хлопали крыльями в плотных стаях.
Впервые Людгер почувствовал, как его мускулы расслабляются. Странный мир, бесконечная прокачка, неловкая драма дома — ничто не имело значения в тот момент. Озеро, горы, птицы… всё это давало ему мимолётное, но подлинное чувство покоя.
Пока ветерок рябил поверхность озера, Людгер сидел с удочкой в руках и позволял своему взгляду уходить за горизонт. Горы вдали, странные птицы, бороздящие небо, сама открытость полей вокруг — всё это давило на него так, как он не замечал прежде.
Он осознал, с лёгким подергиванием в груди, что до сих пор не обращал по-настоящему внимания на этот мир. Его взгляд всегда был обращён внутрь, на светящиеся синие окна системы, медленьких навыков, цифр, ползущие вверх одна за другой. Когда он не тренировался, он помогал матери или нехотя терпел отца.
Это было безопасно, просто, ограничено.
Но сидя там, перед огромным озером, бесконечно простирающегося перед ним, Людгер понял кое-что: этого было недостаточно. Он не был перерождён в этот мир лишь для того, чтобы считать цифры и прозябать в углах таверны. Его мир был не больше кухни, двора, городской улицы.
Теперь пришло время расширить его.
Его маленькие руки сжали удочку крепче, пока он делал медленный вдох, глаза сужаясь при виде дальних пиков. «Да, — подумал он. — Этот мир больше, чем я ему позволял быть».
Эта мысль загорелась в нем. Какую бы судьбу или случайность ни забросили его сюда, он не найдёт её, уставившись в одиночестве на экран статуса.
Обновлено: 21.01.2026