Партия зашепталась между собой, их взгляды метались между нахмуренным лбом Селены и самодовольной ухмылкой Людгера. Воин с топором скрестил руки, охотница наклонилась вперёд с явным любопытством, и даже обычно спокойное лицо мага выдало искорку заинтересованности.
«Протестируй его снова, — прорычал Харод.
— Ага, — добавила охотница, усмехаясь. — Посмотрим, как далеко мальчик может зайти».
Прежде чем Селена успела что-то сказать, Людгер поднял кулаки и заявил: «Неа!»
А затем ринулся прочь.
Его крошечные ноги забили в землю, он метнулся прочь от тренировочной площадки и принялся наматывать круги вокруг дома, игнорируя ошарашенные взгляды искателей приключений. Пыль взметалась за ним, когда он огибал углы, его дыхание оставалось ровным.
Он бежал не потому, что испугался, — он бежал, потому что объяснять всё это было бы слишком хлопотно. Что он должен был сказать? Ах да, кстати, у меня есть волшебный светящийся экран, который выдаёт мне статы и навыки, когда вы, люди, делаете что-то крутое.
Нет. Слишком сложно. Слишком рискованно.
Лучше просто держать рот на замке и тихо прокачиваться. Он мог поучиться у остальных позже — у каждого из них, вероятно, был хотя бы один трюк, который стоило «украсть».
Пока он бежал, Людгер внутренне усмехался. Значит, они действительно не видят этого. Уведомления, уровни — это только для меня. Они даже не осознают, что система существует, или, может, не могут взаимодействовать с ней так, как я.
Это было хорошо. Это означало, что у него есть преимущество.
И Людгер был полон решимости использовать его.
Следующие несколько дней жизнь Людгера обрела необычный ритм.
Каждое утро, после того как Элейн заканчивала работу в таверне, партия Арслана заходила. Не выпить или поесть — а понаблюдать за ним. Харод, воин с топором, прислонялся к забору, скрестив свои массивные руки, и ухмылялся, когда Людгер с головой бросался в тренировки. Охотница располагалась неподалёку, её острые зелёные глаза следили за каждым движением, изредка подсказывая что-то о балансе или работе ног. Маг всегда уткнулся носом в книгу, но подглядывал, когда Людгер пробовал что-то новое, тихо делая вдумчивые заметки про себя. Селена, конечно же, скрещивала руки и не сводила с него своих янтарных глаз, быстро поправляя его стойку и становясь ещё резче, когда он ленился.
А Людгер? Он расцветал под этим вниманием. Каждый удар, каждый шаг, каждое затраченное усилие питало его навыки, система тихо жужжала на заднем плане, пока его цифры понемногу росли.
С Арсланом, однако, дело обстояло иначе.
Он тоже приходил, притягиваемый, как мотылёк к пламени. Но каждый раз, когда он появлялся в поле зрения, лицо Элейн напрягалось. Она никогда не повышала голос, никогда больше не противостояла ему, но давала ясно понять: она не была готова. Ещё нет.
Так что Арслан оставался поодаль.
Он наблюдал издалека, стоя за своей партией со скрещёнными руками, его карие глаза прикованы к Людгеру, словно он пытался запомнить каждое движение. Иногда его губы приоткрывались, будто он хотел что-то сказать, — но затем он бросал взгляд на дом, и его челюсть смыкалась.
Он знал, что если будет давить, если попытается приблизиться без одобрения Элейн, это лишь снова разозлит её.
Для Людгера присутствие этого мужчины было скорее досадной помехой, чем утешением. Он чувствовал на себе взгляд Арслана, тяжёлый и невысказанный, но предпочитал игнорировать его. «Если он хочет стоять там, как статуя, пусть. У меня есть дела поважнее — например, становиться сильнее».
Итак, пока его так называемый отец стоял в молчании, Людгер с головой погружался в тренировки, с каждым ударом и шагом увеличивая разрыв между тем, кем был Арслан, и тем, кем становился Людгер.
Две недели пролетели в вихре разбитых костяшек, ноющих рук и пыли, поднимающейся со двора, пока Людгер бил, бежал и снова бил. Система, как всегда, вела счёт, тихие звоночки прогресса отмечали каждый день.
Наконец, во время одной особенно сосредоточенной тренировки, когда он бил по ладоням Селены, в его видении мелькнуло долгожданное уведомление:
(Навык: Твёрдые Кулаки достиг Ур.11)
(Класс: Кулачный Боец получил опыт)
(Класс: Кулачный Боец достиг Ур.5)
(+2 Силы, +2 Телосложения за повышение уровня применено)
Людгер пошатнулся назад, грудь тяжело вздымалась, но его ухмылка лишь растянулась. Он разжал свои маленькие руки, а затем снова сжал их в кулаки. Теперь они ощущались тяжелее — не неуклюже, а основательно. Всё его тело чувствовалось плотнее, крепче, словно разница между мокрой глиной и обожжённым кирпичом.
Система не закончила.
(Открыт новый навык: Железная Оборона — Ур.01)
Железная Оборона (Ур.01): Правильно подготавливая тело в нужный момент, вы снижаете урон от физических атак. Потребляет выносливость в зависимости от силы удара.
Ухмылка Людгера стала острее. «Идеально. Нападение и защита. Теперь мы продвигаемся».
Он нанёс ещё несколько ударов по воздуху, наслаждаясь возросшей резкостью своих кулаков. Его лёгкие не горели так быстро, ноги не так сильно подкашивались, и даже когда Селена проверяла его резким толчком в плечо, он держался увереннее, чем прежде.
Он больше не был просто малышом — он понемногу становился кулачным бойцом, шаг за шагом, кулак за кулаком.
Острые янтарные глаза Селены сузились, когда она заметила перемену в теле Людгера, хотя и не понимала, что это было. Она скрестила руки, затем ткнула в него пальцем.
«Ты только что что-то подцепил, да?»
Людгер усмехнулся, но не ответил. Его молчания было достаточно.
Селена похрустела костяшками и шагнула вперёд. «Ладно тогда. Посмотрим, сколько это стоит. Приготовься, малыш».
Она подняла руку и быстрым тычком ударила его в плечо. Людгер инстинктивно активировал Железную Оборону, его тело напряглось, когда удар пришёлся. Он отъехал на полшага назад, но не свалился.
Воин с топором громко рассмеялся. «Осторожнее, Селена. Ты сломаешь о него руку, если будешь слишком стараться!»
Охотница лениво облокотилась на свой лук, ухмыляясь. «Ты серьёзно сейчас задираешься с малышами?»
Даже маг слабо усмехнулся. «Отчаянно пытаешься самоутвердиться против кого-роста-по-колено, да?»
Янтарные глаза Селены дёрнулись, но она проигнорировала их. Вместо этого она на этот раз отвела кулак дальше, её мускулы напряглись. «Заткнитесь. Если он действительно так изучает навыки, лучше как следует его протестировать, чем нянчиться с ним. Он не станет сильнее, если я буду обращаться с ним, как со стеклом».
Её тон был резок, но в выражении лица мелькнуло нечто иное — одобрение.
Людгер стиснул зубы и снова приготовился, его маленькие кулачки плотно сжались. Свечение Железной Обороны слабо окутало его, когда следующий удар Селены стал тяжелее, острее.
Удар отозвался глухим стуком. Людгер отшатнулся на целый шаг, его ноги врезались в землю, но он удержал позицию. Его кулаки дрожали, руки ныли, но навык смягчил удар.
Селена приподняла брови, медленно опуская кулак. «…Неплохо. Совсем неплохо».
Её партия усмехнулась позади, всё ещё забавляясь зрелищем товарища, спаррингующего с ребёнком, — но Селена не смеялась. Если уж на то пошло, она выглядела ещё более заинтригованной.
«Попробуй сильнее, да?» — подумал Людгер, усмехаясь, несмотря на боль в руках. «Меня это устраивает».
Каждый удар Селены отбрасывал Людгера чуть дальше, и каждый раз свечение Железной Обороны вспыхивало вокруг его тела. Он чувствовал, как с каждым ударом истощается его выносливость, уходя по одному драгоценному очку за раз.
Но игра стоила свеч.
(Железная Оборона — +05 ОП.)
(Железная Оборона Ур.01 → Ур.02)
Его грудь тяжело вздымалась, маленькое тело ныло, но steady ритм уведомлений заставлял его ухмылку растягиваться. Каждое потраченное очко выносливости окупалось прогрессом.
Селена заметила, как слабое мерцание становится острее с каждой его защитой. Её брови нахмурились. «Он действительно… учится на этом. Быстрее, чем должен». Она пробормотала себе под нос, но всё равно продолжала давить на него. Лучше поднажать сейчас, чем упустить шанс.
Воин с топором усмехнулся при виде этого. «Малыш крепче, чем половина рекрутов, которых я тренировал».
Охотница усмехнулась. «И он не плачет, когда его бьют. Уже улучшение».
Прежде чем Людгер успел ответить, дверь со скрипом открылась. На пороге появилась Элейн, вытирая руки об фартук. Её зелёные глаза окинули сцену — её сын, покрытый пылью, Селена, нависающая над ним, остальные члены партии, смеющиеся, — и на секунду она выглядела готовой отругать их всех.
Но вместо этого её взгляд стал твёрже.
«Скажите Арслану… — произнесла она, её голос был прохладным и твёрдым, — что я хочу с ним поговорить».
Смех среди искателей приключений мгновенно стих.
Людгер выпрямился, вытирая пот со лба. Тон его матери давал ясно понять — всё невысказанное вот-вот вытащат на свет.
Он слабо усмехнулся про себя. «Наконец-то. Пора разобраться с этой драмой».
Когда партия передала послание Элейн, Арслан пришёл немедленно. Он не пытался войти в дом, даже не постучал — он просто стоял у входа, как преступник, ожидающий приговора. Его плечи поникли, руки сложены перед собой, голова низко опущена. Он выглядел в точности как грешник на церковных ступенях, ждущий прощения, которое, возможно, никогда не придёт.
Элейн не спешила.
Она медленно вышла на улицу, скрестив руки, её зелёные глаза сузились, пока она оглядывала его. Долгий, напряжённый момент она не произносила ни слова. Просто смотрела на него, словно взвешивая годы молчания против внезапной тяжести его присутствия.
Арслан не двигался. Его челюсть была сжата, карие глаза прикованы к земле.
Наконец Элейн склонила голову, её голос был прохладным, но твёрдым. «Я спрошу снова, Арслан. Что ты хочешь делать?»
Её тон был не любопытствующим — он был острым, словно она смаковала момент, заставляя его облечь в слова то, что он не сумел сделать годы назад.
Из-за дверного косяка Людгер подглядывал, наблюдая за матерью со слабой усмешкой. Он не собирался вмешиваться, но в голове подумал: Хорошо. Выжимай из него всё, мам. Посмотрим, что на этот раз скажет «великий искатель приключений».
Арслан с трудом сглотнул, подняв взгляд достаточно, чтобы встретиться с её глазами. То, что он скажет дальше, решит, позволит ли она ему снова переступить порог — или захлопнет дверь перед ним навсегда.
Арслан наконец поднял голову, его карие глаза были отягощены виной, но увереннее, чем прежде. «Я хочу остаться, Элейн. Я хочу всё исправить с тобой… с ним». Его челюсть сжалась, когда он говорил, каждое слово казалось тяжелее предыдущего. «Но я не знаю, как жить иначе, кроме как будучи искателем приключений. Это всё, чем я когда-либо был. Возможно, меня иногда не будет дома… но я клянусь, я всегда буду возвращаться. Я больше не сбегу».
Элейн изучала его с нечитаемым лицом, её руки скрещены, её молчание затянулось достаточно, чтобы даже Людгер за нетерпением заёрзал за дверным косяком.
Затем её глаза сузились. «А что насчёт других женщин, Арслан?»
Капля пота выступила у него на виске. Он сглотнул, с трудом, его губы дёрнулись, прежде чем он заставил себя ответить. «Я… я не буду их искать. Больше нет. Если только…» Его голос дрогнул. «Если только у одной из них нет ребёнка. Тогда мне… мне придется нести ответственность и за это тоже».
Выражение лица Элейн не изменилось, но из её губ вырлся слабый вздох. «Мы перейдём тот мост, когда придёт время».
На одно сердцебиение между ними повисла тяжёлая тишина. Затем её губы изогнулись в безрадостной улыбке. «Но знай, Арслан. Если ты снова изменишь… если сбежишь, гонясь за очередной «мечтой», я не пойду за тобой. Это сделает он».
Она слегка склонила голову, её зелёные глаза блеснули, когда она взглянула на дверь, где подслушивал Людгер. «Когда Людгер станет тем удивительным магом, которым, я знаю, он станет, это он будет тем, кто выследит тебя и надерёт тебе задницу».
Арслан побледнел от её слов, его рот дёргался, словно он не мог решить, смеяться ему или плакать.
За дверью Людгер ухмыльнулся во весь рот. «Наконец-то цель, которую я могу поддержать».
Когда Арслан наконец отступил от Элейн, получив её неохотное согласие, его партия не потеряла ни секунды.
Харод хлопнул его по спине так сильно, что тот едва не рухнул. «Поздравляю, босс. Тебя снова не бросили».
Охотница усмехнулась, скрестив руки. «Чуть не. Ты выглядел так, будто вот-вот упадёшь в обморок».
Губы мага дёрнулись. «Чудо само по себе, учитывая твой послужной список».
Даже Селена выдавила редкую улыбку. «Постарайся не облажаться на этот раз, Арслан. Некоторые из нас устали нянчиться с твоими ошибками».
Арслан простонал, потирая виски, но не спорил. Он не мог.
В течение недели изменения уже были запущены. Элейн, верная своему слову, позволила ему вернуться в их жизнь — на её условиях. Они переехали в дом побольше, с более крепкими стенами, дополнительной комнатой и достаточно места для «тренировочного двора» Людгера сзади. Конечно, такое улучшение не было бесплатным.
Арслану пришлось взять солидный кредит, чтобы его обеспечить. Искательство приключений хорошо оплачивалось, это правда, но он промотал большую часть своих сбережений, живя как король вечеринок в каждом городе, через который они проходили. Теперь, с семьёй на руках, трещины в его беззаботном образе жизни было невозможно игнорировать. Его долги тяготели, и мужчина, когда-то выглядевший непобедимым с мечом у бедра, теперь выглядел очень человечным, уставившись в гроссбухи и кредитные договоры.
Людгер, однако, не уделял ему много мыслей. Его отец мог разбираться с денежными проблемами, вечеринками и чем бы ещё он ни оброс.
У Людгера были свои приоритеты.
Каждый день он тренировался — бил, пока руки не начинали гореть, делал спринты, пока ноги не становились свинцовыми, колдовал Сотворение Воды и Искру, пока его мана не опустошалась и зрение не плыло. Каждый синяк, каждая боль, каждый момент, когда его выносливость уменьшалась, был ещё одним шагом вперёд. Ещё одним слоем доказательства, что он становился сильнее так, как никто другой вокруг даже не мог увидеть.
Пока его родители пытались построить новый дом, а Арслан пытался понять, каким мужчиной он может быть за пределами таверн, Людгер уже знал, чего хочет: овладеть системой и выковать себя во что-то, чего никакой долг или неудача не смогут коснуться.
За это время Людгер привык к членам партии Арслана. Те, кого он не знал так хорошо, были Кор, маг. Высокий и стройный, с прямыми чёрными волосами, аккуратно спадающими на плечи, он держался с тихим самообладанием. Его серые глаза, казалось, видели всё, ничего не упуская, хотя он редко говорил без необходимости. Робы Кора были тёмно-синих и чёрных тонов, расшитые рунами, что мерцали, когда он творил своё ремесло, и он почти никогда не расставался с книгой в руках. Если Харод был громким, а Селена — резкой, то Кор был обдуманным. Его заклинания творились с пугающей точностью, и его слова, когда он говорил, несли тот же вес.
Алея, охотница, добавляла группе другой колорит. Одетая в зелёную кожу и тёмную ткань, идеально подходящие для слияния с лесом, она носила свой длинный лук, словно это была просто ещё одна конечность. Её светлые волосы были собраны в высокий хвост, пряди выбивались вокруг острого лица, а зелёные глаза часто сверкали озорством. Хотя она была стройной, её руки имели мускулатуру того, кто натягивал тетиву тысячи раз, и её колчан всегда был полон и аккуратен. Её сухой, колкий ум обычно сдерживал шутки Харода, но она была не менее быстра на поддразнивания, и чаще всего её стрелы — и её слова — попадали именно туда, куда она хотела.
Пару дней спустя последние ящики и мебель были расставлены на места. Новый дом был больше, крепче, с небольшим пространством сзади, которое Людгер быстро решил отлично подойдёт для тренировок. Он всё ещё был скромен по сравнению с домами знати, но по сравнению с их старой тесной квартиркой казался улучшением.
Арслан стоял в прихожей, уперев руки в боки, и ухмылялся, словно лично построил этот дом кирпичик за кирпичиком. «Неплохо, а? Настоящее место, чтобы расти. Долг или нет, теперь это наше».
Элейн мало что говорила, хотя тот острый взгляд, что она бросала на него каждый раз, когда он произносил слово «наше», был достаточен, чтобы заставить его нервно почесать шею. Людгер, тем временем, уже решил, что если кто и заслуживал признания за это место, так это не Арслан, а Элейн, которая годами обходилась без него.
И всё же Арслан не собирался отказываться от роли гордого отца. Он повернулся к Людгеру с ухмылкой, слегка приседая. «Эй, Людик. Хочешь посмотреть свою комнату?»
Людгер уставился на него без эмоций. «Людик?»
«Ага, — рассмеялся Арслан. — Звучит неплохо, да? Коротко, дружески. По-отечески-сыновьи».
Людгер не ответил, но его молчание несло больше осуждения, чем слова. Внутренне он подумал: Великолепно. Мало того, что меня наградили именем Людгер, так теперь он хочет превратить его в прозвище.
И всё же он последовал, когда Арслан повёл его по коридору и распахнул дверь в небольшую комнату. Кровать, сундук, стол — голые стены, но для ребёнка более чем достаточно. Арслан величественно жестикулировал, словно представлял сокровище. «Вот. Твоё собственное пространство. Что думаешь, Людик?»
Людгер скрестил руки и вздохнул. «Сойдёт».
Арслан моргнул, затем выдавил смешок, делая вид, что холодный ответ его не задел. «Хех, прямо в мать. Суровый зритель».
Позади него Элейн заглянула в комнату, её руки скрещены, губы дёргались с самой слабой усмешкой, пока она наблюдала, как Арслан опростоволосивается. Людгер понимал — если его отец думал, что заслужить её прощение было трудно, то заслужить его одобрение может потребовать вдвое больше усилий.
Обновлено: 21.01.2026