Шли минуты, а на их крючки по-прежнему никто не клевал. Арслан прочистил горло, явно испытывая потребность заполнить тишину. Он бросил взгляд на Лудгера, и в уголках его губ заплясала ухмылка.
— Итак, Луд, — начал он беззаботным тоном, — как тренировки с Селеной? Нравится учиться драться?
Лудгер пожал плечами, не отрывая глаз от ряби на воде.
— Нормально.
— Нормально, значит? — Арслан усмехнулся, качая головой. — Так я и думал. Но слушай… то, чему ты учишься у Селены, — это не просто про то, как бить кулаками. Бой… он не должен быть про то, чтобы причинять боль просто потому, что можешь. Всё дело в том, зачем ты сражаешься.
Он откинулся назад, положив удочку на колени, и голос его стал более задушевным.
— Поверь мне, клинок или кулак, пущенные в ход без цели, — это просто разрушение. Да, можешь выглядеть крутым, но чего это стоит, если ты лишь ломаешь вещи или людей? Важно то, что ты выбираешь защищать. Твоя мать, к примеру. Слабых. Тех, кто не может постоять за себя. Вот откуда берётся истинная сила — из решения о том, что стоит защищать, и из готовности не отступать.
Лудгер моргнул с каменным лицом.
Но Арслан только разошёлся. В его голосе звучали те нотки, которые обожают взрослые, когда мнят, что разбрасываются мудростью, словно золотыми монетами.
— Я видел слишком многих, кто терял себя в битве, забывал, за что сражается. Именно тогда и случаются ошибки. Меч, занесённый без убеждённости, легко рубит и союзников, и врагов. И нельзя сражаться только за себя, потому что рано или поздно этого окажется недостаточно, чтобы двигаться вперёд. Тебе нужно нечто большее, то, что заставит тебя действовать, даже когда ты устал, истекаешь кровью или напуган.
Он оживлённо жестикулировал, словно обращался с речью к таверне, полной новичков.
— Силу измеряют не тем, насколько сильно ты бьёшь, а тем, способен ли ты стоять гордо, когда это важно. Селена учит тебя, как закалять кулаки, но помни, мальчик, настоящая битва — не с врагами, а с самим собой, со своими причинами, со своей решимостью!
Лудгер подавил зевок и переложил вес на другую ногу. Ну началось. Режим лекции активирован. Может, похлопаю, когда он закончит?
Слова лились бесконечным потоком, бессвязной проповедью о чести, защите и благородной тяжести силы. С каждой фразой Арслан выглядел всё оживлённее, его карие глаза сияли, будто само озеро аплодировало его мудрости.
Тем временем Лудгер уставился на воду и подумал: «Если это продлится ещё немного, я, пожалуй, брошусь в озеро. Защищай слабых, защищай маму, не дерись без цели — я понял. Серьёзно. Можем двигаться дальше, пока я не усну сидя?»
В конце концов, поток слов Арслана иссяк, и его тон стал чуть более серьёзным. Он прислонил удочку к плечу, устрепив взгляд на рябящую воду.
— Скоро мне нужно уйти по работе, — сказал он. — Ничего особо опасного, но меня не будет в Коа примерyно месяц. Когда я вернусь… — Он сделал паузу, затем взглянул на Лудгера с ухмылкой, которая слишком старалась казаться небрежной. — Когда я вернусь, я научу тебя владеть мечом. По-настоящему. Не просто размахивать им, а правильным путём.
Лудгер моргнул, его лицо оставалось спокойным, в то время как мысли крутились с сухой усмешкой. «Меч, значит? Я и так занят тренировками по кулачному бою. Кулаки, выносливость, закладка настоящей базы. Теперь ещё и меч… Эх. Честно, мне не нужны лишние отвлекающие факторы. Но если я наотрез откажусь, разве это не ранит его?»
Он искоса взглянул на отца, который всё ещё улыбался, словно это был какой-то великий дар. «Да уж… Лучше не издеваться над ним слишком сильно. Мама уже превратилась в садистку с тех пор, как увидела, как я плеснул ему в лицо Сотворением Воды. Если папа станет мазохистом, динамика в этой семье станет слишком странной.»
Вместо этого Лудгер просто кивнул.
— Звучит неплохо.
Ухмылка Арслана растянулась ещё шире, а грудь его надулась, будто он только что передал фамильный клинок, а не просто пообещал.
— Хорошо! Я знал, что ты согласишься. Мужчина должен уметь пользоваться кулаками, это точно — но меч, Лудгер, меч — это символ. Стоит тебе взять его в руки, и ты поймёшь!
Лудгер вздохнул про себя, упёршись подбородком в маленький кулак. «Да-да. Символ силы, чести, наследия, как угодно. Только не жди, что я перестану лупить стены ради опыта.»
Лудгер переложил удочку и взглянул на отца.
— Знаешь, если ты не вернёшься с этой работы… — Он намеренно позволил словам повиснуть в воздухе, затем едва заметно усмехнулся. — Мать тебя убьёт. А если ты и правда умрёшь, она, наверное, вытащит тебя обратно к жизни, только чтобы убить снова.
Арслан замер, затем разразился громовым хохотом, от которого с камышей срывались птицы. Он хлопнул себя по колену, ухмыляясь во всё лицо.
— Ха! Боги, ну ты и впрямь её сын.
Но когда смех утих, он медленно кивнул, и его ухмылка смягчилась, став более задумчивой.
— Да… Наверное, ты прав. Зная Элейн, это даже не шутка. Она бы и правда нашла способ.
Лудгер фыркнул и снова уставился на воду. «Конечно, нашла. Она уже смотрит на него, как кошка, готовящаяся треснуть мышь. Я бы против не стал.»
Арслан криво улыбнулся ему, качая головой, словно ему только что напомнили о его собственной смертности.
— Полагаю, у меня нет выбора, верно? Придётся вернуться целым и невредимым.
— Отличный план, — сухо сказал Лудгер, подпирая кулаком подбородок. — Дешевле, чем воскрешение.
Арслан снова рассмеялся, но на этот раз в смехе сквозила нотка нервозности.
Озеро снова погрузилось в тишину, их лески покачивались на воде. Взгляд Лудгера скользнул к отцу, изучая его лицо. Он не был уверен, почему, но мысль внезапно всплыла.
— Кстати, сколько тебе лет? — спросил Лудгер.
Арслан моргнул, застигнутый вопросом врасплох. Затем он ухмыльнулся и самодовольно постучал себя по груди.
— Двадцать два. Ещё молодой, верно?
Пальцы Лудгера слегка сжали удилище. «Двадцать два… Столько же, сколько было мне, когда я умер.» Мысль ударила неожиданно сильно, словно холодной водой в живот. Подумать, что человек перед ним — его отец в этом мире — был не старше, чем он сам в прошлой жизни.
Он сглотнул, маскируя тяжесть в голосе спокойствием.
— А мать?
— Элейн? — Арслан задумчиво склонил голову. — Хм… ей должно быть около двадцати.
Лудгер моргнул, застыв между удивлением и неверием. «Двадцать? Она на два года младше него?»
В этом была своя извращённая логика. У Элейн была энергия и красота человека, едва вступившего во взрослую жизнь, но для Лудгера, носившего воспоминания о полноценной жизни за своим детским лицом, это было странно. Мать младше того возраста, в котором он умер — это перекашивало роли в его голове до почти полной неузнаваемости.
Он снова посмотрел на озеро, сжав губы. «Выходит, у меня отец моложе, чем я был, и мать, которая не старше большинства моих бывших коллег. Неудивительно, что всё здесь кажется перевёрнутым с ног на голову.»
Арслан, не ведая о буре в мыслях Лудгера, просто откинулся назад с улыбкой.
— Только не говори ей, что я назвал её возраст вслух. Я жизнь люблю.
Лудгер тихо фыркнул, не сдержавшись.
Спустя некоторое время Лудгер поднялся, потянувшись своими маленькими ручонками, словно эта поездка уже измотала его. Он взглянул на отца, который всё ещё напевал себе под нос и с преувеличенным вниманием следил за озером.
«Если бы это была Земля, — с сухой усмешкой подумал Лудгер, — я бы уже искал полицию. Пятнадцатилетнюю девушку в интересном положении, а потом исчезнуть на годы? Да, у нас это прямой билет в тюрьму.»
Он вздохнул, слегка прищурившись. «Даже я не могу шутить об этом с невозмутимым лицом…»
И всё же Элейн простила его. Лудгер понимал почему. Арслан был красив, безрассуден таким образом, что это сходило за обаяние, и Элейн верила, что её сын заслуживает отца — даже такого, что так позорно провалился в первый раз.
К сожалению, с точки зрения Лудгера, Арслан стартовал не с нуля. Нет, он начинал с минус девяти тысяч очков уважения.
Рыбалки и недоумённые отцовские наставления были недостаточны, чтобы склонить чашу весов.
Шли минуты, вода оставалась невозмутимо спокойной, и мысли Лудгера снова обратились к системе. Он взглянул на удочку в руках, на леску, исчезающую в озере, и нахмурился.
«Почему я до сих пор не получил профессию Рыбака?»
Он наклонил голову, размышляя. У него была удочка, была наживка, было терпение — ну, некоторое терпение — и разве это не именно то, на что должна реагировать система?
Спустя некоторое время ему пришло единственное разумное объяснение. «Всё из-за него, — подумал он, косясь на Арслана, который всё ещё свистел не в такт. — Он не рыбак. Он мечник. Система, вероятно, привязывает профессию к учителю, как это было с Поваром и Магом. Значит, профессии рыбака мне не видать.»
Он тихо вздохнул, откинувшись на траву. «Не то чтобы это имело значение. Что бы я вообще делал с профессией Рыбака? Трусить сюда каждый день, чтобы прокачивать её? Нет уж. Лучше уж я буду развивать навыки, которые можно тренировать, не тратя час на дорогу.»
Леска лениво покачивалась на поверхности озера. Лудгер едва заметно усмехнулся. «Точно. Навыки меча, кулаков, магии — это имеет смысл. Рыбалка? Оставлю это скучающим старикам, которым больше нечем заняться.»
Солнце уже поднялось выше, когда терпение Лудгера начало иссякать. Его леска болталась в воде безмолвно, без намёка на поклёвку. Тем временем Арслан уже вытащил двух упитанных рыб и ухмылялся, словно чемпион, хвастающийся трофеями.
Лудгер прикрыл веки, подперев кулаком подбородок. «Ясное дело. Он даже не выглядит так, будто старается, а всё равно получает результат. А я сижу тут с палкой в руках и гадаю, не сожрали ли мою наживку ещё час назад.»
Арслан взглянул на него, явно заметив упадническое настроение сына, и усмехнулся.
— Что, Луд, уже устал? Не дуйся. Это часть урока.
Лудгер уставился на него безразлично.
— Урока?
— Терпения, — величаво провозгласил Арслан, ткнув пальцем в небо, словно открывая вселенскую истину. — Рыбалка учит терпению. Не заставишь рыбу клюнуть, не ускоришь воду. Просто жди, и в конце концов она вознаградит тебя. Так же и в жизни, и в бою. Если засуетишься слишком рано, упустишь момент. Терпение — вот что отделяет мужчин от мальчишек.
Лудгер медленно моргнул, не впечатлённый. «Вау. Метафоры про рыбалку. Что дальше, жизненные уроки из стирки?»
Арслан, не ведая о сарказме, зреющем в глазах его сына, откинулся назад с самодовольной ухмылкой.
— Поверь мне, мальчик, ожидание делает улов вкуснее. Увидишь.
Лудгер подавил зевок, пробормотав себе под нос:
— Или просто делает меня более голодным.
К тому времени, когда солнце достигло зенита, они разожгли на берегу небольшой костёр. Свежепойманная рыба шипела на огне, а запах разносился ветром по озеру. Арслан в основном занимался готовкой, по своему обыкновению напевая не в такт, а Лудгер сидел, скрестив ноги на траве, и в задумчивости жевал, когда еда была готова.
Это была не лучшая трапеза в его жизни, но что-то было в треске огня, запахе дыма и тихом озере, что делало её вкуснее, чем следовало.
К середине дня Арслан отряхнул руки и с удовлетворённым вздохом потянулся.
— Ладно. На сегодня хватит.
Они собрали вещи, отвязали лошадь и медленно поехали обратно в Коа. На этот раз дорога казалась тише, утренняя энергия сменилась на нечто более спокойное.
Когда вдалеке показались городские стены, Арслан наклонился к сыну.
— Итак, Луд, — спросил он беззаботно, — тебе понравилась поездка?
Лудгер не отводил взгляда от дороги, ветер трепал его волосы.
— …Было нормально.
Арслан усмехнулся, качая головой.
— Знаешь, я немного удивлён.
— Удивлён? — Лудгер взглянул на него.
— Ага. — Ухмылка Арслана смягчилась, став более любопытной. — Ты не по годам взрослый. Большинство детей всё бы путешествие ныли или пытались швырнуть в озеро камень. А ты? Сидишь, слушаешь, задаёшь вопросы, размышляешь. Словно ты… как будто старше.
Лудгер застыл, его маленькие руки сжали седло. На мгновение его мысли опустели.
«…Чёрт.»
Он заставил своё лицо оставаться невозмутимым, уставившись на дорогу.
— …Наверное, просто в маму пошёл.
Позади него прозвучал лёгкий, беззаботный смех Арслана, но пульс Лудгера всё ещё отдавался в ушах чуть слишком часто. Он сохранял маску безразличия, глядя на грунтовую дорогу, ведущую к Коа.
«Близко. Слишком близко.»
Это был не первый раз, когда кто-то намекал, что он ведёт себя старше своих лет. Некоторые завсегдатаи таверны уже шутили об этом, называя его «маленьким старичком» или «дедушкой в детском теле». Даже Элейн иногда бросала на него любопытные взгляды, когда он говорил слишком резко или думал слишком внимательно.
Он отмахивался от этого, убеждая себя, что никто не воспримет эту идею всерьёз. Люди могут заметить, но они не поверят по-настоящему. И всё же… он не мог позволить себе быть неосторожным.
«Система, мои воспоминания, то, как я мыслю, — это уже достаточно очевидно. Если я продолжу ошибаться, если позволю себе выдать слишком много, кто-то достаточно проницательный сложит два и два.»
Он глубоко вздохнул, его маленькие руки сжали седло. «Нет. Мне нужно быть осторожным. Более осторожным, чем прежде. Этот мир — не Земля, и я не знаю, что люди сделают, если узнают, кто я на самом деле. Восхищаться мной? Бояться? Использовать? Или просто решат, что безопаснее избавиться от меня?»
Голос Арслана прервал молчание — он разглагольствовал о какой-то старой рыбалке с Гарольдом, — но Лудгер едва слышал его. Его взгляд на мгновение скользнул к горизонту, к далёким горам, вырезанным на фоне неба.
«Если я хочу расширить свой мир… Мне нужно действовать осторожно. Тихо. Шаг за шагом. Неважно, насколько очевидным я могу казаться, я не могу позволить никому это подтвердить.»
К тому времени, когда солнце начало клониться к западу, лошадь вернулась через ворота Коа. Стражи кивнули Арслану, как знакомому, и шумный город снова поглотил их, его гам и запахи резали чувства после тишины полей и озера.
Элейн ждала у входа в их дом, скрестив руки. Её зелёные глаза сузились, едва она их увидела. Лудгер понял, что она стоит здесь уже довольно долго.
— Вы опоздали, — ровно сказала она.
Арслан спрыгнул с лошади и одарил её своей лучшей ухмылкой.
— Мы привезли ужин, разве нет? — Он поднял свёрток с рыбой, словно это был приз, достойный медали.
Взгляд Элейн не смягчился.
— Если хотел ужин, я бы приготовила его в два раза быстрее. То, что вы привезли, — лишняя работа для меня.
Арслан нервно рассмеялся, почесав затылок.
— Ах, но это же время для сближения, понимаешь…
— Мм-хм, — оборвала она его, затем присела, и выражение её лица смягчилось, когда она взглянула на Лудгера. — И как всё прошло? Понравилась тебе ваша вылазка?
Лудгер на мгновение замешкался, затем кивнул один раз.
— Было… нормально.
Губы Элейн дрогнули в лёгкой улыбке, достаточно, чтобы он успел её заметить, прежде чем она снова перевела острый взгляд на Арслана.
— В следующий раз постарайся не задерживать его весь день. У некоторых из нас есть дела.
Арслан смущённо рассмеялся, явно побеждённый, а Лудгер проскользнул мимо них в дом. «Всё вернулось на круги своя, — подумал он. — Один родитель отчитывает, другой делает вид, что всё в порядке. По крайней мере, это не меняется, в каком бы мире ты ни был.»
Обновлено: 21.01.2026