Он и раньше видел мечи. Время от времени какой-нибудь головорез заходил, размахивая им, или стражник заскакивал выпить. Но доспехи — хорошие доспехи — означали нечто совсем иное. Это были не фермеры, прикидывающиеся бойцами. Это была настоящая партия.
А если есть настоящая партия… значит, есть шанс, что кто-то из них знает боевые искусства.
Он слегка усмехнулся, пригнувшись за стопкой посуды, чтобы наблюдать за ними, не привлекая лишнего внимания. «Похоже, таверна сама подкинула мне следующую возможность».
Группа устроилась за угловым столом, их доспехи и оружие привлекали куда больше взглядов, чем их голоса. Людгер подглядывал за ними из-за стойки, внимательно изучая каждого.
Всего их было пятеро.
Первый мужчина был безошибочно мечником — его длинный меч покоился у бока, ножны потрёпанные, но ухоженные, клинок того вида, что явно повидал битвы. Он держался прямо, каждое движение было точным, словно его позвоночник выковали на наковальне.
Рядом сидел мужчина-гора с массивным боевым топором, прислонённым к стене. Его руки были толщиной с стволы деревьев, а лёгкие шрамы на челюсти намекали на большее число драк, чем Людгер мог сосчитать. Он легко смеялся, его голос гремел по таверне, словно раскаты грома.
Третий мужчина был другим. Ни доспехов, ни оружия — лишь тяжёлый том у пояса. Маг, без сомнения, хотя на нём не было ниспадающих мантий учёного. Вместо этого его простые дорожные одежды создавали впечатление практичного человека, того, кто знает дорогу так же хорошо, как и библиотеку.
Затем шли женщины.
Одна несла длинный лук, куда выше самого Людгера, её колчан был полон стрел с оперением зелёного цвета. Охотничья одежда была простой, лёгкой, а её острые зелёные глаза сканировали таверну, даже пока она говорила с товарищами. Другая носила лёгкие доспехи, в основном на руках и ногах. Она двигалась, как кошка, беспокойная даже сидя, её пальцы барабанили по столу, словно её тело никогда не было по-настоящему неподвижным.
Губы Людгера растянулись в ухмылке.
Мечник. Воин с топором. Маг. Охотница. Боец.
Они были полноценной партией, каждый представлял путь, которому он мог бы научиться. Если системе нужна лишь одна искра — один урок, — то эта группа могла дать ему больше, чем он когда-либо надеялся.
И теперь он шёл не с пустыми руками. Месяцы помощи в таверне принесли ему небольшой мешочек серебряных монет. Для искателей приключений это было небогато, но для трёхлетнего ребёнка — более чем достаточно, чтобы купить внимание.
«Они могли бы научить меня всему, что нужно, — подумал Людгер, усмехаясь, сжимая спрятанный в кармане мешочек. — Теперь осталось только выбрать цель».
Людгер не колебался. Сжимая мешочек с монетами в обеих руках, он засеменил через таверный зал, петляя между столами, пока не достиг угла, где сидели искатели приключений.
Пятеро подняли глаза, их разговор оборвался на полуслове.
На лице мечника застыла хмурая складка, острая, как лезвие его клинка. Воин с топором склонил голову набок, брови сдвинуты в лёгком недоумении. Взгляд мага на мгновение скользнул к мешочку с монетами в руках Людгера, но выражение его лица осталось нечитаемым. Охотница и легко бронированный боец обменялись быстрыми взглядами, безмолвными, но настороженными.
Никто не рассмеялся. Никто не пошутил о ребёнке, подошедшем к бывалым искателям приключений. Их осанка была слишком серьёзной, их дисциплина — слишком въевшейся в плоть. Они просто ждали, уставившись на него.
Людгер внутренне усмехнулся. Это играло ему на руку.
«Я… — начал он, протягивая мешочек обеими руками. — Я хочу заплатить за урок».
Слова повисли в воздухе, но прежде чем кто-либо из них успел ответить, позади раздался оглушительный грохот.
Грохот!
Людгер резко обернулся и увидел Элейн, застывшую в дверном проёме на кухню, с деревянным подносом у её ног. Её зелёные глаза были широко раскрыты, губы приоткрыты от шока, она уставилась на группу в доспехах, словно увидела призраков, восставших из могилы.
«Мама?» — Людгер моргнул, озадаченный её выражением.
Руки Элейн дрожали, вцепившись в фартук, её взгляд не отрывался от искателей приключений. Её лицо побледнело, дыхание стало поверхностным. Это был не страх, что её сын беспокоит незнакомцев, — нет, нечто более глубокое. Узнавание.
Партия обменялась взглядами, и впервые на их лицах промелькнула искорка напряжения.
И Людгер с толчком осознал, что здесь есть история — история, о которой его мать никогда не рассказывала.
Первым отреагировал не Элейн, а мечник.
У него были светло-каштановые волосы, улавливавшие свет фонарей, и глаза того же оттенка — устойчивые, острые, и вдруг пошатнувшиеся. Его челюсть сжалась, взгляд метнулся от Элейн к Людгеру, затем обратно. Один раз. Два. Три.
С каждым разом, когда он смотрел на Людгера, его выражение становилось напряжённее, самообладание трескалось по кусочкам. К четвёртому разу капли пота катились по его виску, несмотря на прохладный воздух, врывавшийся из двери таверны.
Людгер нахмурился. Шокированное выражение его матери, неуверенный взгляд мужчины и внезапно сложившиеся в голове знакомые черты.
«…Погоди, — подумал Людгер, его глаза расширились, когда осознание ударило в него. — Такие же волосы. Такие же глаза, как у матери. Такое же телосложение, что он видел в отражении в зеркале, с каждым днём всё больше».
Этот мужчина — этот мечник — был его отцом.
Тишина между двумя взрослыми была оглушительной. Руки Элейн сжимали фартук так сильно, что костяшки побелели, её губы дрожали, но не издавали ни звука. Мечник выглядел так, словно хотел заговорить, но его горло сжалось, гордость и паника яростно боролись на его лице.
А Людгер?
Он просто стоял там, крошечный мешочек с серебряными монетами болтался в его руках, уставившись на них обоих со смесью шока, любопытства… и слабого оттенка самодовольной усмешки, изгибавшей его губы.
«Что ж, — сухо подумал он. — Это неловко».
Мечник с трудом сглотнул, заставляя воздух пройти мимо комка в горле. Его рука дёрнулась на рукояти меча — не от агрессии, а по нервной привычке. Наконец он нарушил тишину, его голос был тише и дрожал сильнее, чем можно было ожидать от бывалого искателя приключений.
«…Элейн».
Её имя сорвалось с его губ, словно память, вытащенная из укрытия. Элейн вздрогнула, словно её ударили, но всё ещё молчала, её глаза прикованы к нему.
Он снова посмотрел на Людгера, затем на неё, его челюсть сжалась. «Этот мальчик…» Он замолчал, облизывая пересохшие губы. «Он… твой сын?»
Плечи Элейн напряглись, её молчание было ответом достаточным, но мужчина настаивал, его голос слегка повысился от нетерпения. «Сколько ему лет?»
Элейн открыла рот, но слова не вышли. Её горло сомкнулось вокруг них.
Людгер, однако, не удержался. Он склонил голову набок и произнёс с прямотой ребёнка, абсолютно осознающего вес своих слов.
«Четыре».
Лицо мечника побелело. Его глаза расширились, пока цифра укладывалась в голове, и он начал подсчитывать. Его взгляд метнулся к Элейн, вина и паника боролись на его чертах, затем обратно к Людгеру, который уставился на него знающим взглядом, слишком острым для его лет.
Четыре года.
Ровно столько времени прошло с того момента, когда он ушёл.
Рука мечника задрожала на столе, пот выступил на виске.
«…Боги, — прошептал он, его голос сорванный. — Он мой».
Тишина, последовавшая за шёпотным признанием Арслана, длилась недолго.
Шлёп.
Воин с топором провёл рукой по лицу, громко стеная. «Только не снова».
Охотница ущипнула переносицу, качая головой. «Честно говоря, я даже не знаю, почему мы всё ещё удивляемся».
Маг поправил очки, выражение лица плоское. «Город, мегаполис, деревня — неважно. Дай ему неделю, и он найдёт девушку, втрёт ей очков, а затем смоется, пока чернила на вранье не высохли».
Легко бронированный боец мрачно усмехнулся, скрестив руки. «Типичный ход игрока. Продать им мечту, сбежать до того, как реальность настигнет».
Один за другим партия смотрела на Арслана с разной степенью разочарования и насмешки. Мечник — некогда их благородный, уверенный лидер — теперь сидел, застывшим на стуле, бледный и обливающийся потом, пока его товарищи качали головами, словно раздражённые родители, отчитывающие ребёнка.
Людгер, стоявший там с своим мешочком монет, почувствовал желание приложить руку к лицу, что его маленькая рука дёрнулась. «Невероятно, — подумал он, сужая глаза на Элейн, которая стояла застывшей и бледной в дверном проёме. — Я думал, мама умнее этого».
Хотя… когда он смотрел на неё, на её мягкие щёки, её большие зелёные глаза и то, что она всё ещё выглядела немногим старше двадцати, — возможно, это не было удивительным.
«Арслан Великий, — насмешливо произнёс воин с топором, поднимая кружку в подобии тоста. — Покоритель лабиринтов, разбиватель сердец».
Охотница усмехнулась. «Нам следует начать вести счёт. Это уже в который раз?»
«Седьмой, — поправил маг безразлично. — Как минимум. Должно быть, это его первый ребёнок… или нет».
Арслан простонал, утыкаясь лицом в ладонь. «Не сейчас…»
Но таверна уже начала оглашаться смехом его товарищей.
А Людгер? Он мог лишь вздохнуть, качая головой, пока светящийся экран системы тихо висел на краю его зрения, напоминая, что это его отец.
Смех медленно стих, хотя на каждом лице за столом застыли усмешки. Элейн всё ещё стояла застывшей у кухонной двери, бледная и дрожащая, вцепившись в свой фартук, словно в спасательный круг.
Воин с топором наклонился вперёд, его громовой голос стал тише обычного, но твёрдым. «Не волнуйтесь, мисс. Мы не покинем город ещё какое-то время. Моё слово».
Элейн моргнула, её губы приоткрылись, словно чтобы заговорить, но звука не последовало.
Он дёрнул большим пальцем в сторону Арслана, чьи плечи напряглись. «А что до него — не беспокойтесь. Я ручаюсь, что на этот раз он не сбежит. Пока всё не выяснится».
Арслан резко выпрямился, глаза расширились. «Эй! Постой секунду—»
Но слова застряли у него в горле, когда вся партия уставилась на него. Плоский взгляд мага, приподнятая бровь охотницы, усмешка бойца и железный взгляд воина с топором — все разом обрушились на него.
Арслан застыл, капли пота катились по его виску. Он снова открыл рот, но под тяжестью этих взглядов он поник, словно мальчишка, пойманный с рукой в банке для печенья.
«…Ладно, — пробормотал он, опускаясь обратно на стул, надувшись, как отруганный ребёнок.
Элейн выдохнула, дрожа, её хватка на фартуке слегка ослабла. Напряжение в её плечах спало, хотя её глаза всё ещё пылали, когда она смотрела на Арслана.
Людгер, тем временем, сдержал желание закатить глаза. «Что ж, — подумал он, слабо усмехаясь. — Похоже, папочку посадили на поводок. Самое время».
Когда шум вокруг стола искателей приключений улёгся и ритм таверны вернулся к норме, Элейн наклонилась, чтобы подобрать уроненный поднос. Она ничего не сказала Арслану, ничего его партии — просто развернулась, жёсткая, как доска, и исчезла обратно на кухню.
Вскоре после этого она закончила смену раньше и собрала Людгера. Они выскользнули в прохладный ночной воздух, оставив позади свет и болтовню таверны.
Путь домой был… неловким.
Элейн смотрела прямо перед собой, её руки слегка дрожали, сжимая небольшую корзинку с хлебом, принесённую с работы. Людгер тихо семенил рядом, его короткие ноги работали в два раза быстрее, чтобы поспевать. Обычно он заполнял бы тишину своими внутренними размышлениями, планируя следующий шаг или обдумывая идеи о навыках и мастерах.
Но сегодня?
Он полностью забыл о своей цели.
Образ его так называемого отца, обливающегося потом под взглядами собственной партии, надувшегося на стуле, словно наказанный мальчишка, врезался в его память. Как он мог уважать такого мужчину?
Он горько усмехнулся про себя. «Невозможно. Он моложе меня там, где это важно, и ведёт себя ещё моложе».
Эта мысль заставила его тихо фыркнуть, но не развязала узел, скручивающийся в его груди.
Когда они наконец достигли их скромного дома, Элейн молча открыла дверь и поставила свои вещи. Людгер забрался на свою маленькую кровать, уставившись в потолок. Впервые светящийся экран системы не занимал его мысли.
Вместо этого он мог думать лишь о том, насколько нелеп его «отец» — и насколько мало он заслуживает этого звания.
Позже той же ночью, когда Людгер уже притворялся спящим, Элейн села на край его кровати. Её руки были аккуратно сложены на коленях, но её глаза были несфокусированными, отстранёнными — преследуемыми воспоминаниями, которые она явно не хотела больше нести одна.
«Людгер, — прошептала она, её голос был тише обычного. — Я должна рассказать тебе… как я встретила твоего отца».
Людгер приоткрыл один глаз, немедленно пожалев об этом. У него было очень плохое предчувствие о том, к чему это ведёт. Пока это не превратится в комедийный сериал с неизвестно сколько сериями, можно и послушать.
Элейн слабо улыбнулась, хотя в улыбке сквозила горечь. «Это было как в одной из тех историй — нет, наоборот. Ты знаешь знаменитую, где мужчина спасает девушку и остаётся с ней? Что ж…» Она сухо рассмеялась. «Моя была противоположностью. Он ворвался в город, полный обаяния, полный грёз. Он рассказывал мне всё, что я хотела услышать, заставлял верить, что я часть чего-то большего. А затем, когда это было важнее всего… его не стало».
Людгер внутренне простонал. «Да, как раз то, что нужно перед сном. Сказка на ночь о том, как я стал результатом плохого романа».
Но Элейн не остановилась. Она наклонилась вперёд, её зелёные глаза мерцали в тусклом свете свечи. «Я была молодой. Слишком молодой, возможно. А он был красив, смел, мечник, который выглядел так, словно мог сразиться со всем миром. Я думала…» Её голос дрогнул. «Я думала, он будет сражаться и за меня тоже».
Людгер сжал свои крошечные кулаки под одеялом, сопротивляясь желанию натянуть его на голову и отгородиться. Он не хотел этого слышать. Он не хотел представлять Арслана кем-либо иным, кроме неуклюжего дурака, которого он видел в таверне.
Но Элейн нужно было выговориться.
Она сделала дрожащий вдох. «А затем я узнала, что ношу тебя. Он никогда не знал. Он не остался достаточно долго, чтобы узнать. И я растила тебя одна, думая, что больше никогда его не увижу».
Её голос стих, но слова повисли в воздухе тяжёлым грузом.
Людгер тихо вздохнул, уставившись в потолок. Он не выносил Арслана, особенно после того, как увидел, что он за человек, — но как бы он ни не хотел признавать, он не мог винить Элейн за то, что она влюбилась. Не тогда, когда она всё это время тянула всё сама.
И всё же… неужели ей действительно пришлось изливать душу именно ему? Ему всего четыре…
Слова Элейн растворились в тишине, её зелёные глаза блестели в свете свечи. На мгновение она выглядела такой хрупкой — так непохожей на весёлую, волевую женщину, которая работала до полусмерти, чтобы вырастить его.
Людгер тихо выдохнул через нос. У него не было нужных слов. Честно говоря, он не хотел ничего говорить вообще. Но он мог сделать одно.
Медленно он протянул свою крошечную руку из-под одеяла и постучал по её плечу. Один раз. Два. Достаточно, чтобы дать ей знать, что он слушает.
Элейн моргнула, затем слабо улыбнулась. Не её обычная яркая улыбка — усталая, надтреснутая, которую она приберегала только для него, когда отпускала свою защиту. Она провела рукой по глазам, затем наклонилась и нежно поцеловала его в лоб.
«Спасибо, Людгер, — прошептала она. — Я… я пойду отдохну. Завтра много работы. Следующие несколько дней будут заняты, и не только работой».
Она встала, задула свечу и скрылась в своей комнате.
Людгер лежал неподвижно, уставившись в темноту. Его разум гудел от слишком многих мыслей — боль его матери, идиотизм его отца, его собственные цели, отодвинутые этой семейной драмой.
Но сейчас, по крайней мере, Элейн могла поспать. И этого было достаточно.
Стук в дверь раздался рано утром. Элейн замешкалась, вытирая руки об фартук, прежде чем открыть.
На другой стороне стоял Арслан — без доспехов, без меча у бока. Лишь простая дорожная одежда, его волосы слегка растрёпаны, словно он не спал. Без единого слова он опустился на колени на пороге, поклонившись так низко, что его лоб почти коснулся дерева.
«Прости, Элейн, — сказал он, его голос сорванный. — За то, что ушёл. За всё. Я знаю, слов недостаточно, но… я должен был это сказать».
Элейн застыла, сжимая свой фартук, губы плотно сжаты.
Из щели своей дверной рамы Людгер наблюдал за сценой, его маленькое лицо было бесстрастным. Внутри же он простонал. «Сказать ли ей наступить на его голову? …Нет. Лучше не стоит. Это может пробудить в ней какой-нибудь странный фетиш».
Он вздохнул, качая головой. Вся эта ситуация и без того была достаточно абсурдной.
Обновлено: 21.01.2026