Когда монстр рухнул в луже собственной крови, группа не задержалась. Они собрали ещё несколько безделушек с трупов гоблинов — кольца, костяные побрякушки, пригоршню медных монет — прежде чем повернуть обратно. Воздух, казалось, становился легче по мере приближения к выходу, словно сам лабиринт выдыхал их обратно в мир.
Когда каменная арка наконец показалась вновь, скупой дневной свет пробивался сквозь её пелену, Арслан повернулся к группе. Его ухмылка вернулась, хотя в тоне прозвучала непривычная нота серьёзности.
— На сегодня хватит, — сказал он, вытирая клинок перед тем, как вложить его в ножны. — Этот лабиринт уходит глубже, это точно. Но поверьте, дальше будет то же самое. Гоблины, гоблины побольше, может, ещё один огромный, вроде того, что мы только что видели. Единственная реальная разница — в разветвлениях. Всё расходится, петляет, пока не превращается в одну сплошную безумную гребаную путаницу.
Он махнул рукой в сторону тёмных коридоров позади.
— Для начинающих — хорошая тренировка. Учит не теряться, учит дисциплине, держит в тонусе. Но больше тут особо не на что смотреть. Ни сокровищниц, ни редких тварей, ничего, кроме потраченного впустую времени на блуждание по кругу.
Селена слегка кивнула.
— Он прав. Идти дальше не научит ничему новому.
Гарольд ухмыльнулся, взвалив топор на плечи.
— И мне не улыбается таскать детей по бесконечным коридорам без причины.
Алея потянулась, позволив луку болтаться у бедра.
— Кроме того, игра не стоит свеч. Мы увидели достаточно.
Кор сохранял молчание, но его выражение говорило о согласии.
Лудгер медленно выдохнул. Ну вот и всё. Лабиринт для начинающих… достаточно, чтобы показать основы, но недостаточно, чтобы как следует испытать меня. Возможно, в будущем, в одиночку. Правда, расстояние — проблема.
Вайола нахмурилась, сжимая свой деревянный меч. Ей явно не хотелось уходить, но даже она не могла отрицать, что ветераны уже решили.
Арслан хлопнул в ладоши.
— Так! Возвращаемся и найдём чего-нибудь поесть. Такой день заслуживает достойной трапезы.
Пока остальные возились с лошадьми и перебирали добычу, взгляд Лудгера устремился к горизонту.
Если я стану сильнее… быстрее… смогу ли я как-нибудь улизнуть? Прийти в такое место одному, тренироваться, не дожидаясь разрешения?
Эта мысль жгла ему грудь, соблазнительная и нелепая одновременно. Его тело всё ещё было телом ребёнка — короткие ноги, короткие шаги. Прибежать сюда и обратно, чтобы никто не заметил, пока что невозможно. Он слишком быстро выбьется из сил, его поймают, не дав даже достичь ворот.
Но позже… возможно.
Он подтянул ремни на поножах, чувствуя их вес на ногах. Если я продолжу тренироваться, если я наращу выносливость и скорость… однажды я смогу улизнуть и вернуться, прежде чем кто-либо поймёт, что меня не было.
От этой мысли он слегка усмехнулся. Это был не бунт. Это была подготовка. Чтобы расти, ему нужно было испытывать себя собственными усилиями.
Позади него Арслан смеялся над какой-то шуткой Гарольда, а Вайола всё ещё дулась из-за того, что не подралась. Лудгер мысленно отстранил их, уставившись на город вдали.
Когда-нибудь я буду двигаться достаточно быстро, чтобы идти куда захочу. И никто не сможет меня остановить.
Им следовало бы сразу вернуться в поместье Вайолы. Солнце уже скатывалось к горизонту, и дед Вайолы, без сомнения, уже ждал у ворот поместья, готовый выведать слабину в каждом слове и взгляде.
Но у Арслана, как всегда, были другие планы.
— Прежде чем вернёмся, — внезапно сказал он, натягивая поводья, — сделаем небольшую остановку. Неподалёку есть озеро. Милое местечко, чистая вода, можно размять ноги.
Селена бросила на него взгляд, которым можно было бы кору с дерева содрать.
— То есть, ты хочешь потратить время впустую.
Арслан отмахнулся.
— Расслабься. Вайола вечно заперта в своей крепости. Это пойдёт ей на пользу.
Гарольд почесал бороду и усмехнулся.
— Не поспоришь с глотком свежего воздуха и водичкой.
Алея ухмыльнулась.
— Особенно если там есть рыба.
Кор ничего не сказал, хотя его лёгкий вздох был красноречивее любых слов.
Лудгер склонил голову, наблюдая за беззаботной ухмылкой отца. Его сейчас на шампурах поджарят, когда вернёмся. Но волнует ли его это? Конечно нет. Думать наперёд никогда не было его сильной стороной.
Хмурость Вайолы наконец смягчилась при упоминании озера. Она высунулась из кареты, глаза заблестели.
— Озеро? Правда?
Арслан подмигнул ей.
— Именно. Ты это заслужила.
Нет, — подумал Лудгер, поправляя поводья, когда они свернули с дороги, — она заслужила посмотреть, как на тебя орут за опоздание.
Но он оставил мысли при себе, следуя за остальными, что поворачивали к озеру, приютившемуся меж холмов.
Озеро лежало меж пологих холмов, его воды были достаточно чисты, чтобы отражать угасающее небо. Светлячки только начинали собираться у камышей, их мерцающий свет переливался по поверхности.
Лудгер выбрал дерево у кромки воды, его корни уходили в почву, где земля становилась мягче. Он сел под сенью, скрестив ноги, и положил рюкзак рядом. Пока остальные были заняты, он сосредоточился на внутреннем, вытягивая нити маны из своего ядра. Его пальцы слегка подрагивали, пока он лелеял маленькое свечение в ладони, формируя и переформировывая его, оттачивая свой контроль.
Тем временем воздух наполняли смех и плеск.
Арслан и Гарольд вошли на мелководье, взяв Вайолу с собой, и вместо того чтобы ругать их, она визжала от восторга, когда они подбрасывали её высоко в воздух. Она дико вращалась, шлёпаясь в воду, прежде чем её снова подбрасывали, её восхищённые вопли отражались от воды. Со стороны это могло показаться безрассудным, даже опасным, но у Вайолы ухмылка была от уха до уха.
— Выше! — кричала она. — Ещё!
Селена, наблюдая с берега со скрещёнными руками, пробормотала:
— Идиоты, все до одного.
Алея, с другой стороны, устроилась на камне, натянув тетиву. Со свистом она выпустила стрелу в воду. Под поверхностью вспыхнула серебристая вспышка, и когда она потянула стрелу назад, на остриё извивалась жирная рыба. Она рассмеялась, подняв её, словно трофей.
— С ужином определились! — крикнула она.
Взгляд Лудгера на мгновение скользнул к ним, прежде чем вернуться к его ладони, где мана-искра слабо пульсировала. Остальные могли тратить время впустую, но он — нет. Если лабиринт и научил его чему-то, так это тому, что терпение и контроль важны не меньше силы.
Он медленно выдохнул, позволив искре погаснуть. Пусть себе играют. У меня есть дела поважнее.
На противоположной стороне озера Кор сидел под другим деревом, его кожаная книга лежала раскрытой в руках. Его спокойные глаза неспешно скользили по страницам, но время от времени его взгляд перескакивал через край пергамента.
На Лудгера.
Мальчик сидел под своим деревом, его ладони слабо светились, пока он вытягивал нити маны, снова и снова формируя и распуская их. Никакой неуклюжей опоры на подсказки Системы — лишь грубое усилие, пробы и ошибки.
Губы Кора сжались в тонкую линию, его внимание задерживалось дольше обычного. Учитывая, что он уже обучил Лудгера основам работы Мудреца, неудивительно, что ребёнок мог управлять простыми заклинаниями. [Снаряд маны], [Создание воды], даже зачатки [Стены маны] были ожидаемы. Но это…
Он пытается сжигать ману, — подумал Кор, наблюдая за мерцанием, что пульсировало над руками мальчика. В его возрасте большинство детей едва ли способны сформировать ману, не падая от изнеможения. И всё же он заставляет своё тело оттачивать её.
Кор закрыл книгу, положив её на колено, хотя и не подал голоса. Его впечатляла не только сноровка — но и воля. Лудгер не был доволен тем, что ждёт уроков. Он тянулся, цеплялся за большее, так, как Кор редко видел.
Мудрец поправил очки, его взгляд сузился. Впечатляюще. Но это опасно. Слишком много амбиций горят ярче, чем следует… и иногда сгорают дотла.
Он вернулся к книге, хотя его глаза поднимались чаще, чем того заслуживали слова.
Кор перевернул страницу, хотя едва взглянул на слова. Его внимание снова и снова возвращалось к мальчику под противоположным деревом. Мана Лудгера вспыхнула снова, слабая, но устойчивая, пульсируя, словно сердцебиение ребёнка, полного решимости бежать ещё долго после того, как его ноги отказали.
Мудрец выдохнул через нос, почти позабавленный собой. Он всегда считал, что взятие ученика не принесёт ничего, кроме хлопот — утомительных вопросов, медленного прогресса, бесконечного раздражения от повторения одних и тех же уроков. Он не раз говорил себе, что не создан быть учителем.
И всё же он здесь, его глаза следят за каждым мерцанием маны, словно это имеет значение.
Возможно, потому, что он был не один. Тренировка Лудгера стала командным усилием — Селена муштровала его тело, Алея оттачивала его инстинкты, Гарольд закалял его дух, даже Арслан, при всей его браваде, играл свою роль. Когда бремя распределено на столь многие руки, оно не ощущается гнётом, придавливающим к земле.
Но было и кое-что ещё.
Кор поправил хватку на посохе, его взгляд сузился. Этот мальчик необычен. Он хорошо это скрывает, но то, как он растёт, как он тянется за пределы преподанных уроков… это иначе. Он другой.
Впервые за долгие годы Кор почувствовал тихую искру возможности. Возможно, это и значит оставить наследие. Не в книгах, свершениях или заклинаниях, высеченных в камне, а в формировании того, кто однажды может превзойти тебя. Кто-то, кто может стать ещё величественнее.
Эта мысль заставила его полностью закрыть книгу, положив её на колени. Он позволил себе лёгкую улыбку, которую никто другой не увидел.
Странно. Никогда не думал, что мне будет не всё равно, кого учить. И всё же я здесь… надеюсь, он преуспеет.
Небо погрузилось в оттенки фиолетового и золотого, последний свет дня протянулся длинными тенями по холмам. Светлячки начали собираться у кромки воды, их сияние смешивалось с угасающим солнцем.
Арслан и Гарольд наконец вышли на берег, мокрые и смеющиеся, словно мальчишки вдвое младше своего возраста. За ними последовала Вайола, одежда прилипла к ней, но лицо сияло от возбуждения, и следов хмурости не осталось. Она отряхнула воду с волос и заявила:
— В следующий раз я буду вас подбрасывать.
— Ха! — прогремел Гарольд, взъерошив ей волосы, словно она была вдвое меньше. — Тогда я буду ждать не дождусь, малышка бык.
Селена покачала головой, но не читала им нотаций. Алея уже убрала лук, с бедра свешивалась аккуратно связанная верёвка с рыбой. Кор закрыл книгу, убрав её в свои робу, и единожды постучал посохом о землю.
— Солнце село, — произнёс он спокойно, но твёрдо. — Если задержимся дольше, старый бык будет злее, чем сейчас.
Это напоминание заставило улыбку Вайолы померкнуть, хоть и на мгновение. Арслан, конечно, отмахнулся своей обычной ухмылкой.
— Он выживет. Я опаздываю не в первый раз.
Взгляд Селены заострился.
— И у тебя до сих пор голова на плечах. Чудом.
Лудгер поднялся из-под своего дерева, отряхивая штаны. Его тело всё ещё гудело от практики с маной, но его внимание уже возвращалось к реальности. Время игр прошло. Теперь начинается допрос.
Группа оседлала лошадей, дверца кареты захлопнулась за Вайолой, кони фыркали нетерпеливо. Поверхность озера снова стала гладкой, словно поглотив их смех в тишину.
К тому времени, как они тронулись в путь по дороге, первые звёзды уже начали проступать на небе. Вдали уже был виден огнями Меронии — вместе с уверенностью, что дед Вайолы ждёт.
Обратная дорога в город была тише, чем прежде. Копыта лошадей отбивали ровный ритм о мостовую, тусклое сияние городских огней приближалось с каждой милей.
Арслан ехал впереди, необычно задумчивый. Его ухмылка всё ещё была на месте, но её края нервно дёргались.
— Так, — пробормотал он себе под нос, достаточно громко для Лудгера, — какой теперь план? Сказать, что лошади захромали? Нет, скакун Гарольда и стену может смять, не споткнувшись. Хм… может, нападение гоблинов? Но если я так скажу, он спросит, почему Вайола не в крови. Чёрт…
Вздох Селены прорезал воздух, словно клинок.
— У тебя было двадцать лет, чтобы научиться придумывать оправдания, и ты ни капли не продвинулся.
Алея прыснула сзади.
— Просто скажи правду. Ты решил, что будет весело потратить время на озере.
— Это самоубийство, — простонал Арслан, понуро свесившись в седле.
Гарольд захохотал так, что топор загремел у него за спиной.
— Расслабься! Худшее, что он сделает, — это наорёт на тебя. Если только Вайола не вставит словечко, тогда ты пропал.
Вайола, самодовольно сидевшая в карете, скрестила руки и не ответила. Лёгкая усмешка играла на её губах, словно ей нравилась мысль посмотреть, как её отец извивается.
Лудгер покачал головой. Он и вправду безнадёжен. Может сражаться с монстрами, не моргнув глазом, но один старик заставляет его трястись, как ребёнка.
К тому времени, как ворота Меронии выросли перед ними, ночь полностью вступила в свои права. Факелы на стенах трепетали на ветру, отбрасывая длинные тени. Стражи пропустили их без задержки, но их выправка ясно давала понять, что они ждали отряд.
И, конечно же, во дворе поместья Торварес их ждал сам лорд Торварес.
Его плащ поймал свет факелов, алое и золото полыхало, словно огонь. Он стоял, твёрдо сложив руки за спиной, его острые серо-зелёные глаза уже были сужены. Ему не нужно было кричать — одна лишь тяжесть его присутствия заставляла всю группу казаться меньше, пока они приближались.
Арслан попытался ухмыльнуться, но предательский пот на виске выдавал его.
— А… добрый вечер, сэр. Мы вернулись целыми и невредимыми, без царапин, как и обещали.
Взгляд лорда Торвареса скользнул по группе, задержавшись на Вайоле — мокрой, раскрасневшейся и явно чрезмерно довольной собой. Затем его глаза приковались к Арслану.
— Вы опоздали.
Слова были спокойны. Тяжелы. Абсолютны.
Арслан слабо рассмеялся, открыв рот — и снова закрыл его, когда старик приподнял бровь. Все оправдания, которые он репетировал в дороге, засохли, не достигнув языка.
Лудгер молча наблюдал, губы дёргались, пока он думал: Впервые он онемел. Возможно, это лучший исход.
Двор затих, если не считать шелест знамён и переступание нетерпеливых лошадей. Взгляд лорда Торвареса впивался в Арслана, достаточно острый, чтобы резать камень.
Затем, прежде чем Арслан успел выкопать себе мелкую могилу плохим оправданием, Вайола шагнула вперёд. Она слегка склонила голову, её голос был спокоен и твёрд.
— Это был полезный опыт, — сказала она. — Я увидела, как следует сражаться. Как двигаться, когда ждать. Я узнала сегодня больше, чем за недели дома.
Слова повисли в воздухе, словно натянутая тетива.
Все моргнули.
Первой нахмурилась Селена, её глаза сузились, словно она пыталась сопоставить девчонку перед собой с хмурой задирой, что видела несколькими часами ранее. Рот Гарольда приоткрылся, на его широком лице читалось недоумение. Алея склонила голову, губы дёргались от забавы. Даже обычно бесстрастный взгляд Кора заострился.
Что-то в тоне — взвешенном, вдумчивом, сдержанном — было не так. Слишком формально, слишком собранно.
И тогда до них дошло.
Она копировала Лудгера.
Тот же спокойный голос, те же обдуманные слова, та же аура кого-то, возвышающегося над суетой.
Лудгер приподнял бровь, сдерживая усмешку, что грозила выползти на его губы. Значит, даже она заметила. Неплохо… но всё ещё звучит, будто наряжается в мамины платья.
Лорд Торварес изучал её долгим, напряжённым моментом. Затем, медленно, кивнул единожды.
— Хорошо.
Арслан рухнул от облегчения, ухмыляясь, как дурак, хотя Селена от досады хлопнула себя по лбу. Гарольд пробормотал: «Невероятно», а Алея прошептала Лудгеру: «Ты уже плохо на неё влияешь».
Лудгер лишь пожал плечами, скрестив руки. Если она достаточно умна, чтобы копировать меня, возможно, она перерастёт своё безрассудство. Надежда, пусть и небольшая, ещё есть.
Обновлено: 21.01.2026