Взгляд лорда Торвареса задержался на Вайоле на мгновение дольше, затем перешёл на остальных. Его выражение не смягчилось, но малейшее напряжение покинуло его плечи.
— Вы вернулись без повреждений. Это приемлемо, — произнёс он, и его хриплый голос нёс тяжесть окончательного вердикта. Его глаза снова скользнули к Арслану, сужаясь. — Но не принимайте это за прощение. Вам была доверена безопасность моей внучки, а не её развлечения. В следующий раз, когда вы испытываете моё терпение, вы пожалеете об этом.
Арслан открыл рот, словно собираясь ответить, но один взгляд старого быка немедленно заткнул его. Он смущённо кашлянул и потер затылок.
— Понял.
— Хорошо.
С этими словами лорд Торварес развернулся на каблуках и направился обратно к дверям поместья. Стражи последовали за ним в напряжённой тишине, их доспехи громыхали с каждым шагом, пока тяжёлые двери не захлопнулись за ними с глухим гулом.
Двор словно стал светлее, когда он ушёл. Гарольд протяжно присвистнул.
— И люди удивляются, почему я не остепенился. Представь, жить под этим взглядом каждый день.
Алея ухмыльнулась, похлопав по кошелю с добычей.
— По крайней мере, он не конфисковал трофеи. Сочту это за благословение.
Селена пробормотала:
— Ему следовало бы отнять голову Арслана, избавил бы всех от хлопот.
Арслан скривился, но затем его ухмылка вернулась в полную силу, когда он обнял Вайолу за плечи.
— Видишь? Всё просто. Никаких проблем!
Лудгер скрестил руки и покачал головой. Если он называет это «просто», мне не хотелось бы видеть «сложно».
Дорога обратно в их деревню была долгой и тихой. К тому времени, как они наконец оставили Меронию позади, звёзды усеяли небо, серебряный свет разливался по холмам. Лошади двигались размеренным шагом, копыта отбивали такт о грунтовую дорогу, но усталость дня тяготила всех.
Было далеко за полночь, когда они добрались до дома. Вдали показался знакомый дом, в окне тускло горел фонарь. Лудгер вздохнул, едва увидев его. Этот одинокий мерцающий огонёк мог означать лишь одно — его мать не спала и ждала.
Конечно же, когда они спешились, Элейн стояла в дверях со скрещёнными руками, и выражение её лица было мрачнее любого лабиринта.
— Вы опоздали, — сказала она, её голос был тих, но достаточно остр, чтобы резать.
Арслан застыл с полуухмылкой на лице и потер затылок.
— А, ну, видишь ли…
— Не смей начинать, — отрезала Элейн, шагнув вперёд. — Тянешь моего сына до глубокой ночи, позволяешь ему ковылять обратно уставшим и разбитым, пока ты ухмыляешься, как дурак…
Она продолжала, её голос возвышался с каждым словом, буря гнева и беспокойства в одном флаконе.
Лудгер тихо проскользнул мимо них, швырнув тяжёлый рюкзак у двери. Поднимаясь по лестнице, он всё ещё слышал, как она разносит Арслана в клочья, каждое обвинение громче предыдущего.
К тому времени, как он добрался до своей комнаты, он не мог сдержать усмешку, дёргавшую уголки его губ. Думаю, ему это уже нравится. Никого не будут ругать так часто, и он всё равно лезет на рожон с улыбкой… если только ему это и вправду по душе.
Лудгер покачал головой, укладываясь в кровать, его мысли всё ещё гудели от впечатлений лабиринта. Его тело слегка ныло, но разум был жив от усвоенных уроков. Завтра он будет тренироваться усерднее. Умнее. Сильнее.
За дверью голос Элейн всё ещё гремел, а слабые возражения Арслана доносились снизу, словно хныканье человека, уже сдавшегося.
Лудгер лежал в кровати, уставившись в деревянные балки потолка. Ночью дом тихо поскрипывал, но приглушённые звуки материнской брани снизу всё равно проникали сквозь стены. Слабые ответы отца доносились, словно кваканье тонущего человека.
Лудгер отстранился от этого. Его мысли были в другом месте.
Мне нужно прогрессировать быстрее, — сказал он себе. Физическая сторона идёт хорошо — тренировки Селены, спарринги, наручи, всё помогает. Моё тело крепнет с каждой неделей.
Он сжал кулак, чувствуя слабый гул энергии, всё ещё продолжающегося от дневного возбуждения. Но одной силы недостаточно. Не в этом мире. Если я хочу поспевать, мне нужно, чтобы моё ядро росло. Мне нужно лучшее восстановление маны. С ним мои магические классы будут расти так же быстро, как и физические.
Его глаза закрылись, но разум бодрствовал, раскладывая по полочкам всё, что он видел в лабиринте. Слаженность ветеранов, их точность, их спокойствие. То, как Кор едва ли казался уставшим, даже сотворив барьер за барьером. Вот в чём разница, которую даёт сильное ядро. Не просто всплески силы, но выносливость. Контроль. Долговечность.
Он медленно выдохнул, решительность застыла в нём, словно камень. Если я смогу освоить сжигание маны… если я смогу усовершенствовать своё ядро раньше… тогда я не просто буду плестись позади них. Однажды я смогу стоять в первых рядах.
Внизу тирада Элейн не подавала признаков завершения. Нервный смех Арслана прорывался вверх по лестнице. Лудгер слабо усмехнулся в темноте. Отец может тратить жизнь на то, чтобы его ругали. У меня нет на это времени.
С этой последней мыслью он наконец позволил сну забрать себя.
Последующие дни вошли в свой ритм. Тренировки, еда, дела, снова тренировки. Группа Арслана по-прежнему чередовала его уроки, но внимание Лудгера всё больше смещалось к одной вещи: его навыкам Мудреца.
Кор заложил основы, показав ему, как формировать заклинания, как регулировать вращение и поток. Теперь Лудгер сам подталкивал себя к оттачиванию этих уроков. Каждый вечер, после изнурительных спаррингов с Селеной или бесконечных упражнений с Гарольдом, он сидел со скрещёнными ногами, его ладони слабо светились, снова и снова практикуя [Снаряд маны]. Не просто выпуская его, а подстраивая — быстрее вращение, медленнее вращение, компактнее форма, свободнее выпуск.
Но более того, он начал экспериментировать со своим контролем, когда его запасы истощались. Он колдовал, пока его полоска маны не истончалась, пока он не чувствовал тупую боль в груди, сигнализирующую об истощении. Вот тогда и начиналась настоящая тренировка.
Если я не могу направлять ману, когда полон, тогда в чём смысл? Любой может делать это. Но если я могу оставаться собранным, даже когда работаю на остатках… это и есть настоящий контроль.
Чем больше он практиковался, тем больше осознавал, насколько небрежными становились его движения, когда мана падала. Заклинания колебались, формы рушились. Его мана горела жарче, неукротимее, её было сложнее обуздать. Это было изнурительно — изнурительнее любого спарринга.
Но каждый день он заставлял себя держаться чуть дольше. На одну секунду больше стабильности. На одно лишнее заклинание до коллапса. Каждая неудача была разочаровывающей, но каждый крошечный успех был доказательством, что он движется вперёд.
К концу второй недели Лудгер мог поддерживать базовый [Снаряд маны], даже когда его запас маны был почти пуст. Он шипел, слабый и неустойчивый, но держался.
И это, для него, стоило больше любой победы на спарринге.
Если я смогу освоить это, я смогу освоить что угодно.
Кор наблюдал за вечерними тренировками Лудгера с края двора, его посох покоился на коленях. Лоб мальчика был покрыт испариной, его ладони светились, пока он заставлял шаткий [Снаряд маны] принять форму, хотя его грудь вздымалась от изнеможения.
— Хватит, — наконец сказал Кор, его спокойный голос легко нёсся в неподвижном воздухе. — Ты доказал, что можешь контролировать ману под напряжением. Теперь пора испытать твою защиту.
Лудгер моргнул, поднимая взгляд.
— Защиту?
Кор плавно поднялся, единожды постучав посохом о землю.
— Ты точил своё лезвие, но тупой щит не спасёт тебя в бою. С этого момента ты сосредоточишься на [Стене маны]. Я буду бросать в тебя [Снаряд маны], а ты будешь поддерживать и чинить свою стену, прежде чем она разобьётся.
Лудгер склонил голову, заинтригованный.
— То есть, я должен латать её, пока ты пытаешься пробить?
— Именно. — Глаза Кора сузились, в них мелькнул намёк на вызов. — Думай об этом, как о зашивании раны. Стена будет трескаться. Ты должен запечатывать её мгновенно, прежде чем урон распространится. Проиграешь — получишь удар.
Это заставило Лудгера выпрямиться. Его изнеможение сменилось сосредоточенностью. Это была не просто практика — это была дуэль контроля, головоломка скорости и точности.
— Ладно, — сказал Лудгер, слегка усмехаясь. — Звучит интересно. Давай попробуем.
Кор поднял посох, синее сияние маны собралось на его конце.
— Тогда готовься, Лудгер. Мудрец, не способный защищаться, не проживёт достаточно долго, чтобы атаковать.
Лудгер твёрдо встал, его собственная мана закрутилась, формируя прозрачную стены перед ним. Его сердце единожды ёкнуло в груди, предвкушение нарастало.
Это именно та тренировка, которой я ждал.
Рука Кора загудела, когда на её кончике вспыхнул маленький сфероид света. Он дал Лудгеру единственный кивок.
— Начинай.
Первый [Снаряд маны] пронёсся по воздуху, слабый и медленный, скорее предупреждение, чем атака. Стена Лудгера замерцала при ударе, рябь расползлась по её поверхности, словно камень, брошенный в воду. Он стиснул зубы и вогнал ману в трещины, мерцание снова выровнялось.
— Хорошо. Но не жди удара, — предупредил Кор, запуская следующий. — Предвосхищай.
На этот раз пришло два снаряда, ударивших быстрой очередью. Стена затряслась сильнее, тонкие линии поползли наружу, словно паутина. Лудгер сосредоточился, заставляя свою ману латать разрывы, прежде чем те расползутся. Трещины затянулись, но медленно — слишком медленно для его liking.
Глаза Кора сузились, и следующий залп пришёл быстрее. Три снаряда, один за другим, каждый острее предыдущего. Стена яростно задрожала, куски грозили отколоться. Руки Лудгера тряслись, пока он вгонял в неё больше маны, бусинки пота скатывались со лба. Стена мерцала, но держалась.
— Это колебание убьёт тебя, — спокойно сказал Кор, и в его голосе не было симпатии. Ещё один снаряд вспыхнул вперёд, сильнее, быстрее. Он ударил, словно молот, раскалывая барьер почти пополам.
Глаза Лудгера расширились, его пульс участился. На мгновение барьер оказался на грани разрушения — затем его воля взметнулась. Он вогнал в стену ещё больше маны, сшивая сломанные половины рваным швом. Трещина затянулась как раз, когда следующий снаряд врезался в неё.
Стена содрогнулась, но выдержала.
Кор поднял руку, наконец останавливаясь. Его выражение смягчилось, редкая искра одобрения мелькнула в его глазах.
— Лучше. Но это только начало. Я буду увеличивать темп, пока ты не научишься чинить без раздумий — пока твоя стена не станет инстинктом.
Лудгер выпрямился, вытирая пот со лба, его грудь вздымалась. И, несмотря на изнеможение, усмешка дёрнула уголок его рта. Наконец-то… то, ради чего стоит перемалывать себя.
Сияние посоха Кора вспыхнуло ярче, мана собиралась острыми стрелами. Следующая бомбардировка пришла быстрее — пять снарядов, один за другим, каждый гудел с большей силой, чем предыдущий.
Стена Лудгера с рывком встала на место, дрожа под ударами. Он залатал одну трещину, затем другую, пот заливал глаза. Его грудь горела, его мана истощалась, но он вгонял все больше маны в барьер.
Пришёл шестой снаряд. Сильнее. Быстрее.
Стена разлетелась.
Прозрачные осколки маны растворились в искрах, оставив Лудгера открытым. Его дыхание перехватило, когда два снаряда понеслись к нему, гудя с достаточной силой, чтобы швырнуть его на землю.
Но в последнее мгновение Кор дёрнул посох в сторону. Снаряды резко изогнулись, уходя вверх. Они взмыли в небо, словно фейерверк, и растворились в мерцании синего света.
Двор затих.
Лудгер пошатнулся на шаг назад, хватаясь за грудь и жадно глотая воздух. Его колени подкосились, и он опустился на землю, пот стекал по лицу. Его запас маны был почти сух, его тело тряслось от напряжения.
Навык «Стена маны» повысил уровень.
Класс «Мудрец» получил 90 очков опыта.
Кор опустил посох, его выражение было спокойным, но не недобрым.
— Вот, — ровно сказал он, — что случается, когда ты пересиливаешь свой контроль. Ты латал хорошо — но ты должен знать, когда щит уже сломан.
Лудгер откинулся на руки, его губы искривила усталая усмешка, несмотря на боль в груди. Так близко. Если в следующий раз продержусь чуть дольше, я выдержу. Я обязан.
Кор изучал его долгим моментом, затем позволил себе слабую улыбку.
— Отдыхай, Лудгер. Мы продолжим завтра. И послезавтра. Пока твоя стена не перестанет падать.
Мальчик закрыл глаза, измождённый, но удовлетворённый. Я доберусь туда. Сколько бы раз она ни разбивалась… я доберусь.
Тренировки с Кором стали частью повседневной жизни Лудгера. Каждый вечер, после спаррингов с Селеной или упражнений с Гарольдом, он встречался с Мудрецом во дворе. Каждая сессия была тем же испытанием: град снарядов, его разбивающаяся стена, его мана, истощающаяся до боли.
И каждый раз он держался чуть дольше.
Трещина затягивалась на мгновение быстрее. Очередь выдерживала на один удар больше. Медленно, неуклонно, его контроль оттачивался, пока починка стены больше не требовала раздумий — его тело и мана реагировали как одно целое.
Напряжение было огромным, но результаты неоспоримы. Его класс Мудреца рос, каждый уровень был заслуженным, а не подаренным. Его поток маны становился стабильнее, его стены держались дольше, и даже его [Снаряд маны] нёс более острую силу, чем прежде.
Наконец, после недель самопреодоления, холодный голос Системы прозвучал в его сознании:
*[Класс «Мудрец» достиг 10 уровня.] +2 ИНТ, +4 МДР*
Получен новый навык: [Духовное ядро Ур.1]
Ваше восстановление маны увеличивается на 10% в минуту за каждый уровень этого навыка. Когда вы концентрируетесь на навыке, эффект удваивается.
Лудгер застыл, пока слова доходили до него. Затем, медленно, по его лицу расползлась ухмылка.
Вот оно. Именно то, что мне было нужно.
Разница была мгновенной. Тупая пустота, что обычно глодала его после тренировок, теперь заполнялась быстрее, мана возвращалась в его ядро стабильными волнами. Уже не струйка — теперь это было похоже на родник, что никогда не иссякал. За каждое произнесённое заклинание, за каждую разбитую стену сила возвращалась быстрее, чем прежде.
Кор изучал его через двор, его глаза сузились, когда он ощутил перемену.
— А, — пробормотал он, — Кажется, ты каким-то образом справился... Хорошо. Это ядро сделает тебя магом или сломает.
Лудгер выдохнул, ухмылка всё ещё не сходила с его губ. Теперь… я могу растить обе стороны одновременно. Тело и магию. Больше не нужно выбирать.
И впервые с тех пор, как он попал в этот мир, он почувствовал, что наконец достиг стартовой черты чего-то большего.
Лудгер сжал пальцы, всё ещё поражаясь стабильному потоку маны, возвращающемуся в его ядро. Это было похоже на второе сердцебиение в его груди, каждый удар возвращал ему силу.
Кор медленно приблизился, его посох отбивал такт о камни с каждым шагом. Он молча изучал Лудгера мгновение, прежде чем заговорить.
— Я чувствую это, — наконец сказал Мудрец, его голос был спокоен, но уверен. — Твоё Духовное ядро начало формироваться.
Лудгер взглянул наверх, с любопытством.
— Так это только начало?
Кор кивнул.
— Именно, но это всё ещё лишь семя. Чтобы заставить его расти, ты должен делать больше, чем произносить заклинания или держать стены. Ты должен сидеть. Дышать. Медитировать. Чувствовать ману внутри твоего тела и ману, что течёт снаружи.
Он поднял руку, пальцы коснулись ночного воздуха.
— Момент, когда ты научишься соединять их — твою внутреннюю ману с течением мира — ты начнёшь поглощать то, что тебя окружает. Сначала медленно, затем быстрее, пока твоё ядро не опустеет никогда.
Глаза Лудгера сузились, в них мелькнула искра волнения.
— Значит, я мог бы восстанавливаться даже в бою?
Кор позволил себе слабую улыбку.
— В конечном счёте. Но на это потребуется терпение и много сноровки. — Его взгляд заострился. — И ты не должен форсировать это. Медитируй ежедневно. Чувствуй ритм своей маны, прилив мировой. Если ты поторопишься, твоё ядро останется мелким. Но если преуспеешь… оно будет углубляться без предела.
Лудгер сжал кулак, гул Духовного ядра вибрировал в его груди. Медитация, хм? Не то, что можно взять грубой силой… но если это значит, что у меня никогда не кончится мана, я с этим справлюсь.
Кор повернулся обратно к своей книге, его тон был окончательным.
— Это истинное основание Мудреца. Без него ты всегда будешь ребёнком, играющим с искрами.
Обновлено: 21.01.2026