Когда последнее эхо боя затихло, группа не стала задерживаться у трупов. Гарольд присел, перевернув одного из гоблинов обухом топора. «Мерзкие мелюзга», — пробормотал он, обыскивая его грязные тряпки. Его добычей стало погнутое медное кольцо, которое он с ворчанием швырнул в кошель.
Алея была более дотошной, присев рядом с другим гоблином. «Иногда они тащат всякую мелочь — безделушки, дешёвые амулеты, монеты. По отдельности гроша ломаного не стоят, но соберёшь кучу — хватит на следующий обед». Она стащила с шеи одного из существ кожаный шнурок с потёртым амулетом и сунула его в карман.
Селена действовала бодро, проверяя уши и руки на предмет серёг, но время не теряла. Она собрала небольшую горсть украшений, в основном непарных и грязных. «Лучше в наших карманах, чем ржаветь здесь».
Кор вообще не утруждал себя обыском трупов. Он просто постучал посохом о землю, дожидаясь, пока остальные закончат.
Лудгер и Вайола молча наблюдали. Для Вайолы этот процесс казался унизительным, её хмурость углублялась, и она бормотала что-то под нос про «мародёрство». Но Лудгер видел иное. Это не жадность — это выживание. Никаких лишних усилий, никаких потраченных впустую монет.
Когда последний кошель был затянут, Арслан закинул меч за спину и махнул рукой вглубь извилистого коридора. «Так, двигаемся дальше. Первая зона сама себя не очистит».
Группа снова сменила формацию без лишних слов — Селена и Гарольд впереди, Алея следила за тенями с луком, Кор в центре, Арслан чуть позади. Лудгер и Вайола оставались между ними, под прикрытием, но с видом на всё происходящее.
Лудгер сжал пальцы. Его сердце билось чаще с каждым шагом. Рано или поздно появится следующая группа. И на этот раз… возможно, мне представится шанс.
Звуки царапанья становились громче по мере их продвижения, неестественно отдаваясь эхом по извилистым залам. Когда отряд вступил в просторный зал, источник шума открылся.
Снова гоблины — вдвое больше, чем прежде. Не меньше дюжины, сгорбленных и рычащих, их жёлтые глаза поблёскивали в полумраке. Некоторые несли грубые копья с зазубренными каменными наконечниками, другие размахивали ржавыми клинками, готовыми переломиться. Несколько притаились на уступах, высеченных в стенах зала, швыряя камни вниз, в тени.
Вайола крепче сжала меч, её дыхание участилось от предвкушение. Лудгер тоже напрягся, сердце забилось чаще. Так вот как выглядит настоящая стая.
Ухмылка Арслана стала шире, но в голосе прозвучала командирская нотка. «Формация! Действуем чисто».
Гоблины взвизгнули и ринулись в атаку.
Селена рванула вперёд первой, её кулаки обрушились на грудь и горло ведущего гоблина. Она петляла между лезвиями и копьями, каждый удар обрушивался с силой, укладывая врагов, прежде чем те успевали приблизиться.
Гарольд с заливался смехом размахивал топором широкими, контролируемыми дугами. Каждый удар рассекал двоих гоблинов разом, кровь забрызгивала каменный пол. Когда одно копьё рванулось к его боку, он увернулся, позволив ему отскакивать от доспеха, прежде чем всадить топор прямо в череп нападавшего.
Алея выпускала стрелы без паузы, каждый выстрел был точен, каждый гоблин падал, не успев спрыгнуть с уступов. Её руки двигались так быстро, что казалось, будто она натягивает несколько тетив одновременно.
Кор поднял книгу, его голос зазвучал резонансно, и перед группой вспыхнул мерцающий силовой щит. Град камней безвредно отскочил от него, и после второго заклинания стрела сырой энергии пробила грудь гоблину, пытавшемуся обойти Гарольда сзади.
Сам Арслан вступал в бой лишь при необходимости, его клинок сверкал раз, другой, срезая отставших, что прорывались сквозь переднюю линию. Его ухмылка не меркла, но взгляд был остр, следя за каждым моментом схватки.
Всё закончилось за минуты.
Гоблины лежали разбросанные, сломанные и окровавленные, ни один не сумел нанести более чем трех ударов. Отряд вышел невредимым, дыхание ровное, формация по-прежнему плотная.
Лудгер наблюдал, и в груди у него сжалось. Дюжина гоблинов, и всё в мгновение ока. Они делают это так легко… но только потому, что не тратят движений, не оставляют проёмов.
Рядом с ним Вайола дрожала — не от страха, а от разочарования. Её губы сжались в тонкую линию, и она пробормотала: «Я могла бы сразиться с ними».
Лудгер выдохнул через нос, не утруждая себя ответом. И, вероятно, погубить нас всех.
Лудгер не отрывал взгляда от поля боя ещё долго после падения гоблинов. Он прокручивал движения в уме, шаг за шагом.
Удары Селены были не просто мощными — они были выверены, чтобы калечить, каждый нацелен в слабые места: глотки, колени, рёбра. Взмахи Гарольда были широкими, но взвешенными, всегда расчищая пространство для стрельбы Алеи. А Кор, несмотря на то, что стоял сзади, направлял поток битвы щитами и стрелами магии, запечатывая бреши до их появления.
Дело было не только в силе — дело было в ритме. Эффективности. Они сражались, как единый механизм, каждая деталь которого поворачивается именно так, как нужно.
Рядом с ним Вайола дрожала от разочарования, сжимая меч так сильно, что костяшки побелели. «Я могла бы сразиться с ними», — снова пробормотала она, на этот раз громче.
Лудгер повернулся к ней, его тон был спокоен, но резал.
— Ты забыла, что твой дед сказал моему отцу?
Вайола моргнула, нахмурившись.
— Что?
— Что если на тебе окажется хоть царапина, отец поплатится головой, — ровно ответил Лудгер. Он позволил словам повиснуть в воздухе, наблюдая, как её выражение сменяется с гнева на раздражение, а затем на неохотное молчание.
Она отвела взгляд, губы плотно сжаты, её гордость была уязвлена сильнее, чем она хотела признать.
Лудгер поправил наруч, слегка усмехнувшись. Она своевольна, но до сих пор не понимает, что значит сражаться, когда на кону что-то поставлено.
Зал пропитался запахом крови, вонь держалась даже после того, как Гарольд и Алея закончили вытаскивать ценности из трупов. С добычей закончили, Арслан помахал группе дальше. Их шаги звучали вдоль сырых коридоров, факелы трещали и шипели о каменные стены.
Вайола всё ещё дулась, проводя рукой по стене на каждом шагу, её хмурый взгляд был устремлён в пол. Лёгкий скрежет её меча о ножны заполнял тишину, которую она отказывалась нарушить.
Лудгер взглянул на неё, затем покачал головой.
— Знаешь, — сказал он тихо, но твёрдо, — ты была бы убедительнее, если бы могла победить меня в честном бою. А до тех пор вести себя как ребёнок — значит, что все будут относиться к тебе как к ребёнку.
Она резко подняла голову, глаза полыхали, но прежде чем она успела ответить, Лудгер с невозмутимым видом снова уставился вперёд.
— Хочешь, чтобы к тебе относились серьёзно? — продолжил он. — Тогда докажи это. Не ной. Побеждай.
Челюсть Вайолы сжалась, её гордость вопила против правды его слов. Она что-то пробормотала себе под нос, но впервые не стала спорить вслух.
Отряд продвигался глубже, коридор сужался, уходя в темноту. Чем дальше они заходили, тем тяжелее становился воздух, а царапины на каменном полу становились глубже и чаще. Гоблины были не единственными, кто таился здесь.
На губах Лудгера дрогнула слабая улыбка. Если она снова захочет бросить мне вызов, я буду готов. А пока сосредоточусь на том, что впереди.
Они продвигались глубже в лабиринт, гоблины накатывали волнами по четыре-пять за раз. Для ветеранов это было рутиной — кулаки Селены ломали рёбра, топор Гарольда раскалывал черепа, стрелы Алеи пронзали глотки, шиты и стрелы Кора поддерживали ровный ритм. Арслан приканчивал отставших, не переставая ухмыляться.
Лудгер и Вайола оставались позади, наблюдая за каждым движением.
Сначала повторение казалось монотонным, но Лудгер заставлял себя быть внимательным. Каждая стычка, каждый блок, каждое убийство складывались в картину, которую он прежде не видел. К тому времени, как группа очистила свою двадцатую схватку, его разум уже запомнил уроки.
Во-первых, — подумал он, — формации существуют не для красоты. Они позволяют всем оставаться в живых. Селена и Гарольд принимают фронт, потому что могут удержать линию. Алея и Кор следуют сзади, потому что дистанция и поддержка важны. Отец перемещается туда, где нужен, заполняя пробелы. Дело не в силе — дело в ролях.
Во-вторых, скорость бессмысленна без контроля. Селена не тратит удар попусту. Гарольд не размахивает топором, если не может поразить двоих-троих за раз. Алея не стреляет, если стрела не закончит жизнь. Кор не колдует, если это не сдвигает весь бой. Каждое движение имеет значение.
В-третьих… Взгляд Лудгера скользнул к Вайоле, которая хмурилась каждый раз, когда падал очередной гоблин. …терпение важнее огня. Если будешь сражаться как дурак, долго не протянешь.
К тому времени, как группа ступила в более крупный зал, пульс Лудгера стабилизировался. Новая экипировка ощущалась естественно, его стойка стала острее. Он не нанёс ни единого удара, но уже чувствовал себя сильнее.
Именно тогда из теней донёсся гул тяжёлых шагов.
Массивный гоблин попал в поле зрения— выше человека, его зелёная кожа натянута на жилистые мускулы, пасть с клыками исказилась рычащей гримасой. В руках он сжимал грубый кусок железа, сляпанный в подобие дубины. Его рёв потряс стены зала, и даже Вайола замерла при этом звуке.
Лудгер прищурился, его сердце заколотилось от предвкушение. Идеально. Посмотрим, как они справятся с этим.
Рёв гоблина прокатился по залу, его зазубренная дубина со скрежетом проехала по камню, когда чудовище занесло оружие. От его массивного тела волной покатилась вонь пота и крови, жёлтые глаза светились голодом.
Прежде чем кто-либо успел двинуться, Арслан с растянутой ухмылкой шагнул вперёд. Его меч свободно болтался у бедра, остриё высекало искры из пола.
— Отойдите, — бросил он через плечо. — Этот — мой.
Селена резко выдохнула через нос, закатив глаза.
— Показушник.
Гарольд усмехнулся, оперевшись на топор, словно устраиваясь посмотреть представление.
— Дай ему насладиться моментом. Будет хныкать всю неделю, если мы его лишим.
Алея усмехнулась, вложив стрелу в лук, но не поднимая его.
— Если он споткнётся и помрёт, я забираю его сапоги.
Кор лишь вздохнул, пробормотав что-то о потраченной впустую энергии, хотя даже он не сделал попытки остановить Арслана.
Лудгер приподнял бровь. Конечно. Он хочет покрасоваться. Передо мной. Перед Вайолой. Перед всеми нами.
Глаза Вайолы расширились от страха.
— Он будет сражаться с ним один?
Арслан твёрдо встал, когда гоблин с рёвом ринулся в атаку, земля содрогнулась под его тяжестью. Его ухмылка не дрогнула. Скорее, стала ещё шире.
Лудгер скрестил руки, его выражение было нечитаемым. Так вот он, человек, которого все называют безрассудным. Посмотрим, сможет ли он это подтвердить.
Тварь снова взревела, размахивая своей массивной железной дубиной по широкой дуге, с рассекающим звуком. Арслан увернулся под ударом, ветер от размаха взъерошил его волосы, когда оружие с грохотом врезалось в каменную стену. Обломки скатились на пол.
Он не контратаковал немедленно. Его ухмылка растянулась, пока его взгляд скользил по плечам твари, её ногам, подёргиванию локтей. Он читал его, изучал каждое движение, словно гоблин был уже повержен.
Чудовище вырвало дубину и обрушило её сверху сокрушительным ударом. Арслан скользнул на шаг влево, оружие чиркнуло по его наплечнику, высекая искры. Он тихо рассмеялся, его клинок сверкнул, нанося быстрый режущий удар, который вспорол руку монстра.
Гоблин взвыл, развернувшись, чтобы задеть его ударом. Арслан прогнулся в пояснице, удар прошёл в дюймах от него, затем он снова атаковал — на этот раз прочертив неглубокую линию на бедре чудовища.
Шаг за шагом, удар за ударом, он танцевал вокруг ярости твари. Каждую атаку он избегал на волосок, каждая контратака врезалась в плоть, не замедляя его. Он не спешил. Не форсировал. Он просто продолжал двигаться, понемногу подрезая гоблина, изматывая его.
С каждой раной гоблин становился небрежнее, его дубина врезалась в стены, пол и воздух, в то время как Арслан ускользал буквально из-под носа. Его клинок мерцал серебром в свете факелов, рассекая рёбра, живот и ноги, пока гоблин не пошатнулся, истекая кровью, его рык ослабел до хрипа.
Наконец, когда монстр опустился на одно колено, его силы иссякли, Арслан высоко поднял меч и вонзил его в грудь твари. Монстр содрогнулся единожды, затем замер, его дубина выскользнула из безжизненных пальцев.
Арслан вырвал меч и сделал быстрый росчерк, ухмыляясь во весь рот, когда повернулся к остальным.
— Вот так, — сказал он, вытирая кровь с щеки тыльной стороной ладони, — это и есть мастерство.
Арслан водрузил меч на плечо, грудь колесом, словно петух, ожидая хвалебных речей. Глаза Вайолы сверкали, она наклонилась вперёд, практически подпрыгивая от волнения.
Но прежде чем она успела вымолвить слово, голос Селены разрезал воздух зала, острый, как сталь.
— Ты безрассуден, — ровно заявила она, вкладывая меч в ножны. — Одна ошибка — и эта штука размозжила бы тебе череп.
Гарольд громко рассмеялся, даже не пытаясь скрыть это.
— Безрассуден? Он таким был с того дня, как я его встретил. Если бы глупость была оружием, он был бы непобедим.
Алея вытащила одну из своих стрел из павшего гоблина и покрутила её между пальцев.
— Я была в двух секундах от того, чтобы всадить стрелу гоблину в глаз, на случай, если ты поскользнёшься. Избавила бы твоих детей от хлопот тащить твой труп домой.
Даже Кор, редко тративший слова, высказался, проводя посохом по залитому кровью полу.
— Театральность — плохая привычка. Мастерство измеряется не тем, насколько близко ты подходишь к смерти, а тем, насколько далеко от неё остаёшься.
Ухмылка Арслана пошатнулась под градом не впечатлённых замечаний. Он почесал щёку, неловко рассмеявшись.
— Тьфу… вы, ребята, не умеете ценить стиль.
Селена закатила глаза.
— Мы ценим выживание.
Лудгер скрестил руки, губы дёргались, сдерживая усмешку. Значит, они тоже его раскусили. Он демонстрирует не силу. Он выставляет себя напоказ.
Вайола нахмурилась на остальных, её голос возвысился.
— Но он же победил его! Один! Разве это чего-то не стоит?
Селена бросила на неё долгий, тяжёлый взгляд.
— Это стоит выговора, а не аплодисментов.
Вайола шагнула вперёд, сжав кулаки по швам, её меч гремел о ножны.
— Вы все несправедливы! Он сражался с этим монстром один и победил! Никому из вас даже пальцем пошевелить не пришлось. Если это не сила, тогда что же?
Селена не дрогнула, её взгляд был остер, как всегда.
— Сила — это уйти, не ставя на кон свою жизнь. Безрассудству нечего восхищаться.
Но ухмылка Арслана стала ещё шире. Он слегка присел, чтобы встретиться с Вайолой глазами, положив окровавленный меч на плечо.
— Наконец-то кто-то меня понимает. — Он подмигнул. — Знал, что могу на тебя рассчитывать, Ви!
Хмурость Вайолы слегка смягчилась, когда она с фырканьем скрестила руки, словно одержав для него небольшую победу.
Лудгер, наблюдая за всей сценой, не смог сдержать вырвавшийся вздох. Баловать его собственное дитя… жалко. Он так жаждет одобрения, что примет его от кого угодно. Поистине убого.
Гарольд пробормотал что-то о «воспитании ещё одного нарушителя спокойствия», Алея закатила глаза, а Кор просто покачал головой, единожды постучав посохом о каменный пол. Селена, однако, пробормотала достаточно громко, чтобы Лудгер услышал:
— Она унаследует его глупость, если кто-нибудь не исправит это.
Лудгер слегка усмехнулся. Не моя проблема.
Обновлено: 21.01.2026