Арслан долго смотрел на зияющую каменную арку, затем с лёгкостью человека, проделывавшего это тысячу раз, спрыгнул с коня. Отряхнул руки и ухмыльнулся остальным.
— План меняется. Разобьём лагерь здесь, — объявил он, взглянув на детей в группе и осознав, что следует привить им немного сдержанности. — Лучше войти свежими утром, чем шляться внутри в полусне. Первые лабиринты нужно запомнить, а не проскочить наскоком.
Его спутники кивнули без колебаний, двигаясь так, словно уже знали, что он скажет. Гарольд отложил топор и принялся собирать хворост, не дожидаясь просьбы. Алея обследовала периметр, выискивая признаки тварей, а Селена эффективными узлами привязала лошадей. Кор просто постучал посохом о землю, пробормотав заклинание, от которого воздух слабо задрожал — его способ предупредить, если что-то подойдёт слишком близко ночью.
Лудгеру это казалось странным. Они двигались, как часовой механизм, без обсуждений, без споров. Ночёвка у входа в лабиринт, казалось, была для них второй натурой, обыденной, как дыхание.
Вайола нахмурилась, стоя рядом с каретой.
— Зачем ждать? Я готова сейчас.
Арслан взъерошил ей волосы, заработав убийственный взгляд.
— А завтра будешь ещё готовее. Поверь, малышка — ничто внутри за ночь не исчезнет.
Лудгер поправил лямки своего огромного рюкзака и тихо вздохнул. Так вот он, ритм искателей приключений. Сражаться завтра, отдыхать сегодня. Никакой спешки, никакой суеты.
И всё же, когда костёр затрещал и группа приступила к своим делам, он почувствовал слабую искру предвкушения. Завтра он ступит в свой первый лабиринт.
Отряд двигался с той лёгкостью, что бывает лишь после многих лет привычки.
Гарольд быстро вернулся с охапкой хвороста, его широкие плечи были нагружены ветками, словно те ничего не весили. Он свалил их в аккуратную кучу у хребта и высек огнивом искры, пока те не разгорелись в костёр за считанные мгновения. Алея уже расставила простые силки в ближайших зарослях и свежевала пару кроликов, пока пламя ещё не устоялось. Селена, эффективная как всегда, вбила колья для палатки голыми кулаками, и брезент взметнулся ровным и натянутым, почти без лишних движений.
Кор сидел слегка раздвинув ноги от суеты, выводя кончиком посоха базовую магию на земле. Мягкие линии света пульсировали и уходили в почву, создавая слабый барьерный круг, что мерцал на грани зрения — невидимый предупредительный колокол против бродячих тварей.
Арслан, разумеется, расхаживал между ними с ухмылкой на лице, бросая «молодцом» или «хорошая работа», не приложив и пальца. Лудгер внимательно наблюдал за этим, отмечая, как его отцу удалось убедить всех остальных делать тяжёлую работу, пока он работает чирлидером. Так вот как он продержался так долго. Сделал себя лидером, не выполняя лидерской работы.
Тем временем он и Вайола сидели в стороне, наблюдая, как приготовления разворачиваются, словно спектакль.
— Они так быстро двигаются, — пробормотала Вайола, её хмурость смягчилась до чего-то близкого к благоговению. — Словно проделывали это тысячу раз.
— Наверное, так и есть, — ровно ответил Лудгер. Он откинулся на свой огромный рюкзак, скрестив руки. — Перед тобой ветераны. Это уже не тренировки во дворе.
Взгляд Вайолы задержался на Селене, которая одним рывком затянула последний ремень палатки. Её челюсть сжалась.
— Я буду такой же однажды. Быстрее, сильнее.
Лудгер приподнял бровь.
— Вряд ли, если будешь бросаться в каждую драку так же, как на меня. Сгинешь, даже не научившись.
Она бросила на него сердитый взгляд, но впервые не стала спорить.
Костёр трещал, в воздухе поплыл запах жареного мяса, и группа расположилась на своих местах. Для Лудгера это казалось почти сюрреалистичным — его первый ночлег вдали от дома, на краю лабиринта. Завтра начнётся настоящее испытание.
Костёр горел ровно, пока ночь густела, отбрасывая длинные тени на хребет. Гарольд шумно жевал зажаренного кролика, пока Алея потягивала из своей фляги, напевая какую-то дорожную мелодию себе под нос. Селена сидела ближе всех к огню, точа короткий меч медленными, размеренными движениями, а Кор опёрся на посох, его глаза были полуприкрыты, словно он дремал — но все знали, что на страже он никогда по-настоящему не спит.
Арслан, естественно, заполнял тишину. Он пустился в рассказ о лабиринте, что очищал год назад, приукрашивая детали, пока даже Гарольд не закатил глаза. Лудгер слушал вполуха, больше интересуясь тем, как Кор периодически дёргал посохом, когда руны на земле слабо пульсировали. Даже на отдыхе он не перестаёт работать.
В какой-то момент Арслан взглянул на сына и ухмыльнулся.
— Эй, Лудз, ты следишь за рассказом или уже клюёшь носом?
Лудгер слегка пожал плечами.
— Всё ещё бодр.
Но по другую сторону костра глаза Вайолы сузились. Она сидела, наклонившись вперёд, слушая историю с напряжённым вниманием, но теперь её хмурость углубилась.
— Лудз? — повторила она, и тон её был резок. — Тебе дали прозвище?
Лудгер склонил голову в её сторону, не смущаясь.
— Видимо, да.
Она нахмурилась.
— А мне нет?
Он единожды моргнул, затем слегка усмехнулся.
— Можешь забрать моё, если хочешь. Мне всё равно. Отныне ты — Лудз.
Арслан чуть не поперхнулся питьём, Гарольд громко расхохотался, и даже губы Селены дёрнулись в неохотной улыбке. Вайола, однако, скрестила руки и отвернулась, её щёки слабо порозовели в свете костра.
Лудгер откинулся на рюкзак, закрыв глаза. Если такая мелочь, как прозвище, выводит её из себя, завтра будет ещё хуже.
Костёр трещал, отправляя искры танцевать в ночное небо. Вайола сидела напряжённо, скрестив руки, но её взгляд то и дело возвращался к Арслану. Чем дольше тянулось молчание, тем очевиднее становилось, чего она ждёт.
Арслан в конце концов заметил, потирая затылок.
— А… ты тоже хочешь прозвище, да?
Вайола не ответила, но лёгкий вздёрнутый подбородок сказал обо всём.
— Хм… — Арслан нахмурился, уставившись в огонь, словно вдохновение могло выпрыгнуть из пламени. …Вайол? Вай? Малышка Бык?
Селена простонала, пробормотав: «боги, помогите нам».
Лудгер приоткрыл один глаз, затем вздохнул.
— Ты ужасен в этом.
Арслан виновато ухмыльнулся.
— Есть что-то получше, Лудз?
Лудгер усмехнулся, не торопясь.
— Конечно. Как насчёт… Хмурь Меч-Лицо? Или, может, Принцесса Удар — ну, ты знаешь, раз ты сломала нос тому знатному пареньку?
Гарольд чуть не выплюнул питьё в костёр, смеясь так сильно, что ему пришлось схватиться за живот. Алея просвистела сквозь смех, а даже невозмутимые губы Кора дёрнулись, прежде чем он покачал головой.
Лицо Вайолы побагровело, её взгляд был достаточно остёр, чтобы резать камень.
— Мне не нужны твои прозвища! — выпалила она, вставая и поворачиваясь к ним спиной.
Арслан кашлянул в руку, не в силах скрыть ухмылку.
— У него определённо твой характер.
Лудгер лёг на рюкзак, сложив руки за головой.
— Ты просила — я предоставил.
Пока Вайола, фыркая, усаживалась поодаль от костра, Лудгер закрыл глаза. Если её так задевают имена, что же она будет делать, когда лабиринт действительно начнёт её испытывать?
Смех вокруг костра сменился более спокойным ритмом, треск пламени заполнял промежутки между словами. Арслан откинулся на бревно, с довольным вздохом потянулся, затем сложил руки за головой.
— Так, слушайте все, — сказал он, и его тон стал чуть более серьёзным. — Завтра, когда пойдём внутрь, не ждите ничего зрелищного. Этот лабиринт — всего лишь гнездовье для начинающих. Самое большее, что вы увидите, — это гоблины.
Вайола тут же наклонилась вперёд, глаза заблестели.
— Тогда я буду сражаться с ними.
Арслан усмехнулся, погрозив ей пальцем.
— Не-а. Не в этот раз. Ты и Лудгер будете держаться сзади и смотреть. Учитесь, как мы с ними справляемся. В следующий раз сможете присоединиться к драке.
Лудгер сохранял молчание, кивнув единожды. Он не возражал. Наблюдать за тем, как ветераны работают внутри лабиринта, вероятно, научит его большему, чем размахивание мечом перед слабаками.
Вайола, однако, чуть не взорвалась.
— Что? Это нечестно! Я тренировалась для этого! Я не собираюсь сидеть в сторонке, пока все остальные сражаются!
Арслан усмехнулся, не отрываясь от точильного камня.
— Тренировалась, да. Выживала в лабиринте, нет. Это разные вещи. Второе правило — правила устанавливаю я. Моё слово — закон в этом отряде… по крайней мере, когда мы исследуем лабиринты.
Гарольд хрипло согласился, швырнув кроличью кость в огонь.
— Первое правило — живи, чтобы рассказать историю. Кто забывает об этом, становится пищей для ворон.
Хмурый вид Вайолы стал ещё мрачнее, её кулаки сжались на коленях. Она перевела взгляд на Лудгера, словно вызывая его поддержать её.
Но Лудгер лишь пожал плечами.
— Лучше один раз посмотреть и сразиться в следующий раз, чем бросаться вслепую. — Его губы слегка искривились. — Так ты не опозоришься.
Челюсть Вайолы сжалась, щёки пылали, но у неё не нашлось возражений. Она просто отвернулась, что-то бормоча себе под нос.
Арслан ухмыльнулся, явно наслаждаясь перепалкой.
— Отлично! Вот это дух. Огонь в животе, но и терпение тоже — вот как растут искатели приключений.
Лудгер откинулся назад, уставившись в пламя. Терпение, хм? Интересно, научится ли она когда-нибудь этой части.
Ночь прошла тихо, если не считать треск костра и шёпота Кора, когда его руны слабо вспыхивали на краю лагеря. Перед сном Селена рассказала историю — о группе самоуверенных новичков, что бросились на гоблинов и не вернулись. Она говорила без драматизма, словно перечисляя рецепт, но вес её слов заставил замолчать даже Вайолу.
Когда наступил рассвет, утренний холод был ощутимо колючим. Лудгер поднялся с одеяла, потянулся и потер сонные глаза. Его тело чувствовало себя лёгким, скованность от путешествия исчезла, мышцы горели желанием двигаться.
Гоблины, хм? Он потянулся, разминая плечи. Я был терпелив, но, возможно, пора как следует испытать себя. Моё тело начинает хорошо отзываться, и я хочу посмотреть, какого прогресса достиг.
Эта мысль наполнила его тихой искрой возбуждения. Измерить свою силу не против партнёра по спаррингу, что сдерживается, или сводной сестры, что размахивает мечом неуклюже, а против настоящих монстров. Существ, что жаждут его смерти.
Но он не проронил ни слова.
Он взглянул на Вайолу, та уже была на ногах, натягивая сапоги с выражением решимости на лице. Если он выскажет свои мысли, она ухватится за шанс втянуть его на передовую. А именно этого ему и не нужно.
Так что вместо этого он подтянул свои новые наручи, поправил лямки рюкзака и сохранил молчание.
Если представится шанс — он его использует. Но пока что молчание было более разумным ходом.
Солнце только начало подниматься, когда они приблизились к каменной арке. Утренний свет золотил гребни хребта, но вход в лабиринт поглощал его целиком. У входа клубился туман, тёмная дымка, что, казалось, слабо пульсировала, словно ровное дыхание чего-то живого.
Лошади заупрямились по мере приближения, фыркая и переминаясь с ноги на ногу. Даже видавшие виды скакуны спутников Арслана отказывались подходить ближе, и их пришлось отвести на безопасное расстояние, оставив на попечении Гарольда, пока тот не нашёл, куда их привязать.
Арслан шагнул вперёд первым, его ухмылка не померкла.
— Так! Пора заработать воспоминаний. Будьте начеку.
Селена в последний раз проверила ремни, её лицо застыло в привычном суровом выражении. Алея провела пальцами по тетиве, тихо напевая, а Кор постучал посохом, прищурившись, словно пытаясь прочитать течение самого тумана.
Вайола буквально вибрировала от нетерпения, одна рука сжимала эфес меча, другая была сжата в кулак. Она бросила быстрый взгляд на Лудгера, бросая вызов — он должен был выглядеть так же нервно, как она, по её мнению, должна была.
Но Лудгер не выглядел нервным. Его взгляд скользил по туману, изучая его завихрения, то, как тьма, казалось, пожирала сам звук. Его сердцебиение участилось, не от страха, а от чего-то более острого. Так вот он. Мой первый лабиринт.
Арслан помахал им, шагнув под арку без колебаний. Туман сомкнулся вокруг и поглотил его целиком. Один за другим остальные последовали за ним.
Лудгер поправил наручи, медленно вдохнул и шагнул вперёд.
Первым ударил холод — влажный воздух, прилипший к коже. Затем наступила тишина. Ни птичьего пения, ни ветра, лишь капанье невидимой воды и эхо их шагов по холодному камню.
Лабиринт принял их.
Каменный коридор извивался неровными узорами, сырой от мха и слабо освещённый мерцающими факелами, вбитыми в стены. Воздух пах гнилью и старым железом. Они не успели далеко пройти, как из теней появились первые существа.
Гоблины.
Они были меньше, чем ожидал Лудгер, но от этого не менее мерзкими — тощие, жилистые твари с зелёно-серой кожей, натянутой на костлявые тела. Их уши были длинными и зазубренными, жёлтые глаза слабо светились в полумраке. Ржавые ножи и грубые дубинки болтались в их руках, исщерблённые и потрёпанные за годы собирательства. Их рычание неестественно прозвучало вдоль каменных залов, словно вой диких псов, слишком голодных, чтобы ждать.
Отряд мгновенно перестроился в отработанную формацию.
Селена шагнула вперёд, опустив стойку, с поднятыми кулаками. Гарольд с солидной силой всадил топор в землю, готовый перехватить любую атаку. Алея наложила стрелу, её тетива загудела от натяжения, а Кор двинулся за ними, книга наклонилась вперёд, уже произносилось заклинание.
Гоблины взвизгнули и ринулись вперёд.
Первый прыгнул на Селену, его зазубренный нож сверкнул в свете факелов. Она резким движением перехватила его запястье, хрустнув костью, как сухую ветку, затем всадила кулак ему в грудь. Тварь рухнула с влажным хрипом.
Ещё двое рванули к Гарольду, дико размахивая дубинками. Он поднял топор, как щит, грубое оружие рассекло сноп искр о толстую сталь. Одним обратным взмахом его топор рассек обоих гоблинов по дуге, их тела рухнули на пол, прежде чем они успели осознать, что мертвы.
Стрела Алеи пропела в воздухе, поразив гоблина в горло, как раз когда тот пытался обойти. Он упал мгновенно, царапая горло, из которого торчало древко, пока тёмная кровь не забулькала наружу.
Последние трое напали стаей, визжа, но Кор вступил в действие. Волна мерцающей силы разошлась рябью наружу, ударив в них, словно стена. Ошеломлённые и пошатывающиеся, они едва успели оправиться, прежде чем Селена и Гарольд прикончили их быстрыми, точными ударами.
Бой закончился так же быстро, как и начался. Гоблины лежали, разбросанные по коридору, их рык смолк.
Пульс Лудгера участился, пока он вглядывался в сцену. Так вот в чём разница. Никаких колебаний, никаких лишних движений. Они блокируют, они бьют, они заканчивают.
Рядом с ним Вайола сжимала меч так сильно, что костяшки побелели, её хмурость была высечена глубже, чем когда-либо. Смотреть и ждать явно жгло её сильнее, чем сами монстры.
В воздухе повис запах крови и железа, пока отряд небрежно очищал оружие. Трупы гоблинов всё ещё дёргались в свете факелов, но ни один из искателей приключений не выглядел напряжённым или взволнованным.
Лудгер прищурился, изучая их.
Селена уложила гоблина с тем же спокойным выражением, с каким поправляла его стойки во дворе. Гарольд усмехался, взваливая топор на плечо, словно драка была не сложнее рубки дров. Алея вытащила свою стрелу из глотки мёртвого гоблина, снова напевая, словно только что закончила песню. Даже Кор, выпустивший самый впечатляющий удар, выглядел более заинтересованным в том, чтобы стряхнуть пыль с книги, чем во врагах, что он раздавил.
Они не были беспечны. Вовсе нет. Каждое движение было отточенным и эффективным. Но они держались так, словно в этой схватке не было ничего такого, из-за чего стоило бы волноваться.
Они не хотят выглядеть безрассудными, — осознал Лудгер. — Они показывают нам — мне и Вайоле — что значит сражаться с самообладанием. Никакой потраченной впустую энергии, никакой паники. Просто закончи дело и двигайся дальше.
Он взглянул на отца. Арслан, конечно, ухмылялся, но даже он не обнажал меч. Он стоял позади формации, наблюдая, расслабленный, но готовый. Впервые Лудгер понял — это была не лень. Это было обучение.
Посыл был ясен: так сражаются ветераны. Чисто, уверенно, не позволяя азарту битвы затуманить их разум.
Лудгер сжал губы, поправляя ремни на наручах. Если я хочу расти, мне нужно научиться этому балансу. Не только силе, но и контролю.
Рядом с ним Вайола кипела от ярости, её кулаки впивались в меч. Но Лудгер не отрывал взгляда от трупов, позволяя уроку глубоко засесть в его сознании.
Обновлено: 21.01.2026