Утреннее солнце ещё не поднялось высоко, когда они тронулись в путь, и кони фыркали, выпуская клубы пара в прохладном воздухе. Лудгер ерзал в седле, пытаясь приноровиться к весу перегруженного рюкзака, на котором настояла Элейн. Он впивался в плечи, но мальчик не проронил ни слова. Жалобы лишь навлекли бы на него новую порцию ворчания.
Они ехали свободной вереницей, и стук копыт заполнял безмолвие дороги. Для Лудгера это был первый раз, когда он забирался так далеко от дома. Земля расстилалась широко и ровно, усеянная фермерскими угодьями и изредка рощицами. Кроме этого, смотреть было особо не на что — ни шумных рынков, ни диковинных существ, лишь бесконечная дорога, вьющаяся впереди.
Воздух вместо этого заполняли разговоры спутников Арслана.
Гарольд громко хохотал, обмениваясь шутками с Алеей, которая то и дело перевирала его слова, ставя в тупик. Селена каждые несколько минут закатывала глаза, хотя уголки её губ выдавали лёгкую усмешку от их выходок. Даже Кор позволял себе сухие комментарии, заставлявшие Гарольда хихикать.
Арслан, конечно, с воодушевлением присоединялся, подливая масла в огонь каждой шутки, каждой подколки, его ухмылка была широка и беззаботна.
Лудгер, подпрыгивая в седле, слушал без комментариев. Юмор обтекал его, не неприятный, но и не захватывающий. Его взгляд оставался прикованным к дороге впереди.
Это было его первое настоящее путешествие вдали от дома. И всё же, окружённый смехом и перебранкой, оно ощущалось странно обыденным. Да и довольно комфортно, я бы не прочь испытать такое ещё раз в будущем.
По мере того как часы тянулись, ровные фермы сменились холмистыми лугами и аккуратными рядами виноградников. Дороги стали ровнее, ухоженные руками рабочих, а не только колёсами повозок. По обочинам через равные промежутки появились каменные столбы с высеченным гербом — скачущим красным быком, — знак того, что они пересекли границы владений Торварес.
Впервые Лудгер путешествовал так далеко от тихого уголка мира, где вырос. Каждая миля тянула за собой странную смесь из любопытства и беспокойства.
К тому времени, как солнце начало клониться к западу, вдали показался город.
Мерония не была раскинувшейся столицей, но всё же куда крупнее деревень и городков, что знал Лудгер. Высокие каменные стены опоясывали город, над воротами трепетали на ветру знамёна, выкрашенные в багрянец с вышитым золотом гербом быка. По периметру стояли сторожевые башни, их часовые были закованы в доспехи, отполированные куда ярче всего, что Лудгер видел дома.
Внутри улицы были широки и вымощены чистым камнем. Мимо с грохотом проезжали кареты с лакированными колёсами, запряжённые ухоженными лошадьми. Торговцы выставляли товары под навесами из дорогой полосатой ткани, а воздух гудел от ароматов специй, духов и жареного мяса.
Но более всего Лудгера поразил царивший повсюду порядок. Здания ровно стояли вдоль дорог, цвета были приглушёнными, но продуманными, словно весь город был спроектирован так, чтобы отражать дисциплину правящего дома. Даже простолюдины держались иначе — плечи расправлены, шаги упруги, их взгляды с уважением скользили к гербам быка, высеченным на каменных арках и вытравленным на металлических табличках.
А над всем этим, возвышаясь на холме в сердце города, высилось поместье Торварес. Крепость-дворец из серого камня с черепичными крышами цвета киновари, её внешние стены щетинились зубчатыми стенами, в то время как ухоженные сады смягчали внутренние дворики. С башен свисали широкие знамёна, бык был изображён золотом столь огромным, что его можно было разглядеть почти из любой точки Меронии.
Лудгер крепче сжал поводья, когда они приблизились. Так вот как выглядит знать. Место, призванное напоминать каждому, кто держит бразды правления.
Арслан поехал вперёд, лениво помахав стражам, словно приветствуя старых друзей, его ухмылка по-прежнему была широка. Его спутники последовали за ним без комментариев. Предостережения Элейн слабо отзывались в сознании Лудгера — знать всегда означает проблемы.
И, глядя на город и возвышающуюся над ним крепость, он не мог с этим не согласиться.
Группа замедлила ход, достигнув широкой дороги, что вела в гору к поместью Торварес. Одни лишь ворота выглядели внушительнее всего, что Лудгер видел за свою короткую жизнь — железные прутья толще его рук, увенчанные наконечниками, отполированными до зеркального блеска. По обе стороны стояли двое стражей в шлемах с алыми султанами, их доспехи сияли, словно только что смазанные. На нагрудниках каждого был отчеканен герб быка, не оставляя сомнений, кому они служат.
Едва Арслан оказался в поле зрения, один из стражей выпрямился с видимым раздражением. Его рука дёрнулась к оружию, хотя он и не обнажил его.
— Опять ты, — пробормотал он, и в голосе сквозила сдерживаемая досада.
Арслан лишь ухмыльнулся, не смутившись.
— Опять я. Говорил же, что вернусь.
Челюсть стража сжалась, но он не поддался на провокацию. Резким жестом он дал знак открыть ворота. Тяжёлое железо с глубоким скрипом повернулось вовнутрь, обнажая мощёную дорожку, ведущую в поместье.
Во внутреннем дворе стояла готовая к отъезду карета, её дверь с нарисованным гербом была распахнута. Вайола уже была там, одетая в лёгкий, но искусно сшитый дорожный наряд, с коротким плащом, наброшенным на плечи. На поясе у неё висел настоящий короткий меч, словно она не могла явиться без него.
Увидев их, она шагнула вперёд, игнорируя настороженные взгляды стражей. Её хмурый вид был столь же суров, как и всегда, хотя взгляд тут же устремился к Лудгеру.
— Вы опоздали, — ровно заявила она. — Я ждала.
Арслан рассмеялся и отмахнулся.
— Расслабься, мы как раз вовремя. Готова к своему первому лабиринту?
Вайола скрестила руки.
— Готовее, чем он, — бросила она, кивнув в сторону Лудгера.
Лудгер лишь приподнял бровь. Он не поддался на провокацию, хотя внутри вздохнул. Эта поездка и так обещает быть сплошной головной болью.
Группа не тронулась сразу. Вместо этого стражи велели им ждать во дворе, под предлогом, что глава семьи Торварес «проводит их».
Минуты тянулись.
Солнце поднималось выше, кони нетерпеливо переминались с ноги на ногу, а Вайола отбивала такт ногой, словно её терпение было на пределе. Лудгер сидел на каменной скамье, наблюдая, как богато украшенные двери поместья упрямо остаются закрытыми. Он что, специально тянет время, чтобы покрасоваться? Или думает, что заставив нас ждать, напомнит, кто здесь хозяин?
Он взглянул на остальных. Гарольд беспечно точил топор, Селена стояла, прислонившись к стене и скрестив руки, а Алея принялась напевать какую-то весёлую мелодию, казалось, ничуть не смущаясь. Лишь Кор наблюдал за дверями поместья с задумчивым выражением, посох легко покоился в его руке.
Лудгер наконец нарушил молчание.
— Вы и вправду не против? Пересекать лабиринт для начинающих просто чтобы приглядывать за ней? Получим ли мы от этого что-то стоящее?
Гарольд усмехнулся, не отрываясь от лезвия.
— Стоящее? Малыш, я бы сделал это даром, просто чтобы посмотреть, как твой отец потеет под присмотром старого быка.
Алея тихо рассмеялась.
— Не всё сводится к монетам. Иногда важна история, которую приносишь домой. И поверь, смотреть, как Вайола помыкает Арсланом, стоит каждого шага.
Селена фыркнула.
— Лабиринт для начинающих много не принесёт, это верно. Но поддерживать навыки в тонусе всегда ценно. Даже если это кажется пустой тратой времени, лучше тренироваться в безопасности, чем заржаветь.
Наконец заговорил Кор, его тон был ровен.
— И никогда не забывай — иногда знатные обращают мельчайшие жесты в долги. Даже если мы мало заработаем, заполучить благосклонность семьи Торварес может оказаться ценнее. — Его взгляд скользнул к Арслану. — Если он сначала всё не испортит.
Арслан сделал вид, что не слышит, насвистывая, пока поправлял ремень своей сумки.
Лудгер тихо выдохнул. Выходит, даже эта «начальная» вылазка запутана сильнее, чем я думал. Фигурально выражаясь.
Двери поместья наконец с скрипом распахнулись, и воздух во дворе переменился, когда на пороге появился мужчина.
Он был высок и широк в плечах, осанка прямая, как копьё, несмотря на груз лет. Его некогда огненно-рыжие волосы были густо просечены сединой, коротко острижены вокруг лица, испещрённого морщинами — следами лет и битв, как политических, так и личных. Подстриженная борода обрамляла челюсть, тоже с седыми прядями, придавая ему вид человека, повидавшего всё и вынесшего это одной лишь силой воли.
Даже в простой одежде — тёмной шерсти и плаще цвета киновари, застёгнутом на плече золотым изображением бычьей головы — он выглядел грозно. Его присутствие заполнило двор не менее верно, чем любой закованный в доспехи рыцарь. Его серо-зелёные глаза окинули группу с ястребиной остротой, задержавшись дольше всего на Арслане, прежде чем чуть заметно сузиться.
Лудгер инстинктивно выпрямился под этим взглядом. Так вот он… сам старый бык.
Мужчина остановился у подножия ступеней, аккуратно сложив руки за спиной. Стражи тут же сменили стойки, словно одно его присутствие требовало дисциплины. Вайола шагнула вперёд, её хмурость смягчилась совсем немного, и она склонила голову.
— Дедушка.
Его взгляд смягчился на долю, когда он взглянул на неё, но, вернувшись к группе, стал твёрд, как камень.
Арслан смущённо кашлянул, потирая щёку.
— Э-э… Лорд Торварес. Рад снова видеть вас.
Челюсть старшего мужчины сжалась, морщины вокруг рта углубились. Его голос, когда он заговорил, был низким и хриплым, несущим вес человека, командовавшего людьми всю свою жизнь.
— Ты возьмёшь мою внучку в лабиринт. — Это не было вопросом. — Помни, о чём мы договорились, Арслан. Если на её коже окажется хоть царапина — ты ответишь жизнью.
Арслан выдавил напряжённую улыбку, на виске у него уже выступил пот.
— Абсолютно ясно.
Лудгер сдержал вздох. Прощай, лёгкая поездка. Ещё до того, как мы ступили внутрь, ставки уже жизнь и смерть.
Взгляд лорда Торвареса сместился, остановившись на Лудгере. Тяжесть его взора была достаточна, чтобы пригвоздить мальчика на месте, острая и непреклонная.
— Так это ты, — пророктал старик, его голос грохотал, как отдалённый гром. — Дитя, что отвергло моё предложение об образовании и положении. Скажи мне — это было высокомерие? Или ты уже унаследовал наглость своего отца?
Двор, казалось, затих ещё больше, каждое ухо ловило ответ Лудгера. Даже Арслан, стоявший безмолвно, словно клинок, ждущий обнажения, повернул голову к сыну.
Лудгер не дрогнул. Его губы искривила лёгкая усмешка, когда он скрестил руки.
— Полагаю, наглость отца у меня есть… но по крайней мере, я унаследовал приятную внешность матери.
На мгновение воцарилась тишина. Затем, к всеобщему удивлению, суровый лорд разразился коротким смехом. Его голос прокатился по двору, низкий и искренний.
— По крайней мере, чувство юмора у тебя есть, — сказал он, качая головой. — Этого не скажешь о твоём отце. — Его взгляд скользнул к Арслану, чья ухмылка застыла, застывшая между гордостью и смущением.
Арсан хотел возразить, сказать, что у него тоже есть чувство юмора, но предпочёл промолчать, не желая давать кому бы то ни было повода ударить его. Лудгер медленно выдохнул, внутренне облегчённый. Значит, он не совсем бесчувственный бука. Может, это и помогло ему продержаться так долго.
Старик одарил его последним оценивающим взглядом, прежде чем повернуться к Вайоле.
— Держись рядом с ними. Смотри, учись и не позорь имя семьи.
— Да, дедушка, — сказала Вайола, гордо подняв подбородок.
Пока слова лорда Торвареса ещё висели в воздухе, группа стала готовиться к отъезду. Вайола без колебаний взобралась в семейную карету, её подбородок был высоко поднят, словно она уже представляла себе славу, которую обретёт в лабиринте. Стражи встали по флангам, их доспехи громыхали, занимая позиции.
— Лудгер, — позвал Арслан, хлопая по двери кареты. — Почему бы тебе не поехать с ней? Сбережёшь силы на потом.
Лудгер покачал головой, уже вскарабкиваясь на своего низкорослого коня.
— Нет. Я продолжу ехать верхом. Лучше улучшать навык верховой езды, пока есть возможность.
Арслан моргнул, затем рассмеялся.
— В твоём-то возрасте? Если будешь продолжать в том же духе, ноги станут, как стволы деревьев.
— Лучше, чем упускать шанс, — пробормотал Лудгер, натягивая поводья. Его равновесие в седле всё ещё было шатким, но он был полон решимости. Если Система не дарует ему навык верховой езды, он выбьет его себе сам, тяжёлым трудом.
Селена с одобрением кивнула со своего скакуна.
— Умный выбор. Боец, не умеющий ездить верхом, — лишь половина мужчины в поле.
Ворота поместья Торварес с скрипом закрылись за ними, знамёна с красным быком колыхались на ветру, пока группа выезжала. Впереди лежала дорога к лабиринту для начинающих, путешествие, для большинства рутинное — но для Лудгера это был первый настоящий шаг за пределы тихого безопасного дома.
Он на мгновение взглянул на карету, в которой ехала Вайола. Если внутри лабиринта она устроит проблемы, мне нужно быть готовым. Что бы ни случилось.
Дорога плавно вилась среди ферм и холмов, утреннее солнце грело им спины. Птицы вспархивали при звуке копыт, а ветер доносил запах свежевспаханной земли. Для Лудгера всё ещё было странно оказаться так далеко от дома, скача среди спутников отца, словно он один из них.
Карета грохотала по булыжникам, её колёса с хрустом перекатывались через случайные камни. Вайола то и дело выглядывала из окна, её хмурый взгляд упрямо устремлялся на Лудгера.
— Ты слишком скован в седле, — крикнула она, — не успеешь, если темп ускорится.
Лудгер бросил на неё ровный взгляд.
— Лучше, чем сидеть в коробке, как изнеженный кот.
Это вызвало громкий хохот Гарольда, который чуть не выронил топор. Алея присвистнула, явно наслаждаясь перепалкой, а Селена пробормотала: «Сосредоточься на посадке, парень, а не на языке».
Арслан, скакавший впереди, ухмылялся, как дурак.
— Вот это мои детки! Уже ссорятся, как бывалые искатели приключений.
В голове Лудгера эхом отозвалось предостерегающий голос Элейн: не возвращайся поцарапанным. Он ущипнул переносицу и вздохнул. Бывалые искатели приключений не тратят силы на перебранки.
Сама поездка была несложной, но монотонность часто нарушали спутники Арслана. Гарольд рассказывал историю о том, как сражался с орком, оказавшимся всего лишь козлом при плохом освещении. Алея безжалостно дразнила его, добавляя преувеличенное блеяние, от которого Селена качала головой. Даже Кор, обычно спокойный, изрёк сухой комментарий, заставлявший Гарольда стонать громче, чем колёса кареты.
Вайола не смеялась. Большую часть времени она молчала, её взгляд был прикован к дороге впереди, хотя Лудгер заметил, как уголки её губ дёргались раз или два, когда Гарольд оказывался в дураках.
Спустя часы дорога сузилась, а холмы стали более каменистыми. Бодрая болтовня стихла, когда местность сменилась, воздух стал прохладнее, тяжелее. Здесь земля несла меньше следов руки фермера и больше — укусов дикой природы.
Селена подняла руку.
— Недалеко осталось. Лабиринт для начинающих за тем хребтом.
Лудгер выпрямился в седле, его пульс участился. Мой первый лабиринт.
К тому времени, как солнце опустилось низко к горизонту, окрашивая его в оттенки красного и золотого, они достигли хребта. С вершины земля уходила в неглубокую долину, где ждал лабиринт.
Это был не замок и не подземелье, построенное человеческими руками, а нечто куда более древнее. Из земли поднималась зияющая каменная арка, потрёпанная и зазубренная, словно сама гора раскололась. Тёмная мгла тянулась к её краям, струясь наружу, словно дыхание спящего зверя. За аркой не было ничего, кроме чёрной дымки, словно мир отказывался показывать, что таится внутри.
Лудгер придержал коня, прищурившись. Так вот он, лабиринт… он кажется живым.
Беспокойство вызывало его расположение. Город Мерония был недалеко — его крыши и знамёна всё ещё виднелись вдали. Лабиринт, с его непредсказуемыми монстрами и опасностями, расположенный так близко к крупному городу? В этом не было смысла.
Селена спешилась, её глаза с привычной осторожностью скарировали арку.
— Странно, не правда ли? Лабиринт так близко к Меронии должны были бы давно очистить или запечатать. Оставлять его открытым — значит напрашиваться на неприятности.
Гарольд пожал плечами, оперев топор на плечо.
— Лабиринт для начинающих, как сказали. Наверное, поэтому никому нет дела. Монстры внутри слабые, хороши для тренировки щенков вроде Вайолы.
Вайола нахмурилась, но промолчала, её рука покоилась на эфесе меча, словно бросая вызов любому, кто посмеет насмехаться дальше.
Посох Кора постучал по земле.
— Слабые или нет, лабиринты просто так не исчезают. Они остаются, пока что-то большее не поглотит их. Лучше не недооценивать их, как бы близко к дому они ни находились.
Лудгер ещё раз взглянул на далёкий город, затем на тёмную арку, зияющую перед ними. Странное место для лабиринта. Словно он наблюдает за городом.
Эта мысль задержалась в его сознании, пока он соскальзывал с коня, подтягивая свои новые наручи.
Обновлено: 21.01.2026