Недели сменились новой рутиной: Кор оттачивал контроль Лудгера над маной, Элейн следила за каждым движением с ястребиной зоркостью, а Арслан то и дело исчезал, чтобы тренировать Вайолу. Но одним вечером что-то изменилось.
Арслан сидел на краю двора, в тишине точа свой меч. Привычной ухмылки не было, её сменили нахмуренный лоб и отсутствующий взгляд. Он почти не отреагировал, когда Гарольд пошутил насчёт стряпни Селены, или когда Алея насвистела фальшивый мотив.
Было странно. Слишком тихо. Слишком задумчиво.
— Эй, — наконец сказал Гарольд, опираясь на топор. — Чего это ты повесился? Не говори — нашёл ещё одного ребёнка, о котором забыл.
Алея фыркнула, прикрывая рот, чтобы не рассмеяться, и даже Селена позволила себе лёгкую усмешку.
Но воздух мгновенно стал леденящим. Взгляд Элейн резко обрушился на Арслана, её зелёные глаза вспыхнули яростью, от которой остальные выпрямились, как солдаты перед генералом.
Последовавшая тишина была острее лезвия. Арслан неловко ерзнул под её взглядом, подняв руки, как человек, сдающийся.
— Не в этом дело, — пробормотал он быстро, хотя в голосе не было убеждённости. — Просто… кое о чём думаю.
Взгляд Элейн не дрогнул, и воздух во дворе стал тяжёлым. Гарольд смущённо кашлянул и отвёл глаза, пробормотав что-то о «неудачном моменте», а Алея сделала вид, что разглядывает тетиву своего лука. Селена покачала головой, не впечатлённая.
Лудгер, наблюдавший со стороны, сдержал вздох. Он сам это на себя каждый раз навлекает. Неудивительно, что мать выглядит так, словно готова прикончить его.
Что бы ни тяготило Арслана, он этим не делился — пока нет. Но его молчание в паре со смертоносным взглядом Элейн было достаточно, чтобы этот вечер тянулся дольше обычного.
Тишина затянулась, пока взгляд Элейн не стал достаточно остёр, чтобы содрать кожу. Наконец, Арслан испустил долгий вздох и опустил меч на колени.
— Ладно. Хотите знать, что меня гложет? — произнёс он низким голосом. — Вайола. Она хочет пойти в лабиринт.
Это привлекло все взгляды во дворе. Брови Гарольда взлетели, Алея перестала вертеть в пальцах тетиву, и даже выражение лица Селены стало напряжённым.
Арслан провёл рукой по волосам.
— Она не отставала. Дню́ и ночи донимала деда, пока тот не сдался. Но он согласился только с одним условием. — Он издал пустой смешок. — Если на ней окажется хоть царапина, моя голова полетит с плеч.
Слова тяжело повисли в воздухе. Взгляд Элейн потемнел ещё больше, и она туже скрестила руки на груди.
Лудгер нахмурился. Конечно. Очередной переполох. Отец и так уже танцует на лезвии, а теперь он втягивает себя в лабиринт с девчонкой, не знающей удержу. Это у них семейное.
Ему не нужно было представлять, чем это кончится — безрассудство Вайолы быстро найдёт неприятности, и Арслану либо придётся за это кровью заплатить, либо втянуть в опасность всю группу.
Проблема уже приближалась. И на этот раз, благодаря настойчивости Вайолы и неохотному одобрению её деда, лёгкого пути избежать её не было.
Лудгер выдохнул через нос, скрестив руки. Как я и думал. Скоро начнётся настоящая головная боль.
Арслан потер затылок, явно чувствуя себя неловко под гнетущей тишиной, последовавшей за его признанием. Он взглянул на Лудгера, потом на Элейн, и быстро снова на Лудгера, словно мог избежать её взгляда, делая вид, что не замечает его.
— Эй, эм… Лудз, — начал он, с небрежностью в голосе. — Что скажешь, поедешь с нами? Просто побудь сзади с Вайолой, проследи, чтобы она не натворила чего-нибудь слишком глупого. Лабиринт начальный, ничего опасного. И, ну… твои навыки лечения могут пригодиться, если кто-то поранится. А то я боюсь, что старый бык согласился на это лишь для того, чтобы получить повод снести мне голову.
Слова ещё не успели слететь с его губ, как воздух сгустился.
Элейн не произнесла ни слова. Ей это было не нужно.
Позади неё снова начала подниматься спектральная форма её Стэнда — фантом в фартуке, вооружённый железным половником, известный как Гнев Вдовы Звезды. Его присутствие нависло над Арсланом, отбрасывая тень, что остудила двор эффективнее любого заклинания Кора.
Гарольд присвистнул под нос и благоразумно отступил на шаг. Алея занялась тем, что делала вид, будто чистит тетиву, а Селена с усталой покорностью ущипнула переносицу.
Арслан нервно рассмеялся, одной рукой словно отгораживаясь и от Элейн, и от её Стэнда.
— Погоди, не смотри на меня так! Я не говорю, что он будет сражаться. Просто… присмотрит за ней, не даст ей на полном скаку врезаться в стену или вроде того!
Зелёные глаза Элейн сузились в смертоносные щёлочки, её аура давила подобно тяжести надвигающейся грозы.
Лудгер, стоявший в стороне, вздохнул. Ну вот, началось. Он никогда не учится.
Взгляд Элейн мог бы высекать камень, но на этот раз Арслан не отступил. Он поднял подбородок, скрестив руки на груди, словно мог пережить бурю одной лишь упёртостью.
— Не смотри на меня так, — сказал он, и в его тоне смешались защита и искренность. — Я куплю ему подходящую экипировку, позабочусь, чтобы он был защищён. И это пойдёт ему на пользу. Настоящий лабиринт учит тому, чему никогда не научат тренировочные площадки. Он получит опыт, научится сохранять голову в бою. Немногие могут этим похвастаться.
Аура Элейн вспыхнула, и призрачная форма Гнева Вдовы Звезды выросла выше, массивный железный половник зловеще поблёскивал. Её голос прозвучал, словно лёд.
— Как же выходит, — медленно спросила она, и каждое слово несло вес приговора, — что ты, проведя полжизни в лабиринтах, до сих пор не научился держать голову в руках?
Вопрос ударил, как заклинание. Гарольд кашлянул, скрывая смех, Алея отвернулась, пряча усмешку, и даже губы Кора дёрнулись с намёком на улыбку. Селена просто пробормотала: «Попала в точку».
Арслан застыл, его рот открылся, затем снова закрылся. Он потёр затылок, на виске выступил пот, словно слова Элейн стали проклятием, сковавшим его на месте.
— Я… э-э… — Он беспомощно огляделся, в поисках союзника. Никто из его товарищей не посмел вмешаться. — Это… другое? — слабо предложил он.
Глаза Элейн сузились ещё сильнее. Железный половник её Стэнда угрожающе накренился.
Лудгер, наблюдавший со стороны, сжал губы, чтобы не рассмеяться. Он и правда привыкает к её гневу. Или просто цепенеет. Так или иначе, для него это плохо кончится.
Аура Элейн давила сильнее, поблёскивая, словно готовая обрушиться. На мгновение показалось, что она полностью раздавит эту идею. Затем, медленно выдохнув, она опустила руки, хотя её взгляд не смягчился.
— Хорошо, — наконец сказала она, и её тон резал, как сталь. — Если Лудгер пойдёт, то запомни, Арслан: если он вернётся даже с единой царапиной, я убью тебя сама.
Двор застыл. Гарольд сглотнул, Алея перестала ухмыляться, и даже Кор склонил голову, словно взвешивая, насколько она серьёзна. Селена не стала это оспаривать — она просто кивнула, как будто Элейн высказала простую истину.
Арслан выдавил улыбку, но та вышла крайне неуверенной. Он поднял обе руки в шутливой капитуляции.
— Хе-хе… не надо так драматизировать, дорогая.
Глаза Элейн сузились ещё сильнее. Стэнд за ней наклонил половник со смертоносным намёком.
Улыбка Арслана исчезла, сменившись нервным глотком. Почему это так многие, кажется, жаждут моей смерти?
Ему не пришлось долго размышлять над ответом. В памяти всплыли лица: разгневанные отцы-дворяне, яростные капитаны наёмников, содержатели таверн, обманутые на монеты, а теперь его собственная жена, сулящая расправу за малейшую оплошность.
— Ах, — пробормотал он, плечи его обвисли, когда до него дошло. — Точно. Я это заслужил.
Лудгер скрестил руки, скрывая усмешку. По крайней мере, теперь он это осознаёт.
Спустя два дня Арслан сдержал слово. Он увёл Лудгера со двора, игнорируя острый как бритва взгляд Элейн, впивавшийся ему в затылок, и повёл его в город.
Рынок гудел от шума — кузнецы стучали молотами по наковальням, торговцы выкрикивали цены, дети сновали между лотками. Арслан остановился у лавки со стойками оружия и доспехов, выставленных перед входом, затем присел на корточки, чтобы встретиться с Лудгером глазами.
— Так, чемпион, — сказал он, потирая подбородок. — Если ты идёшь в лабиринт, тебе понадобится экипировка. Меч, кинжал, лёгкие доспехи — скажи, что хочешь.
Лудгер нахмурился, окинув взглядом отполированные клинки и сияющие кирасы. Ничто не казалось правильным. Его кулаки и ноги всегда были его оружием; всё остальное казалось мёртвым грузом.
— Я не хочу меч, — ровно заявил он. — Или доспехи.
Арслан моргнул.
— А? Тогда что?
Лудгер указал на витрину сбоку от прилавка, где висели ряды мягких наручей и усиленных поножей.
— Вот эти. Такие же, как у Селены. Мне лучше драться руками и ногами. Это я и буду использовать.
Какое-то время Арслан просто смотрел. Затем его губы расплылись в ухмылке.
— Ха! Вот это мой парень. Сам думаешь. Никого не копируешь. — Он хлопнул Лудгера по плечу с такой силой, что чуть не отправил его вперёд. — Экипировка Селены, да? Хороший выбор. Прочная, лёгкая, не мешает. Тебе подходит.
Кузнец, подслушав, подошёл с оценивающим взглядом. Он встал на колени, чтобы снять мерки с Лудгера, бормоча что-то про размеры и подгонку. Вскоре он отложил пару небольших, крепких наручей и поножей — усиленных кожей и стальными пластинами, созданных, чтобы поглощать удары, не жертвуя скоростью.
Арслан заплатил не колеблясь, хотя, как обычно, поворчал насчёт цены. Лудгер напялил защиту, экспериментально сгибая руки и ноги. Вес был непривычным, но не неприятным. Более того, она чувствовалась... правильной.
— Идеально, — просто сказал он.
Арслан ухмыльнулся ещё шире, взъерошив сыну волосы.
— Скоро будешь вылитая Селена. Минус её хмурый вид, конечно.
Лудгер бросил на него ровный взгляд.
— Я не хмурюсь.
Арслан рассмеялся.
— Малыш, да ты её переплюнул.
Когда они вернулись во двор, Лудгер был уже в своих новых наручах и поножях, проверяя равновесие, слегка подпрыгивая на носках. Полированные стальные пластины ловили свет заката, пока он проделывал короткую серию уклонов и тычков, его маленькая фигура была необычно устойчивой.
Селена приподняла бровь, наблюдая.
— Хо-хо. Пытаешься меня копировать?
Лудгер посмотрел на неё бесстрастно.
— Это практично.
Она скрестила руки, усмехаясь.
— Практично, говоришь? Сначала перенимаешь мои методы тренировок, теперь носишь мою экипировку. Осторожней, парень — начинаешь походить на маленького обаяшку. Прямо как твой отец.
Лудгер застыл, уставившись на неё, в то время как Арслан на заднем плане фыркнул, явно довольный.
Усмешка Селены стала шире.
— Только не говори, что станешь таким же, как он, дуря девчонок направо и налево и оставляя разбитые сердца в каждой таверне.
Тень Элейн тут же сгустилась, а Арслан побледнел, отшатнувшись, прежде чем её взгляд отточился до остроты ножей.
Лудгер вздохнул, качая головой.
— Нет. Просто так удобнее двигаться. Защита оберегает, не замедляя меня, и я могу блокировать удары руками и ногами. И всё.
Селена изучала его мгновение, затем кивнула.
— Хороший ответ. Продолжай так думать, и, возможно, не вырастешь в катастрофу. — Она бросила многозначительный взгляд на Арслана, который сделал вид, что очень заинтересован небом.
Лудгер подтянул ремни на поножах и пробормотал:
— Мне не нужно обаяние. Мне нужна эффективность.
Селена тихо усмехнулась.
— Вот это слова, которые стоит запомнить.
Селена щёлкнула костяшками и шагнула вперёд.
— Раз уж решил меня копировать, посмотрим, сможешь ли ты использовать эту защиту. Нет смысла навешивать сталь на конечности, если ты просто будешь ею размахивать.
Лудгер поднял руки, стойка устойчивая.
— Ладно. Только не жалуйся, если заставлю тебя попотеть.
Селена усмехнулась.
— Слышишь себя? Уже разговаривает как боец. — Она атаковала первой, её кулак рассек воздух резким тычком.
Удар со звоном пришёлся по новому наручу Лудгера. Стальная пластина поглотила большую часть силы, позволив ему отвести её кулак в сторону без потери равновесия. Он тут же последовал низким пинком, его поножье прозвенело о голень Селены. Она крякнула, отступая с приподнятой бровью.
— Неплохо. Используешь защиту как продолжение себя, а не просто как броню. Так и надо.
Лудгер лёгко усмехнулся.
— Это кажется естественным.
Они обменялись ещё несколькими атаками, двор огласился стуком кулаков о защиту и тяжёлыми ударами усиленных голеней. Селена наращивала давление, её удары становились резче, но Лудгер держался, перехватывая её атаки и контратакуя с удивительной для его возраста точностью.
Наконец, она отступила, скрестив руки.
— Хмп. Заставишь эту экипировку выглядеть хорошо быстрее, чем я ожидала. Может, мне начать брать с Арслана за тренировки его сына?
Лудгер склонил голову.
— Бери с него двойную цену. Он тратит, не думая.
Селена громко рассмеялась, и даже Гарольд усмехнулся с краю площадки.
Наручи для начинающих были сделаны из прочной коричневой кожи, достаточно толстой, чтобы смягчать удары, но гибкой, чтобы гнуться вместе с запястьем. Поверх кожи были приклёпаны узкие полосы матовой стали, придавшие наручам сегментированный вид, словно чешуя. Металл слабо отсвечивал, не отполированный до блеска, а матовый, чтобы не давать бликов, — практично и по-рабочему. Регулируемые ремни обхватывали предплечье, застёгиваясь на простые латунные пряжки, обеспечивая плотную посадку без проскальзывания в бою. На маленькой фигурке Лудгера они смотрелись почти громоздко, но когда он поднимал руки в боевую стойку, вес ложился естественно, придавая его движениям устойчивость.
Поножи сочетались с наручами, кожа внутри была подбита для комфорта, со стальными полосами, идущими вертикально вдоль передней части, чтобы прикрывать кость. Их края были обшиты усиленной строчкой, придававшей им брутальный, почти военный вид, несмотря на их начальный класс. Плотно застёгнутые на ногах Лудгера, они сидели вплотную, не ограничивая его подвижность, оставляя достаточно свободы для голеностопов и коленей. Потёртости и вмятины от молота показывали, что кузнец делал их не для красоты, а для тяжёлой работы, каждый удар добавлял им характера. На Лудгере они придавали его маленьким пинкам более резкий, тяжёлый звук, каждое движение отдавалось лёгким звоном, обещая удар.
После тренировки с Селеной Лудгер сидел под дворовым деревом и поворачивал руку, разглядывая стальные пластины на наруче. По привычке он мысленно вызвал Систему, чтобы та показала детали — прочность, защиту, вес. Что угодно.
Но синее окно не появилось.
Он нахмурился и попробовал снова, сосредоточившись сильнее, как при осмотре своих навыков или классов. Снова ничего. Система хранила молчание, словно этой экипировки для неё вовсе не существовало.
Ему не потребовалось много времени, чтобы сложить пазл. Система заботило лишь то, кем он может стать — его профессии, классы, навыки. Инструменты, оружие, доспехи… были ниже её внимания. Для неё экипировка была всего лишь продолжением тела, не более.
Лудгер согнул руку и легонько постучал костяшками по стали.
«Значит, всё дело во мне, — пробормотал он. — Весь прогресс, вся сила… Система не будет отслеживать то, что на мне надето. Только то, что я делаю.»
В каком-то смысле это ему нравилось. Значит, эти наручи — не какой-то дар, ниспосланный светящимся текстом. Это его выбор, его инструмент, такой же, как техника, которую он по крупицам создавал втайне.
Лудгер хотел бы ещё неделю. Совсем немного, чтобы улучшить контроль над сжиганием маны, сделать его менее похожим на мерцающую свечу и более на ровное пламя. Но времени не было — приставания Вайолы втянули Арслана в эту авантюру с лабиринтом, а вместе с ним и его.
Так что вместо тренировок он оказался сидящим за кухонным столом, пока Элейн проносилась по комнате вихрем, запихивая в рюкзак, что был почти с него ростом, всякую всячину. Сушёную еду, дополнительные бурдюки с водой, запасную одежду, бинты, кухонные принадлежности, даже аккуратно свёрнутое одеяло сверху.
— Это тебе пригодится, — резко сказала она, втискивая в сумку ещё один свёрток. — И это. И это тоже — не крути глаза, Лудгер. Ты скажешь мне спасибо, когда все остальные будут голодать или истекать кровью, а ты будешь единственным готовым.
Лудгер ущипнул переносицу, сдерживая желание вздохнуть.
— Мама, мы идём в лабиринт для начинающих, а не пересекаем континент.
— Это не важно! — отрезала она, затягивая ремень с ненужной силой. — Начинающий или нет, он опасен. Если ты захочешь пить, есть, замёрзнешь или поранишься — ты будешь готов.
Тем временем Арслан стоял у дверного проёма, напевая, пока поправлял лямку крошечной дорожной сумки, перекинутой через плечо. Из неё торчал единственный мешочек с вяленым мясом, и, помимо меча на бедре и доспехов на теле, он больше ничего не нёс.
Лудгер посмотрел то на отцовский легчайший набор, то на гору припасов, что мать наскоро собрала для него.
Контраст был достаточен, чтобы ему захотелось схватиться за голову. Один ведёт себя, будто лабиринт — неспешная прогулка. Другая готовит меня к осаде.
Обновлено: 21.01.2026