На следующий день Лудгер снова оказался во дворе с деревянным мечом в руке. Его взмахи прорезали воздух четкими дугами, пока Арслан покрикивал на него с краю площадки, внося поправки. Когда тренировка подошла к концу и остальные разошлись, Лудгер закинул клинок на плечо и взглянул на отца, тот лениво прислонился к забору.
— Отец, — произнес Лудгер, и его тон был обманчиво простым. — Тот приём, что использовала Вайола вчера… что это было?
Арслан выпрямился чуть живее и потер подбородок, словно выигрывая время. Его взгляд на мгновение метнулся к окну Элейн, прежде чем вернуться к сыну. В этот миг он был похож на человека, решающего, бросить ли камень в гладь тихого пруда.
Наконец, он вздохнул.
— Это техника, что сжигает ману для усиления тела. Сила, скорость, даже выносливость на короткое время. Опасно, если не знаешь, что делаешь, но в умелых руках… она может полностью переломить бой.
Лудгер сжал рукоять деревянного меча, вспомнив, как от удара Вайолы дрожь пронзила всё его тело. Так вот в чём дело.
Арслан потер затылок, и на его лице застыла неловкая гримаса.
— Я научил Вайолу, потому что у неё был талант. Она умна, и контроль маны у неё для её лет уже неплох. Но ты… — он запнулся, тщательно подбирая слова, — я хотел подождать. Дать тебе ещё пару лет, пусть сначала проявится настоящий интерес к тренировкам с мечом. Это не фокус для ребёнка.
Глаза Лудгера чуть сузились. Выходит, отец счёл его неготовым, а Вайоле — упрямой, безрассудной Вайоле — уже доверил эту технику.
Селена, подслушав, тихо фыркнула.
— Как же типично. Вручить опасный трюк горячей голове, а скрыть от парня, который сначала думает, а потом бьёт.
Арслан поморщился, почесывая щёку.
— Она настояла, — пробормотал он. — И, ну… я подумал, это поможет ей сосредоточиться.
Лудгер сперва промолчал, опуская деревянный меч к ноге. Но внутри его мысли заострились. Сжигание маны… Если она уже это использует, тогда мне нужно что-то своё. Что-то получше. Я не могу позволить себе отстать — ни от неё, ни от других.
Его мысли уже перенеслись в другое место. Гнев матери был оправдан, отцовские отговорки предсказуемы — но ничто из этого не шло ни в какое сравнение с мыслью, точившей край его сознания.
Сжигание маны…
Оно не было привязано к определённому классу, по крайней мере, Система его не признавала. Значит, если он научится, синие окна не появятся с поздравлениями. Ни новых уровней, ни уведомлений о навыках, ни растущих цифр. Только он и его собственные усилия.
Пальцы Лудгера сжались на рукояти, прежде чем он окончательно опустил меч. Система была полезной — нет, незаменимой. Она давала ему короткие пути, инструменты и прогресс с скоростью, недоступной обычному ребёнку. Но если он станет полагаться на неё во всём, что тогда останется от него самого? Какая часть его силы будет по-настоящему принадлежать ему, а не быть лишь следствием Путей, проложенных кем-то другим?
Он хотел большего. Нуждался в большем.
Если я смогу освоить это без подсказок Системы… если я смогу сделать это своим, улучшить по-своему… тогда, возможно, я что-то докажу самому себе. Что я не просто иду по нарисованным линиям. Что я могу создавать своё.
Эта мысль вызвала лёгкую ухмылку на его губах. Небольшая уступка гордости, эго. Он редко позволял себе такое, но сейчас всё было иначе. Это было то самое испытание, что напоминало ему, что он жив, что эту вторую жизнь всё ещё можно формировать самому.
Он снова перевёл взгляд на двор, где голос матери по-прежнему обрушивался на Арслана. Впервые у него не возникло желания встать между ними. Пусть спорят. Теперь у него были свои планы.
И если у него получится… тогда Система не будет единственным, что определяет его силу.
Той ночью, когда дом затих и слышны были лишь мерные трели сверчков снаружи, Лудгер лежал без сна на своей кровати. Руки покоились на животе, взгляд уставился в балки потолка, но всё его внимание было обращено внутрь.
Он призвал свою ману — не для заклинания, не для [Создания Воды] или [Мана-болта], а просто чтобы привести её в движение. Взволновать.
Энергия поначалу отзывалась вяло, словно растерявшись без команды. Он осторожно подгонял её, направляя к рукам, груди, ногам. Никакие светящиеся тексты не появлялись для инструктажа, ни одно окно навыка не материализовалось. Лишь смутный гул силы, слабо давивший на его сосуды.
Это не было чистым. Не было эффективным. Но это было его.
В груди мелькнула искра удовлетворения. Если Вайола справилась, смогу и я. Но без подсказок… на это уйдёт время.
Усилие оставило его вспотевшим, его маленькое тело слегка дрожало, когда он наконец отпустил энергию, позволив ей вернуться в состояние покоя. Сердцебиение замедлилось, а истощение потянуло веки вниз.
Два месяца пролетели незаметно, дни слились в размеренный ритм тренировок, готовки и учёбы. Когда наступил шестой день рождения Лудгера, он прошёл без особой помпы — Элейн испекла торт, Арслан громко хвастался, как «его парень уже растёт быстрее всех», а товарищи преподнесли небольшие подарки.
Но для Лудгера истинным праздником было не это.
Каждую ночь, после того как дом затихал, он возвращался к своим тайным тренировкам. Кусочек за кусочком он приучал свою ману к конечностям, формируя её без костыля в виде заклинания. Сначала это было неуклюже — сырая энергия выплёскивалась неровными волнами, мышцы дёргались от напряжения. Но понемногу он обрёл контроль. Теперь его тело отзывалось быстрее, баланс становился острее, удары — тяжелее, когда он позволял тому сдержанному жжению захватить себя.
Это был прогресс, измеряемый не синими окнами или светящимися уведомлениями, а его собственной волей. И это, больше чего-либо иного, наполняло его тихим удовлетворением.
Он мог бы попросить отца о руководстве. Арслан знал технику достаточно хорошо; в конце концов, он передал её Вайоле. Пара слов, единственная демонстрация — и можно было срезать месяцы борьбы.
Но он так и не спросил.
Это был его эксперимент, его доказательство. Если он преуспеет, то без безрассудных коротких путей Арслана. Это будет его достижение, высеченное терпением и настойчивостью.
И, хотя прогресс был медленным, Лудгер уже чувствовал его — с каждым днём он был ближе к тому, чтобы сделать эту технику по-настоящему своей.
Спустя два месяца после его дня рождения звук копыт снова раздался во дворе. Элейн мгновенно застыла, скрестив руки, словно готовясь к битве, а Арслан вздохнул, как человек, видевший эту бурю за версту.
Дверца кареты распахнулась, и вышла Вайола. На ней уже не было того дорожного платья из её первого визита, а простая туника и штаны — практичная одежда, хотя и отмеченная качеством благородного покроя. У её пояса висел деревянный меч, пристёгнутый подобно клинку рыцаря, а не как детская игрушка.
Её взгляд скользнул по двору, тут же зацепившись за Лудгера.
— Я приехала проверить свой прогресс, — объявила она, и голос её прозвучал чётко и ясно. — На этот раз без использования того навыка.
Арслан потер виски и что-то пробормотал себе под нос, но не вмешался.
Лудгер единожды моргнул, затем склонил голову.
— Ты проделала путь в шесть часов туда и обратно… только для этого?
Вайола твёрдо кивнула.
— Да. Так что не смей отказываться. Было бы крайне досадно, если бы ты меня отверг после всех этих усилий.
Лудгер выдохнул через нос, и лёгкая тень усмешки дрогнула в уголках его губ. Настойчивая, ничего не скажешь. Безрассудная и упрямая, прямо как он.
Он скорректировал стойку, поднимая тренировочный меч одной рукой, вторая свободно отдыхала у бедра.
— Ладно. Но помни — ты сама этого просила.
Обновлено: 21.01.2026