Несколько недель пролетели незаметно, но спор так и не нашёл разрешения. Слово Элейн было законом в её доме, и она дала понять — Лудгер не будет втянут в игры семьи Торварес. Тем не менее, Арслан продолжал ездить обучать Виолу фехтованию.
Каждые несколько дней он исчезал на рассвете и возвращался спустя две ночи, часто напевая мотив или насвистывая, пока расседлывал лошадь. Его хорошее настроение никогда не длилось долго; стоило взгляду Элейн упасть на него, ухмылка исчезала, сменяясь каменным лицом. Лудгер вынужден был признать, что было почти комично, как быстро его бравада рушилась под её безмолвным осуждением.
Когда Арслана не было, дом становился тише. Острота Элейн в те времена смягчалась, особенно когда она смотрела на сына. Однажды вечером, помешивая котелок над огнём, она заговорила тихим голосом, в котором звучали и вина, и решимость.
— Я была неправа, — призналась она, сначала не встречая взгляд Лудгера. — Мне не следовало называть ту девочку бастардом. Она не виновата в случившемся, и с моей стороны было жестоко так говорить.
Наконец она повернулась, её зелёные глаза теперь были твёрдыми. — Если ты когда-нибудь снова встретишь её, относись к ней по-доброму. Она потеряла мать, и это рана, что не заживёт легко.
Лудгер наклонил голову, внимательно наблюдая за ней. Руки Элейн были расслаблены, но он слышал тяжесть за её словами.
— Но слушай меня, — продолжила она, её голос снова стал твёрже. — Дворяне — всегда проблема. Они улыбаются, когда это им выгодно, но всё, что они делают, — ради власти. Если ты пересечёшься с ней, будь вежлив, будь справедлив — но всегда будь осторожен.
Лудгер медленно кивнул. Он видел, чего ей стоило произнести эти слова, отбросить свою гордость ради него. — Я понимаю, — просто сказал он.
Элейн слабо улыбнулась, её плечи расслабились чуть заметно. Но когда позже той ночью дверь скрипнула и внутрь вплыл напевающий голос Арслана, её выражение снова ожесточилось, тепло исчезло так же быстро, как и появилось.
Лудгер обещал себе держаться подальше от неприятностей. Сторониться беспорядка, созданного Арсланом, избегать дворянских игр и сосредоточиться на собственном росте. Неделями он придерживался этого плана — тренировался, готовил, изучал контроль маны и сохранял баланс между своими классами.
Но, казалось, неприятности не собирались оставлять его в покое.
Спустя два месяца после первого появления Виолы стук копыт снова отозвался эхом по двору. Элейн застыла у двери, а Лудгер с нахмуренным лицом опустил тренировочную мишень. Ему не нужно было смотреть, чтобы знать, кто это.
Дверца кареты распахнулась, и вышла Виола. Её летнее платье сменилось более практичным нарядом, хотя и сшитым из тонкой ткани. В руках она несла два деревянных меча, один сжатый плотно, а другой болтающийся небрежно у бедра. Её гримаса была столь же острой, как и прежде.
Арслан последовал за ней, одной рукой проводя по лицу в усталом жесте. — Я говорил, что это плохая идея, — пробормотал он, хотя в его тоне не было убеждённости. Тот факт, что он физически не останавливал её, говорил более чем достаточно.
Лудгер ущипнул переносицу. «Конечно, его отец "пытался" остановить её. Пытался так же, как всегда, — вполсилы, с ухмылкой, прикрытой рукой, и без реальных усилий сопротивляться.»
Взгляд Виолы почти мгновенно приковался к Лудгеру. Она шагнула вперёд, высоко подняв подбородок, и протянула ему один из деревянных мечей.
— Ты, — твёрдо сказала она, её голос пролетел через двор. — Ты будешь спарринговаться со мной.
Взгляд Элейн потемнел, устремившись на Арслана, который быстро поднял руки в капитуляции. — Не смотри на меня! Я пытался — правда, пытался!
Лудгер вздохнул, чувствуя тяжесть неизбежности, оседающую на его плечах. «Что ж, прощай, свобода от неприятностей.»
Гримаса Виолы углубилась, когда она остановилась в нескольких шагах от него. Деревянный меч болтался в её хватке, её маленькие пальцы сжимали его, словно она намеревалась раздавить рукоять.
— Ты так и не приехал, — сказала она, её тон был почти обвиняющим. — Дедушка сказал, что предоставит тебе учителей, книги, шанс стать кем-то лучше слуги. И всё же ты не приехал. Почему?
Лудгер встретил её взгляд, его выражение было нечитаемым. Он медленно пожал одним плечом. — Потому что влияние моей матери в этой части мира сильнее обещаний твоего дедушки. Вот и всё.
На мгновение между ними повисла тишина. Ноздри Виолы раздулись, и она резко выдохнула. Без единого слова она швырнула деревянный меч прямо в него.
Лудгер поймал его одной рукой, дерево шлёпнулось о его ладонь с солидным весом. Его хватка автоматически усилилась, тело приняло выверенную стойку, прежде чем он успел это осознать.
Через двор Арслан вздохнул и снова провёл рукой по лицу. — Я же говорил, она не примет "нет" за ответ…
Взгляд Элейн запылал жарче, но она не шагнула вперёд. Пока нет.
Виола подняла свой собственный меч, её глаза сузились с тем безрассудным огнём, что Лудгер уже начал ассоциировать с отцом. — Тогда покажи мне, — потребовала она. — Покажи, действительно ли ты стои́шь всех похвал, что он тебе расточал.
Бровь Лудгера нахмурилась. «Так вот оно что. Отец всё-таки не смог держать язык за зубами.»
Всё же он сменил стойку, деревянный клинок уверенно лежал в его руке. — Ладно, — ровно сказал он. — Но не плачь, если всё пойдёт не по-твоему.
Деревянный меч казался странным в хватке Лудгера. Слишком лёгким, слишком неудобным. Он никогда не чувствовал себя комфортно в бою с оружием в одной руке, пока вторая беспомощно болталась в воздухе. Его тело всегда хотело бить обоими кулаками, двигаться всем корпусом. Меч был инструментом — допустим, — но не его инструментом.
Виола не стала ждать, пока он освоится. Она сделала выпад, занося свой клинок сверху с удивительной силой для её возраста. Её работа ног была грубой, но решительной, каждый шаг вперёд тяжел от намерения.
Лудгер уклонился в сторону, его тело двигалось скорее как у танцора, чем у ребёнка. Он позволил мечу в своей руке лениво скользнуть по её клинку, отбивая ровно настолько, чтобы нарушить её баланс. Затем, вместо контратаки клинком, он резко выбросил ногу в коротком ударе, щёлкнув её по голени.
Виола пошатнулась, её гримаса углубилась, но она не упала. Она развернулась на каблуках, на этот раз ухватив меч обеими руками, и снова ринулась в атаку.
Снова Лудгер встретил её наполовину блоком, наполовину уворотом. Дерево щёлкнуло, когда их оружие соприкоснулось, но это его плечо наклонилось вперёд, его локоть проскользнул мимо её защиты, его свободная рука оттолкнула её с линии. Каждое движение напоминало ей, что он на самом деле не использует меч вовсе — лишь потворствует ей с ним, в то время как его истинное оружие оставалось при нём: его кулаки, его ноги, всё его тело.
С боковой линии Гарольд тихо усмехнулся. — Это не мальчик спаррингуется. Это кулачный боец, таскающий палку, потому что кто-то велел.
Селена скрестила руки, её глаза сузились. — И даже сдерживаясь, он заставляет её выглядеть неуклюжей.
Виола стиснула зубы и замахнулась сильнее, раздражение вспыхнуло на её лице. Лудгер парировал деревянным клинком, но контратаковал быстрым ударом колена, остановившись прямо перед её животом. Посыл был ясен — если бы он не сдержался, она бы сложилась пополам.
Лудгер отступил, его выражение оставалось невозмутимым. — Ты сильна духом. Но мечи — не про то, чтобы каждый раз махать сильнее. — Он слегка опустил деревянный клинок. — Если хочешь, чтобы я воспринял это серьёзно, перестань бросаться вперёд, как дурочка.
Двор затих, единственным звуком было резкое дыхание Виолы. Арслан потер виски и пробормотал: — Почему они оба должны быть такими упрямыми?
Плечи Виолы поднимались и опускались в такт её прерывистому дыханию. На мгновение показалось, будто она бросит меч и уйдёт в расстройстве. Но вместо этого она закрыла глаза, усилила хватку и сделала долгий, ровный вдох.
И затем нечто изменилось.
Слабое сияние прокатилось по её коже, тонкий, но неоспоримый для любого, кто тренировался с маной. Воздух вокруг неё сгустился, и острый всплеск энергии влился в её маленькое тело. Это не было отточенным, это не было контролируемым — но это была грубая сила, и она заставляла деревянный меч в её руках ощущаться куда тяжелее, чем должен был.
— Постой — Виола! — крикнул Арслан, его рука поднялась, словно чтобы остановить её. В его голосе звучала срочность, нота подлинной тревоги. — Не здесь, не так—
Но она не стала ждать.
Её глаза распахнулись, яростнее прежнего, и она ринулась вперёд. На этот раз её движение не было безрассудным ковылянием упрямого ребёнка. Прилив энергии понёс её вперёд в размытии, её клинок рассекал воздух со скоростью, что заставила даже глаза Селены расшириться.
Лудгер едва успел приготовиться. Он поднял свой деревянный меч, удар обрушился на него, словно молот. Шок прокатился по его руке, вверх по плечу и в грудь, заставив его стиснуть зубы. Его стойка удержалась, но грубая сила заставила всё его тело гудеть от отзвука.
Он уставился на неё, его выражение стало жёстче. «Так у неё всё-таки есть трюки.»
Виола отступила, её грудь вздымалась, пока энергия снова мерцала вокруг неё, слабые дуги света пульсировали на кончиках её пальцев. Её гримаса исчезла теперь, заменённая чем-то более острым — решимостью и, возможно, проблеском гордости.
На боковой линии Гарольд пробормотал: — …Это не просто упрямство. Она уже подключается к мане.
Глаза Кора сузились, его посох вдавился в землю. — Нет. Не просто мана. Это инстинкт.
Лудгер размял пальцы на деревянной рукояти. Жжение в руке сохранялось, но слабая улыбка мелькнула на его губах. «Может, это будет не так скучно, как я думал.»
Виола снова пошла вперёд, её деревянный клинок рассекал воздух со скоростью, которой обычный ребёнок не должен был обладать. Прилив энергии делал её удары безрассудными, но тяжёлыми, каждый взмах нёс больше веса, чем предыдущий.
Лудгер усилил стойку и встретил её лоб в лоб, блокируя каждый удар с точностью. Его руки тряслись от ударов, сотрясения проходили сквозь кости. Он не привык так часто защищаться — его стиль был бить, давить вперёд, — но против внезапного всплеска силы Виолы у него не было выбора.
Двор звенел от резких щелчков дерева о дерево. Снова и снова она замахивалась, её дыхание становилось прерывистым, её движения двигались чистой волей. Лудгер стиснул зубы, парируя, отбивая, позволяя силе проскальзывать мимо, вместо того чтобы пытаться подавить её.
И затем это случилось.
Её меч опустился под углом, сильнее остальных. Лудгер поднял свой клинок для блока, но напряжение было слишком велико. С резким треском деревянный меч переломился пополам. Зубчатый осколок отлетел, ударив его в лоб с острым жжением.
Кровь заструилась меж глаз.
— Лудгер! — Голос Элейн прорезал двор, словно кнут. Она бросила всё и рванула к нему, паника вспыхнула в её зелёных глазах.
Но прежде чем она достигла его, Лудгер поднял маленькую руку и прижал ладонь к ране. Слабое свечение распространилось по его коже, когда [Прикосновение Исцеления] вступило в силу. Мгновенно порез затянулся, не оставив ничего, кроме мазка крови на виске.
Он опустил руку, взглянул на мать и выдал слабейшую усмешку. — Всего лишь царапина.
Последовавшую тишину разорвал лишь захлёбывающийся смех Гарольда и Алея, прикрывающая рот, чтобы скрыть ухмылку. Даже губы Кора дёрнулись. Элейн, однако, не выглядела развеселённой.
Виола застыла, её грудь вздымалась, сломанный меч болтался в её руке. Её широкие глаза приковались к Лудгеру, не в страхе — но в странной, противоречивой смеси шока и восхищения.
Арслан простонал, проведя ладонью по лицу. — …Почему у меня чувство, будто я только что усугубил положение?
Сломанный меч выскользнул из пальцев Виолы, звякнув о утоптанную землю. Мерцание энергии вокруг неё угасло, оставив лишь уставшую девочку на своём месте. Её гримаса смягчилась во нечто менее уверенное, и впервые с момента прибытия она выглядела свой возраст.
— Я… прошу прощения, — сказала она, её голос стал тише прежнего. — Мне не следовало серьёзничать с простым деревянным мечом. Это было безрассудно с моей стороны.
Она опустила голову, поклонившись Лудгеру. Это не было изящно, не по-дворянски, но несло тяжесть искренности. Затем, не дожидаясь чьего-либо ответа, она развернулась и пошла обратно к карете. Стражи молча открыли дверь, и в мгновения она уже забиралась внутрь, её спина прямая, но шаги тяжёлые.
Лошади зашевелились, кучер щёлкнул вожжами, и карета медленно покатила по дороге. Герб красного быка слабо отсвечивал в угасающем свете, пока не исчез из виду.
Лудгер стоял во дворе, вытирая последний мазок крови с виска тыльной стороной руки. Его взгляд задержался на удаляющейся карете, но его лицо выдавало не более чем лёгкое раздражение.
«Вся эта суета… все эти неприятности… лишь чтобы уйти с пустыми руками.»
Он выдохнул через нос, качая головой. «Она потратила кучу времени впустую.»
Элейн положила руку на его плечо, сверля взглядом Арслана, который поморщился под тяжестью её взгляда. Гарольд пробормотал что-то о «нынешних детях», пока Алея тихо присвистнула, впечатлённая огнём, что показала девочка. Лишь Кор хранил молчание, хотя его рассчитывающий взгляд следил за дорогой долго после того, как карета исчезла.
Лудгер повернулся обратно к дому, деревянный меч всё ещё сжат в одной руке. Он не имел намерения снова позволять себе запутываться в драме Виолы. По крайней мере, так он говорил себе.
Той ночью, задолго после того, как двор затих, Лудгер сидел на своей кровати, скрестив руки и нахмурив брови. Образ внезапного всплеска Виолы прокручивался в его сознании — мерцание энергии, отточенные движения, то, как её удар нёс куда больше веса, чем должно было позволять её маленькое тело.
Он потер слабый шрам, оставшийся под линией волос, скрытый теперь его собственным исцелением. «Что это была за техника?»
Он знал свою собственную силу. Для его возраста он был далеко за пределами возможного. Он балансировал множественные классы, шлифовал ману и тренировался под началом лучших бойцов, что мог предложить пёстрый отряд Арслана. По всем правам, он должен был опережать других детей на целые лиги.
И всё же Виола вынудила его перейти к защите.
Дело было не только в грубом упрямстве — это было нечто иное. Нечто намеренное.
«Значит, я не единственный, кто продвигается быстрее, чем должен.»
Мысль тревожила его больше, чем он хотел бы признать. Он убедил себя, что его тайный рост ставит его одного на более высокий путь, путь, сформированный его волей, а не руководством Системы. Но теперь… было доказательство, что другие тоже могут раздвигать границы, своими способами.
Он постучал пальцем по руке, его глаза сузились. Виола была не просто помехой с безрассудностью Арслана. Она становилась сильной, возможно, достаточно сильной, чтобы иметь значение в более крупной игре.
И её дедушка, зоркий и амбициозный, несомненно заметит, что Лудгер был втянут в её орбиту, даже если лишь на мгновение.
Лудгер откинулся на стену, выдыхая. «Отлично. Сначала мой отец превращает жизнь в фарс, а теперь моя так называемая единокровная сестра решает напомнить мне, что я не иду по этому пути в одиночку.»
Неприятности кружили, и даже держаться в стороне могло на этот раз не хватить.
Обновлено: 21.01.2026