На рассвете следующего дня Арслан уехал. Оседлал лошадь в тишине, не предлагая оправданий, и ускакал в поместье Торварес, с красным отпечатком всё ещё видным на щеке.
Остальные его отряда остались. Двор снова наполнился ритмом тренировок Лудгера — его маленькая фигурка петляла между ударами Селены, уворачивалась от тяжёлых взмахов Гарольда, слушала резкие поправки Кора.
Но тренировка была легче обычной. Внимание товарищей рассеивалось, их взгляды часто скользили к дороге, по которой уехал Арслан. В конце концов Алея нарушила тишину, опершись на лук со вздохом.
— Как, чёрт возьми, мы позволили этому идиоту стать нашим лидером?
Селена нахмурилась, рассеянно парируя выпад Лудгера. — Хороший вопрос. У него светлая голова для боя, это я признаю. Но вне поля битвы? Он безнадёжен.
Гарольд рассмеялся, хотя это звучало более раздражённо, чем забавно. — Безнадёжен — это мягко сказано. Мужик рубит монстов, как гений, затем разворачивается и лезет головой в подобные катастрофы.
Кор постучал посохом о землю, его тон был сух. — Мы были молоды. Он был смел, безрассуден и странно харизматичен в сражениях. Такая комбинация склонна привлекать последователей. Это не делает его мудрым. Это лишь делает его опасным.
Лудгер слушал тихо, его глаза сузились, когда он уклонился от следующего удара Селены. Он уже пришёл к тому же выводу, но услышав слова, произнесённые вслух ближайшими товарищами Арслана, лишь закалил свои мысли.
Арслан, возможно, хороший боец. Но как мужчина, как отец, как лидер за пределами поля боя… он до боли, до опасно глуп.
И теперь он шёл прямиком в логово дворянина, чтобы ответить за эту глупость.
Когда тренировка подошла к концу, разговор вернулся к прошлому вечеру. Гарольд прислонился к топору, качая головой. — Что меня действительно поражает, так это то, как спокойно ребёнок это воспринял. Будь это я, и узнай я, что у моего старика припрятан ещё один ребёнок, я бы трясся днями.
Алея тихо усмехнулась, хотя её взгляд оставался на Лудгере, пока тот растягивал руки. — Он даже глазом не моргнул. Просто пожал плечами, словно так и надо. Странный мальчик.
Селена нахмурилась, скрестив руки. — Нет, не странный. Практичный. Он уже усвоил то, что большинство взрослых искателей приключений никогда не постигнут — беспокойство не изменит ни черта.
Лудгер, слыша их, но не прерывая ритма, наконец заговорил. — Когда дело касается моего отца, ничто не удивляет меня. Слишком много думать об этом ничего не изменит. — Он скорректировал стойку и нанёс ещё один удар по тренировочному манекену, дерево затрещало под ударом. — Так к чему беспокоиться?
Его слова не несли ни злости, ни горечи, лишь плоское принятие, что заставило старших искателей приключений обменяться неловкими взглядами.
Взгляд Кора задержался на нём дольше всех. Он не прокомментировал, но лёгкая морщинка на его лбу выдавала его мысли. Для мальчика, не достигшего шести, Лудгер нёс себя с отстранённостью, что была куда старше — и куда тяжелее, — чем должна была быть.
Алея нарушила тишину вымученным смехом. — Практичный, как я и сказала. Всё же это заставляет меня задуматься, осознаёт ли Арслан, насколько его сын уже ускользает от него.
Селена лишь хмыкнула в согласии, пока Гарольд пробормотал что-то о «умах против мускулов».
А Лудгер просто вернулся к тренировкам, словно ничто из этого не имело значения.
Когда остальные наконец разошлись по своим делам, Лудгер сидел в тени старого дворового дерева. Деревянный манекен всё ещё носил следы его кулаков, но его мысли были теперь далеки от тренировок.
Он откинул голову назад, следя глазами за просветами голубого неба сквозь листву. «Эта жизнь должна была быть иной, — подумал он. — Полной чудес, открытий, приключений. Второй шанс вырезать свой собственный путь, а не повторять ошибки прошлого.»
И всё же вот он, запутанный в семейной драме, что ощущается меньше как начало великой саги, а больше как какая-то перегруженная пьеса. Хуже того — дешёвая.
«Совращение моего отца превратило мою новую жизнь в… мексиканскую теленовеллу, — мрачно размышлял он. — И я даже не главный герой. Просто второстепенная фигура, наблюдающая, как всё рушится.»
Он сжал губы в тонкую линию, поднимаясь с травы. Он не мог позволить себе поглотиться этим. Элейн нуждалась в нём, да, — но помимо этого, ему нужно было дистанцироваться от катастроф Арслана. Если он останется слишком близко, он ввяжется в эту кашу, и последнее, чего он хотел, — это провести свою вторую жизнь прикованным к чужим ошибкам.
Лудгер отряхнул грязь с рук, тихая решимость закалялась внутри него. «Нет. Если я хочу прожить эту жизнь без сожалений, тогда мне нужно будет отстраниться. Держаться подальше от этой драмы, пока она не отравит всё, что я построил до сих пор.»
Крики тренировок слабо долетали через двор, но его мысли были уже в другом месте — на открытой дороге, на путях, что тянулись в неизвестность, вдали от тени его отца.
К тому времени, когда солнце скрылось за холмами, Арслан вернулся. Его лошадь вплыла на двор с опущенной головой, с пеной у рта, а Арслан выглядел немногим лучше. Пыль покрывала его одежду, а плечи обвисли под тяжестью усталости.
Путь к поместью Торварес занял шесть часов туда и обратно — куда дольше, чем он ожидал. Само поместье лежало глубоко на соседней территории, дорога вилась мимо бесконечных полей, прежде чем уступить место каменным стенам Города Коа.
Коа было местом скромного богатства и ограниченных амбиций, управляемым меньшим дворянским домом, что редко шевелился за своими границами. Они содержали свой город тихим, свои сделки чистыми, а головы склонёнными перед большими семьями вокруг. Торварес, однако, были совершенно иным делом.
Арслан съехал с седла со стоном, одной рукой потирая шею, пока шёл через двор. Его товарищи подняли взгляды оттуда, где ждали, — одни любопытные, другие настороженные, — но Элейн стояла в дверном проёме, скрестив руки, её взгляд остёр, как клинок.
Лудгер лишь изучал отца краем глаза. Усталость была явной, но дело было не только в поездке. В шагах Арслана была тяжесть, та, что приходит, когда выходишь из одной бури, лишь чтобы обнаружить другую, ждущую дома.
— Шесть часов, — пробормотал Арслан, наполовину себе. — И это была только поездка…
Он не закончил мысль.
Последовавшую тишину заполнил скрип поводьев его лошади и слабый стрекот сверчков, поднимающийся в траве.
Арслан поволок себя в дом, его сапоги оставляли лёгкие следы пыли на половицах. Он рухнул на ближайший стул, откинувшись, словно вес дня мог расплющить его о дерево. Элейн не сдвинулась с места у стола. Её руки оставались скрещены, взгляд прикован к нему, достаточно острый, чтобы содрать все оправдания, прежде чем он заговорит.
— И? — спросила она.
Арслан испустил долгий вздох, потирая переносицу. — Встреча… прошла примерно так же хорошо, как войти в берлогу медведя. — Его губы искривились в гримасу. — Отец Виолетты — дедушка Виолы — смотрел на меня всё время, словно хотел пробить меня сквозь стену. Честно, я бы не винил его, если бы он так и сделал.
Гарольд присвистнул тихо. — Настолько плохо, а?
— Настолько плохо, — подтвердил Арслан. — Он не поднял руку, но я чувствовал это. Каждое слово, каждый взгляд… словно он сдерживал себя, чтобы не обнажить сталь. Я пытался объяснить — я не знал о её беременности, я не знал о девочке, — но он едва слушал.
Кор облокотился на посох, его глаза сузились. — И всё же он позволил ей приблизиться к тебе. Это что-то значит.
Арслан коротко, без юмора рассмеялся. — Позволил? Нет. Он терпел это. Едва. Он ненавидит меня больше, чем когда-либо, но… Виола настояла. Он даёт ей свободу, которой её мать никогда не имела, потому что у неё есть здоровье, которого не было у её матери.
Выражение Элейн не смягчилось. Если что, её молчание стало тяжелее.
Лудгер наблюдал из угла, скрестив руки. Он почти жалел отца — почти. Но вместо симпатии он чувствовал лишь острый укол опосредованного стыда. Он ясно представлял это: дворянин-патриарх, сверлящий взглядом Арслана, образ его собственной юношеской глупости, брошенный ему в лицо.
Конечно, мужчина хотел ударить его. Лудгер поступил бы так же на его месте.
И всё же, против всех шансов, Арслан ушёл живым.
Лудгер задержался у дверного проёма, пока взрослые говорили, слова омывали его, словно фоновый шум. Усталый голос Арслана, острое молчание Элейн, беспокойное бормотание Гарольда и Алеи — всё сливалось воедино. Что застряло с ним, было не тем, что случилось в поместье Торварес.
А Виолой.
Та девочка, стоящая с гримасой, что, казалось, врезана в её лицо, с гордо поднятым подбородком, который она не заслужила, и словами, достаточно острыми, чтобы резать. Она была слишком молода, чтобы так сверлить взглядом, слишком молода, чтобы стоять и говорить, словно уже взрослая. И всё же… она это делала.
Лудгер сузил глаза. Теперь он видел это ясно: она станет проблемой.
Она была дочерью Арслана не только по крови. Та же безрассудность, та же смелость — это горело в её глазах так же, как всегда горело в беззаботной ухмылке его отца перед очередной катастрофой. Она будет прыгать головой вперёд в бури, убеждённая, что может согнуть ветра.
И если ей позволят войти в его жизнь, та буря найдёт дорогу и к нему тоже.
Он откинулся на стену, плотно скрестив руки. «Нет… Я не могу позволить втянуть себя в это.»
Это должна была быть его вторая жизнь. Шанс построить нечто большее, пройти пути, полные чудес и открытий. Не запутываться в бесконечных ошибках отца или нянчиться с единокровной сестрой, которой, похоже, предназначено повторять их.
Если Виола была как Арслан, тогда она была бушующей бурей.
И Лудгер не имел намерения попасть под дождь.
Арслан потер затылок, уставившись в половицы, словно сами древесные волокна могли предложить ему побег. Его голос прозвучал тихо, тяжело от нежелания.
— Он спросил, чем я занимался все эти годы, — признался Арслан. — Я не мог просто увернуться от вопроса. Так что… я рассказал ему обо всех вас. Об Элейн. О Лудгере.
При этом его взгляд метнулся к сыну. В этом взгляде было нечто виноватое, почти провинившееся, словно он уже осознал, что сказал слишком много.
— И? — Голос Элейн был тих, но её тон нёс достаточно веса, чтобы пригвоздить его на месте.
Арслан замешкался. — Он… казалось, заинтересовался. Особенно когда я упомянул Луда.
Комната стала тяжелее. Гарольд неловко переступил, Алея перестала крутить волосы, и даже острые глаза Селены сузились. Кор лишь наблюдал в тишине, его выражение было нечитаемым.
Лудгер почувствовал, как сжимается его челюсть. Ему не нужно было слышать остальное. Он уже представлял это: его отец, мямля ответы, слова льющиеся, словно из открытого крана. Гордость, смешанная с беспечностью, хвастовство перед мужчиной, что ненавидел его достаточно, чтобы задушить на месте.
Конечно, Арслан проболтался о своём «талантливом сыне». Конечно, он нарисовал картину ярче реальности, даже если это означало выставить наружу то, что Лудгер хотел сохранить в тайне.
Мальчик скрестил руки, уставившись на отца с нахмуренным взглядом, что говорил больше слов. «Что ж, прощай, скрытность моего роста. Одна встреча, и он уже выставил меня на их радар.»
Это была именно та безрассудность, что Лудгер ожидал. И теперь ему придётся быть тем, кто будет разгребать последствия.
Арслан провёл рукой по лицу, усталость в его выражении углублялась с каждым словом. — Он… сделал предложение, — медленно сказал он. — Сказал, что готов обеспечить Лудгеру должное образование. Учителя, книги, школьное обучение дворянина. В обмен… — Его голос дрогнул, и он взглянул на Элейн.
— В обмен? — поддакнула она, её тон достаточно остёр, чтобы резать.
Арслан сглотнул. — Он хочет, чтобы Лудгер работал на семью. Использовал свои навыки исцеления… и тренировался вместе с Виолой. Он не проговорился напрямую, но я почувствовал. Что он действительно хочет, так это использовать Лудгера как способ отточить её, сделать сильнее.
Слова едва покинули его рот, как температура в комнате, казалось, обрушилась. Элейн выпрямилась, её зелёные глаза вспыхнули холодной яростью, что заставила даже Гарольда отступить.
— Так вот как, — сказала она, её голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Он теряет дочь, и теперь думает, что может купить моего сына? Обменять немного роскошного образования на свободу моего ребёнка?
Арслан поморщился. — Элейн, это было не так…
— Не смей защищать его, — отрезала она. Её рука сжалась о стол, пока дерево не застонало под давлением. — Ты раззявил рот, похвастался, и теперь ты вручил им повод вонзить когти в Лудгера!
Арслан ничего не сказал. Не мог.
Лудгер, стоя на краю комнаты, наблюдал за матерью со смесью беспокойства и восхищения. Её ярость горела жарче любого огненного шара, что Кор мог метнуть, и впервые она была направлена не на него.
И всё же его хмурый взгляд углубился. Он уже видел это — дедушка Виолы не заботился о нём. Не по-настоящему. Его заботило лишь то, что Лудгер мог сделать для его внучки. Ещё один инструмент. Ещё одна фигура на доске.
Голос Элейн прорезал его мысли, острый и окончательный.
— Через мой труп они заберут Лудгера.
Элейн прижала ладони к столу, её голос твёрдый и окончательный. — Нет. Лудгер не ступит ногой в их поместье. Он не будет их инструментом, их маленьким экспериментом или спарринг-партнёром для тренировок твоего бастарда. Мне плевать, предложат ли они золото, библиотеки или благословение короны — через мой труп они приблизятся к нему.
Её тон не оставлял места для споров. Даже Арслан вздрогнул, его голова слегка склонилась, словно солдат перед генералом.
Лудгер, молчавший до сих пор, приподнял бровь. — Разве обычно дворянских дочерей учат становиться мечниками?
Вопрос привлёк всеобщее внимание, даже ярость Элейн на мгновение угасла, когда она взглянула на сына.
Арслан потер шею, его выражение стало беспокойным. — Не обычно, нет. Большинство дворянских дочерей обучают этикету, придворной магии и немного самообороне в лучшем случае. Но Виола… другая. — Он сделал паузу, подбирая нужные слова. — Она сильна волей, да — упряма, даже безрассудна. Но она также остра. Умнее, чем я был в её годы.
Он замешкался, прежде чем добавить: — Она уже может использовать базовую магию. Искру пламени, щит воздуха. Ничего грандиозного, но достаточно, чтобы показать талант. С этим её дедушка может открыть все возможности для неё — маг, мечник. Он позаботится, чтобы у неё было всё необходимое для роста.
Элейн фыркнула, её руки плотнее скрестились на груди. — Всё, кроме отца, который не бросил её, и семьи, что не относится к ней как к оружию.
Её слова резали острее любого клинка, и Арслан снова поморщился, замолчав.
Хмурый взгляд Лудгера углубился. Если у Виолы и вправду была такая поддержка — магия, тренировки, учителя и ресурсы дворянского дома, — тогда она будет расти быстро. Возможно, даже сравнится с ним однажды. Но если она унаследовала безрассудность Арслана вместе с его лицом, тогда она также повсюду будет таскать за собой неприятности.
А неприятности были именно тем, чего Лудгер хотел избежать.
Обновлено: 21.01.2026