— Тогда как насчёт этого, — сказал Лудгер, отряхивая пыль с рук. — Если у меня когда-нибудь кончится мана, а кому-то действительно понадобится помощь, я могу направить их к тебе вместо этого?
Арония моргнула, явно застигнутая врасплох. — С какой стати ты стал бы это делать?
— Потому что у тебя получается лучше, чем у меня, — просто ответил Лудгер. — И это логично. Если я не справлюсь, ты сможешь.
На мгновение её лиственные волосы шевельнулись, когда она наклонила голову, изучая его, словно он только что произнёс бессмыслицу. Затем она слабо покачала головой. — Мне не нужны деньги. Исцеление людей лишь привлечёт внимание, которого мне не нужно.
Лудгер нахмурился. — Тебе не нужны деньги?
— Не особо, — пожала она плечами. — Еда, вода, крыша над головой… достаточно. Я могу выживать.
Лудгер прищурился на неё, его ум уже забегал вперёд. «Полудриада или нет, выживать — не то же самое, что жить.» Вслух он пробормотал: — Имея достаточно денег, ты могла бы купить настоящий дом в лучшей части города. Или построить за стенами. Где-нибудь, где на тебя бы и не взглянули дважды.
Арония замешкалась, губы приоткрылись, словно она хотела ответить, но ничего не вышло. Её глаза опустились, и впервые ворчливая уверенность, всегда звучавшая в её голосе, исчезла.
Было почти как будто… она никогда об этом не задумывалась.
Лудгер откинулся назад, скрестив руки. «Значит, она сильна, но не знает, что с собой делать. Ясное дело. Наполовину человек, наполовину дриада, не принятая ни одной из сторон. Неудивительно, что она прячется в грязном переулке.»
Впервые у Аронии не нашлось колкости. Лишь тишина.
Тишина тянулась между ними, тяжёлая и неудобная. Лиственные волосы Аронии шевельнулись, когда ветерок проскользнул в переулок, но она всё ещё не отвечала. Её обычная резкость, привычка отмахиваться от него ворчливыми замечаниями — всё исчезло, заменённое тихой нерешительностью, которую Лудгер прежде не видел.
Он открыл рот, чтобы снова нажать на неё, но она внезапно отвернулась. — На сегодня достаточно, — пробормотала она, её голос был тише обычного. — Иди домой.
Не дожидаясь ответа, она шагнула обратно в свой маленький дом, захлопнув за собой дверь с глухим стуком.
Лудгер уставился на закрытую дверь, нахмурив брови. «Видимо, я задел за живое… Она и вправду не знает, чего хочет.»
Впервые с тех пор, как он встретил её, Арония выглядела менее как упрямая полу-дриада, а больше как… кто-то потерянный. Кто-то, дрейфующий без пути.
Он вздохнул, повернувшись обратно к выходу из переулка. «Ясное дело. Взрослые должны знать, что делают, но некоторые из них хуже справляются, чем дети.»
И всё же он не мог сдержать лёгкой усмешки. «Пока что не моя проблема.»
Несмотря на то, что в тот день его отшили, Лудгер вернулся в переулок на следующий день. И на следующий. Он больше не давил на неё насчёт денег или исцеления. Вместо этого он сохранял лёгкость.
— Эй, Арония, — спросил он однажды, когда она сидела у своего порога, солнечный свет слабо играл на её лиственных волосах. — Где обычно живут дриады? Глубоко в лесах, верно?
Она бросила на него косой взгляд, явно взвешивая, сколько сказать. — …Где-то зеленее, чем этот город, это уж точно. Старые рощи, где корни уходят глубоко. Где люди не вырубают всё подряд.
Лудгер кивнул, откладывая мысль про запас. «Логично. Чем больше маны в земле, тем лучше для её народа.»
На следующий день он спросил: — Так… есть ли другие расы, подобные твоей? Отличные от людей, я имею в виду.
На этот раз она не нахмурилась, просто наклонила голову. — Множество. Зверолюди, эльфы, дварфы, даже духи, что никогда не принимают твёрдой формы. Ты просто не видишь многих здесь. Человеческие королевства… они не слишком приветствуют чужаков.
Её голос понизился, и Лудгер заметил, что она всегда обрывала себя, когда слова её касались чего-то колючего — чего-то, что намекало на предрассудки или её собственные тяготы. Стоило теме стать слишком тяжёлой, она замолкала и отводила взгляд.
Так что он научился отпускать это, меняя тему, прежде чем она полностью закрывалась.
«Шаг за шагом, — усмехнулся он про себя. — Со временем она расскажет больше. Светская беседа — всего лишь приманка. Мне просто нужно продолжать подёргивать леску.»
И хотя она делала вид, что игнорирует его, Лудгер заметил, что она больше не прогоняла его.
Пока Лудгер поддерживал свой ритуал посещений Аронии, за ним начала следить ещё одна пара глаз — его матери. Элейн, любопытная, куда её сын пропадает почти каждый вечер, решила проследить за ним, не объявляя о себе.
Из теней улиц она наблюдала, как он скользит в тот узкий, тёмный переулок, куда почти никто не заходит. Она ожидала неприятностей, возможно, даже какой-нибудь глупой выходки, за которую ему влетело бы. Вместо этого она обнаружила его разговаривающим с женщиной, которую никогда прежде не видела, — странной, полускрытой фигурой с покрытой пылью одеждой и волосами, что казались слишком дикими, чтобы быть естественными.
Сначала Элейн нахмурилась. «Почему мой сын болтает с незнакомкой, что живёт в таком месте?» Это беспокоило её, особенно когда она заметила, что женщина никогда не выглядела дружелюбной.
Но с течением дней Элейн продолжала своё тихое наблюдение. Она наблюдала, как Лудгер убирает мусор, подметает землю и разговаривает, словно переулок принадлежит ему. Она заметила, что женщина — Арония — часто игнорировала его, но Лудгер всегда возвращался. Он не требовал, не умолял. Он просто делал то, что считал правильным.
И медленно до неё дошло.
«Он здесь не для игр. Он здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Он просто возвращает долг, который, как он чувствует, должен ей.»
Губы Элейн смягчились в лёгкую, горько-сладкую улыбку. Лудгеру было всего пять, но он нёс себя с упрямством и ответственностью, которые не должен нести ни один ребёнок. Она хотела отругать его за это… но, наблюдая, как он подметает тот переулок, словно это самая важная работа в мире, она не могла заставить себя вмешаться.
Так что она продолжала тихо следить за ним день за днём, незамеченная.
Это гложило её. Он не дал ей возможности воспитывать его так, как это делали другие родители. Она пыталась петь ему, когда он был младенцем, пыталась направлять его шаг за шагом… но Лудгер всегда казался на несколько шагов впереди, словно он уже знал, что должен и не должен делать.
Большинство детей спотыкались и совершали ошибки. Они падали, плакали и учились. Но Лудгер? Он редко спотыкался. Он никогда не плакал. Он нёс себя со странной ясностью, словно жизнь уже вбила в него определённые уроки, прежде чем он успел попытаться.
Грудь Элейн сжалась, когда она осознала правду: она не воспитывала своего сына в обычном смысле — она наблюдала, как он растёт. Наблюдала, беспокоилась и порой лишь догоняла постфактум.
«Слишком умен для своего же блага, — с вздохом подумала она, поправляя шарф на шее, пока снова шла за ним. — И это пугает меня больше всего. Дети, столь сообразительные, как он… не задерживаются в материнских гнёздах надолго.»
Этот страх оставался с ней, даже когда она видела, как он слабо улыбается чему-то, сказанному полу-дриадой. Он не должен был быть столь взрослым, столь острым. У неё должно было быть больше лет, чтобы держать его за руку, направлять, учить.
Но вместо этого он уже шёл своим путём — и Элейн могла лишь надеяться, что не потеряет его на этом пути слишком рано.
В тот день Элейн задержалась дольше обычного, её глаза были прикованы к маленькой фигурке Лудгера, подметавшей переулок с его решительностью. Сначала её грудь согрела гордость. Но затем, когда её взгляд задержался, гордость перекрутилась в беспокойство.
«Что, если однажды Арслан не вернётся? Его безрассудные ухмылки, его бесконечные долги, его привычки с женщинами — любая из этих вещей могла убить его в дороге. Она уже это знала. А что насчёт Лудгера? Что, если что-то случится с ним, пока он бегает за знаниями и странными людьми в скрытых переулках?»
Её мысли понеслись по спирали. Она представила, как возвращается домой к пустому стулу за столом. Она представила, как маленькая рука Лудгера навсегда выскальзывает из её руки — не потому что он вырос, а потому что судьба решила быть жестокой снова.
Её дыхание стало поверхностным, и она прижала руку к груди. «Что бы я делала, потеряв их обоих?»
На мгновение её зелёные глаза затуманились чем-то тёмным. Ей захотелось ворваться в переулок, схватить сына и никогда больше не выпускать его из виду. Ей захотелось запретить ему тренироваться, изучать магию, гнаться за чем-либо, что могло поставить его в опасность.
Но затем Лудгер оглянулся через плечо, и та лёгкая усмешка всё ещё была на его губах, словно мир не мог его согнуть.
Элейн дрожаще выдохнула. Это был её сын. Слишком умный, слишком сильный волей, слишком упрямый, чтобы запирать.
И всё же мысль задержалась, словно яд в её сердце: «Что, если мир заберёт его у меня прежде, чем я буду готова?»
Элейн закупорила свои страхи, вдавив их туда, куда даже она сама не могла дотянуться. Она никогда не спрашивала, куда он ходит, никогда не допытывалась слишком сильно. Она убеждала себя, что лучше позволить ему иметь свою свободу, даже если её сердце сжималось каждый раз, когда дверь закрывалась за ним.
Но затем одним вечером Лудгер вернулся домой с чем-то странным в руке — кривой ветвью, её кора грубая и сухая, явно сорванная в каком-то забытом углу города. Он протянул её ей с невозмутимым лицом.
— Что это? — спросила Элейн, нахмурив брови, принимая её.
— Украшение, — сказал Лудгер, его губы дрогнули. — Подержи секунду.
Она нахмурилась, но сделала, как он просил. И затем, без предупреждения, маленькая ладонь Лудгера коснулась ветви. Слабый, мягкий свет распространился от его руки в древесину, и перед её глазами сквозь кору пробились крошечные почки. За мгновения распустились нежные цветы — нежные белые и бледно-голубые, яркие на мёртвой древесине, что мгновение назад не держала ничего.
Элейн застыла, уставившись на соцветия, словно это был сон. Её губы приоткрылись, глаза расширились, руки слегка дрожали, пока она держала некогда мёртвую ветвь, теперь живую цветом и ароматом.
— Ты… — её голос дрогнул. — Ты сделал это… своим исцелением?
Лудгер лишь слабо усмехнулся, почесав щёку. — Подумал, тебе нравятся цветы. Так что я решил… почему бы и нет?
Горло Элейн сжалось. Она притянула ветвь ближе, вглядываясь в неё, и на мгновение все спиральные страхи, что пожирали её заживо, стихли.
Её сын был чудом, которого она не могла объяснить, мальчиком, слишком странным для этого мира — и всё же он был её.
И в тот миг всё, что она могла сделать, — это держаться за цветы, словно они были доказательством, что он всё ещё здесь.
Несколько недель спустя Арслан и его отряд наконец вернулись с последнего задания. Пыль покрывала их одежду, запах дороги витал на них, но они всё же выглядели достаточно бодрыми. Элейн не теряла времени — она позвала их внутрь, её выражение было необычно серьёзным.
Все уселись вокруг стола, воздух сгустился от невысказанного напряжения. Элейн сделала глубокий вдох, успокаивая себя, прежде чем заговорить.
— Я подумала об этом, — начала она, её голос был спокоен, но с остринкой. — Если Лудгер действительно хочет тренироваться, тогда я не буду ему мешать. Вы можете учить его. Все вы. Но… — её взгляд стал твёрже, скользя по каждому члену отряда, — если вы допустите, чтобы с ним что-то случилось, я затаю злобу.
В комнате воцарилась тишина. Даже Гарольд, обычно готовый с колкостью, прикусил язык под этим взглядом.
Затем Элейн повернулась, притянув Лудгера к себе в объятия. Её руки вцепились в его спину, крепкие и дрожащие, словно она пыталась привязать его к себе. — Ты не станешь подвергать себя опасности, ведь так? — прошептала она, уголки её улыбки дрожали. Её зелёные глаза встретились с его, и в них Лудгер увидел не только беспокойство — он увидел блеск женщины, чья любовь отяжелела от собственничества, заострившись годами одиночества.
— Ты не оставишь меня на годы, как некий глупец, ведь так? — тихо спросила она, её голос опустился почти слишком низко для остальных.
Арслан поморщился, но не заговорил.
Лудгер, всё ещё в её объятиях, выдавил нервную улыбку. — Конечно нет, мама.
Но внутри его мысли неслись. «Фух… годы воспитания меня в одиночку действительно не сделали чудес для её ментального здоровья. Если она когда-нибудь сорвётся, весь этот дом превратится в поле битвы.»
Он улыбался сквозь это, но в глубине души знал, что придётся ступать осторожно. Любовь его матери была крепостью, но один неверный толчок мог превратить её в клетку.
Тишина в комнате тянулась, пока Гарольд не прочистил горло, пытаясь разрядить напряжение. — …Что ж, это было зловеще.
Селена сильно толкнула его локтем, бросив на него взгляд, но даже она неловко заёрзала на стуле. Кор пробормотал что-то себе под нос о «защитных инстинктах, достигающих опасных уровней», в то время как Алея бросила на Арслана взгляд, кричащий: «Это твой бардак».
Арслан, впервые, не имел игривой усмешки, беззаботной ухмылки — лишь смущённое, почти виноватое выражение, пока он чесал затылок.
Элейн, тем временем, ещё на мгновение крепче прижала Лудгера, прежде чем наконец отпустить, её улыбка задержалась, но глаза оставались затенёнными.
Воздух оставался неловким, густым от нервных взглядов отряда. Никто не осмеливался оспорить её предупреждение.
Лудгер выдавил ещё одну маленькую улыбку, пытаясь смягчить момент. «Отлично. Все ведут себя, будто только что вошли на переговоры с заложниками. И в каком-то смысле… возможно, так и есть.»
Пока напряжение тлело, Лудгер дал себе тихое обещание. «Мне нужно найти баланс. Тренироваться, становиться сильнее, но не так быстро, чтобы сломать её. Если я позволю ей думать, что ускользаю, станет только хуже. И если она рухнет под тяжестью собственных страхов…»
Он взглянул на тревожную улыбку матери, на то, как её руки всё ещё слегка дрожали, даже когда она аккуратно сложила их на коленях.
«Тогда вся эта семья может разлететься, прежде чем получит шанс встать на ноги.»
Кор был первым, кто шагнул вперёд, поправив очки, что, казалось, всегда сползали с его носа. — Тогда давайте упростим, — сказал он, его голос был устойчив и спокоен в противовес неловкому напряжению, висящему в воздухе. Он повернулся к Элейн с почтительным наклоном головы. — Я буду тренировать Лудгера всего лишь час в день. Только основы — ничего опасного. Этого должно быть достаточно, чтобы направлять его разум, не подвергая его риску.
Хватка Элейн на спинке стула Лудгера ослабла совсем немного, хотя её взгляд всё ещё оставался подозрительным.
Селена скрестила руки, кивнув. — Я сделаю то же самое. Часа более чем достаточно, чтобы научить ребёнка его возраста закаляться, не сломав его. Больше — и он поползёт домой на четвереньках. — Она слабо усмехнулась, хотя её взгляд смягчился, когда скользнул к Элейн. — Я буду держать это безопасным.
Арслан поднял руку, как мальчик в классе, сияя своей обычной ухмылкой. — И, конечно же, у меня тоже есть свой час. Фехтование — это семейное, в конце концов. Он мой ребёнок — я позабочусь, чтобы основы он получил от меня.
Гарольд фыркнул, откинувшись на стуле. — На меня не смотрите. Обучать его работе с топором принесёт больше вреда, чем пользы. Один взмах моего оружия — и мальчишка улетит через весь двор.
Алея пожала плечами. — А если он сейчас попробует стрельбу из лука, он сломает больше луков, чем научится натягивать. Лучше отложить, пока он не вырастет в свою собственную силу.
Кор снова поправил свои робы и снова посмотрел на Элейн. — Три часа в день. И всё. Распределённые между тремя учителями. Это структурированно, ограниченно и под контролем. Он не будет перегружен, и он не будет в опасности. Остальное время он может быть… твоим сыном.
Элейн медленно выдохнула, её взгляд скользнул от Лудгера к отряду и обратно. Наконец, она слегка кивнула. — …Три часа. Ни минутой больше. Ни на секунду больше.
Лудгер откинулся на стуле, подавляя ухмылку. «Официальное расписание, значит? Полагаю, даже искатели приключений могут превратиться в учителей, когда их припрет к стене мама.»
Обновлено: 21.01.2026