Арслан не мог сдержаться. В тот же вечер он хлопнул Лудгера по плечу с ухмылкой во всё лицо.
— Вот погоди, Луд. Однажды мы станем легендарной командой отца и сына. Ты со своей магией, я с мечом — ни один монстр не устоит!
Лудгер закатил глаза. «Да, конечно. Ничто не кричит "легендарно" громче, чем безответственный тип, сбежавший на пять лет, и его перерождённый ребёнок-трудяга.» Всё же он не стал гасить энтузиазм отца. Это было бесполезно.
На следующий день Арслан явился вместе с Гарольдом, Селеной, Алеей и Кором. Он выпятил грудь, ухмыляясь, как дурак.
— Смотрите! У моего сына руки целителя!
Не дав Лудгеру возражть, Арслан протянул свою собственную руку, попросив сделать царапину. Лудгер вздохнул и применил Прикосновение Природы, позволив знакомому зелёному свечению затянуть небольшой порез. Группа в тишине наблюдала, как рана затянулась без следа.
Арслан повернулся к ним, сияя, будто только что выиграл турнир. — Видели? Разве он не потрясающий?!
Селена ущипнула переносицу. Кор выглядел смутно развлечённым, Алея приподняла бровь, и именно Гарольд наконец заговорил, его низкий голос пророкотал.
— Арслан, — ровно сказал Гарольд, — не тащи сюда каждую душу в Коа, чтобы они на это смотрели. Если молва разойдётся слишком широко, найдутся те, кто захочет воспользоваться им. Ты это знаешь.
Арслан застыл с полуухмылкой, на виске выступил пот. — Т-точно… конечно. Я же не собирался, ну, знаешь… только отряд, и всё.
Лудгер едва заметно усмехнулся. «А я-то думал, ребёнок в этих отношениях — я.»
Смех и неловкость от выходок Арслана длились недолго. После предупреждения Гарольда отряд собрался за столом, в то время как Лудгер сидел в стороне, делая вид, что его больше интересует дерево стола, чем напряжение в воздухе.
Первым нарушил тишину Арслан, почесав затылок. — Так… как именно ты подцепил магию исцеления, Луд? Ну, Морьен — маг, это да, но даже он не может исцелять.
Лудгер дал уклончивый ответ, пожав плечами. — Я просто… научился.
Это была правда, но достаточно расплывчатая, чтобы быть бесполезной. Кор поправил очки, нахмурившись, словно этот ответ лишь углубил загадку. Селена скрестила руки, её взгляд был остёр, а Алея откинулась на спинку стула, молча наблюдая.
— Ребёнок в его возрасте не должен даже уметь направлять ману подобным образом, — наконец сказал Кор. — И всё же, он не только использует стихийные заклинания, но уже открыл и исцеление. Это не случайность.
Гарольд кивнул. — Что означает: вопрос не в том, насколько это впечатляюще, а в том, что нам с этим делать. Если другие узнают, одни захотят завербовать его. Другие — использовать. Ничем хорошим это не кончится.
Арслан легонько стукнул кулаком по столу, хмурясь. — Он мой сын. Я его защищу.
Губы Селены сжались. — Ты не защитишь его от перешёптываний, Арслан. Не навсегда.
Алея наконец заговорила, её голос был спокоен, но твёрд. — Тогда единственный реальный выбор — решить его путь сейчас — прежде чем кто-то другой решит за него.
Слова повисли в воздухе, словно клинок. Лудгеру даже не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что будет дальше. Всего несколько дней назад его родители спорили о его будущем — и вот оно снова, только с большим количеством голосов, вброшенных в бурю.
Он подавил вздох. «Отлично. Снова я главное блюдо на шведском столе "Что нам делать с Лудгером?".»
Прежде чем разговор мог зайти дальше, Лудгер наконец поднял голову и заговорил.
— Вам не нужно спорить об этом — я объясню.
Все взгляды устремились на него. Арслан наклонился вперёд, жаждущий, в то время как Элейн смотрела с беспокойством из угла. Остальные члены отряда просто ждали.
— Морьен сказал мне однажды, — начал Лудгер, — что если я хочу заработать денег, мне следует обратить взор на исцеление. Он сказал, целители редки, ценны. Так что я попробовал. Так я и встретил кое-кого ещё — кого-то, кто не совсем… обычный.
Глаза Алеи слегка сузились. — Продолжай.
— Она живёт в переулке за восточной стороной церкви, — продолжил Лудгер. — Она… любит жить одна, и чтобы её не беспокоили. После того как я помог ей прибраться, она показала мне одно заклинание. Всего одно. Прикосновение Природы. Это единственная причина, по которой я вообще могу исцелять. Но она дала понять, что не хочет учить меня чему-либо ещё.
За его словами последовала тяжёлая тишина.
Кор поправил очки, в его взгляде мелькнуло любопытство. — Кто-то подобный, живущий в городе незамеченным? Уже это примечательно. И если она целитель… тем более.
Гарольд хмыкнул, скрестив руки. — Но если она дала ему лишь одно заклинание, то она явно хочет оставаться в стороне. Это её выбор.
Селена нахмурилась. — Тогда Лудгер говорит правду. Он не какой-то уродец, рождённый со способностями, — он просто… подбирает то, что ему показывают.
Арслан откинулся назад, неловко почесав щёку. — Видимо, это означает, что Морьен не единственный, кто на него влиял.
Лудгер едва заметно усмехнулся. «Влиял, да? Скорее уж, я был достаточно упрям, чтобы рыть повсюду, пока система не выдаст что-нибудь.»
Напряжение в комнате медленно спало. Первым поднялся Гарольд, его голос был твёрд, как всегда. — Тогда на этом и порешим. Если она не хочет учить его большему, пусть будет так. Но мы присматриваем за ростом Лудгера. Тихо.
Селена кивнула, всё ещё скрестив руки. — Согласна.
Кор пробормотал что-то себе под нос о том, как это всё захватывающе, в то время как Алея просто склонила голову, изучая Лудгера нечитаемым взглядом. Один за другим они позволили дискуссии угаснуть, хотя её тяжесть всё ещё витала в воздухе.
И тогда Арслан снова наклонился вперёд, нахмурив брови. — Но скажи мне вот что, Луд… почему ты так беспокоишься о деньгах? Ты мог бы просто попросить у меня, если что-то нужно.
Лудгер уставился на него безразлично. — Ты же в долгах, разве нет? С какой стати я стал бы просить верёвку у того, кто тонет?
Слова ударили Арслана словно пощёчина, и он вздрогнул. Губы Элейн сжались, но она не вмешалась.
Лудгер откинулся на спинку стула, скрестив руки. — Я хочу зарабатывать деньги сам. Не просить их. Мне не нужно быть богатым, но я не хочу быть обузой. У тебя и так хватает своих проблем, отец.
Долгое мгновение Арслан просто смотрел на него. Затем медленно на его лице расползлась раздвоенная улыбка. Его плечи поникли, будто под грузом, но глаза блестели чем-то, близким к гордости.
— …Ты и вправду не по годам взрослый, — пробормотал он тихим голосом. — Проблематичный, но… я не могу не гордиться и этим.
Лудгер слабо усмехнулся, хотя внутри вздохнул. «Проблематичный? По крайней мере, это он заметил.»
Тем вечером, после того как остальные ушли, Элейн приперла Лудгера в кухне.
— Тебе не нужно взваливать всё на себя уже сейчас, — твёрдо сказала она, положив руки на его маленькие плечи. Её зелёные глаза были устойчивы, но полны беспокойства. — Ты ребёнок. Не твоя работа — думать о долгах или деньгах. Это дело моё и твоего отца.
Лудгер отвел взгляд, губы его искривились в лёгкую усмешку. — Я не ребёнок, мама. Не такой, как большинство.
Выражение её лица смягчилось, стало болезненным, но она не стала спорить дальше. Она знала, что это бесполезно.
Следующим утром голос Арслана прогремел по дому, переполненный возбуждением. — Я придумал! Луд, ты можешь лечить искателей приключений! Просто мелкие порезы, синяки, ничего опасного — но если люди узнают, что мой сын — целитель, они пойдут к нам. Мы будем делать скидки, строить доверие. Идеально!
Лудгер потер виски. — Неплохая идея, но есть проблема. Я могу использовать заклинание лишь десять раз подряд, прежде чем потрачу всю ману. После этого я пуст.
Арслан моргнул, затем отмахнулся. — И что? Ты просто станешь сильнее. Ты и так потрясающий.
«Легко тебе говорить», — подумал Лудгер. Вслух он подумал: «Значит, мне либо нужно продолжать вкладывать очки в Мудрость, чтобы увеличить запас маны… либо придумать, как восстанавливаться быстрее.»
Услышав это, Кор, который тихо листал толстый том, наконец захлопнул его со щелчком. — Восстановление маны, говорите? Есть много способов. Зелья, зачарованные реликвии, даже еда может помочь в восполнении маны, в зависимости от рецепта.
Он поправил очки, его тон был клиническим, но твёрдым. — Некоторые боевые навыки созданы для восстановления маны в бою. Но самый стабильный метод, доступный любому, у кого есть терпение, — создать внутри себя духовное ядро. Хорошо сформированное ядро позволяет телу циркулировать ману естественно, подобно дыханию.
Лудгер наклонил голову. — Духовное ядро?
Кор кивнул. — Именно. Это основа тренировок каждого Мудреца. С ним восстановление маны больше не будет полностью зависеть от пределов твоего тела. Но предупреждаю — это продвинутый уровень. Требуются годы медитации и дисциплины. Если ты хочешь заняться этим сейчас, ты должен принять, что прогресс будет медленным.
Губы Лудгера против воли изогнулись в ухмылку. «Медитация, значит? Медленно или нет, но если это сделает меня менее бесполезным между применениями, то оно того стоит.»
Голос Элейн прорезал воздух, словно клинок.
— Ему пять лет.
Все застыли. Кор опустил книгу, Гарольд почесал затылок, Селена внезапно нашла потолок очень интересным, и даже ухмылка Арслана дрогнула.
Зелёные глаза Элейн сузились, острые, как кинжалы, скользя по комнате. — Вы все тут говорите о медитации, духовных ядрах, тренировках, сражениях… Вы себя вообще слышите? Он ребёнок. Мой ребёнок. А вы уже толкаете его к опасности, словно он готов маршировать на передовую.
Её взгляд задерживался на каждом, пока, один за другим, их взгляды не отводились. Даже Арслан, всегда готовый что-то сказать, лишь пробормотал: — Я… возможно, немного увлёкся.
Они не могли отрицать. Лудгер был необыкновенным, и их инстинкты искателей приключений — и, возможно, людей, видевших редкий шанс на величие, — толкали их направлять его. Но Элейн была права. Он не был их вундеркиндом. Он был её сыном.
Лудгер, сидя на стуле и подперев щёку рукой, слабо усмехался неловкости. «Не виню их. Человеческая природа — ослеплять потенциалом. Но мама… она не ослеплена. Она просто боится, что я покину гнездо раньше времени.»
И она не была неправа. В глубине души Элейн боялась не только опасностей магии, монстров или силы. Она боялась, что её сын ускользнёт от неё слишком рано — втянутый в мир, где она не сможет его защитить.
Лудгер ничего не сказал. Он просто сидел, болтая ногами, его лицо было нечитаемо, как всегда. Взгляд Элейн медленно смягчился, хотя морщинки беспокойства не покидали её лица. Остальные члены отряда заёрзали неловко, пока, один за другим, не нашли предлоги заняться чем-то ещё.
«Потребуется время, — подумал Лудгер, наблюдая за матерью краем глаза. — Она не поверит мне, если я просто скажу, что не собираюсь бежать на поле боя или нырять в какой-нибудь лабиринт за славой и монетами. Слов недостаточно. Придётся показывать ей — понемногу, — что я не собираюсь разбрасываться собой в погоне за славой.»
Не то чтобы Лудгер не жаждал силы. Он жаждал. Но он не питал иллюзий о том, что значит рваться вперёд. Он видел слишком многих искателей приключений, которые расхаживали по тавернам со шрамами, сломанными конечностями или, что хуже, — отсутствующими лицами в вернувшихся отрядах.
«Если я буду действовать с умом, она успокоится. Я буду расти в своём темпе, так, чтобы не пугать её. Тогда, когда придёт время, она не запаникует, когда я сделаю следующий шаг.»
А пока он просто откинулся и зевнул, притворяясь скучающим нормальным пятилеткой. Если это хоть немного успокоит её сердце, оно того стоило.
Элейн вздохнула, нежно проведя рукой по его волосам, прежде чем отвернуться. Она всё ещё не выглядела убеждённой — но на сей раз отпустила это.
Поскольку отряду Арслана пришлось уйти по работе, Лудгер упустил возможность выведать у Кора больше деталей о тренировках Мудреца. Он вполовину воображал, что это может включать сидение на каменном блоке на вершине утёса, скрестив руки и притворяясь слиянием с природой — или что-то столь же драматичное. Не то чтобы он мог научиться таким образом.
Тем не менее, он придерживался того, что знал. Его утра были заполнены тренировками кулачного бойца и взмахами меча, послеполуденные — мелкими поручениями в таверне, а вечера — практикой магии, пока мана не иссякала. Ритм был стабильным, даже непримечательным, но он позволял ему двигаться вперёд.
Он также продолжал навещать тёмный переулок, где жила Арония. Сначала это было поле битвы с грязью и разбросанным мусором, но в последнее время… убирать было почти нечего. Люди перестали мусорить там. Может, потому что стали остерегаться, застав его сжигающим хлам магией огня, а может, просто поняли, что переулок больше не заброшен.
Чем бы то ни было, узкая улочка медленно менялась. Воздух стал чище, земля — опрятнее, и хотя Арония никогда не благодарила его, она больше не хмурилась так сильно, когда он проходил мимо. Для Лудгера этого было достаточно.
Одним поздним вечером, когда Лудгер заканчивал свой обычный обход с метлой, он почувствовал её взгляд на себе. Арония прислонилась к дверному проёму своего маленького, пахнущего листвой жилища, скрестив руки, её выражение было менее колючим, чем обычно, но не менее любопытным.
— Почему ты всё ещё здесь? — ровно спросила она. Её голос нёс тот же ворчливый тон, хотя теперь за ним было что-то ещё — что-то, звучавшее почти как искреннее любопытство. — Разве тебе не следовало бы быть где-то ещё? Играть в героя? Стать знаменитым как "ребёнок-целитель", о котором все шепчутся?
Лудгер замер, опёршись на метлу, встретив её наполовину скрытые зеленоватые глаза.
«Значит, она тоже заметила слухи…»
Он слабо усмехнулся, качая головой. — Слава? Нет, спасибо. Я и так наделал достаточно шума всего одним заклинанием. Люди смотрят на меня, как на цирковой аттракцион. Это не то, чего я хочу.
Арония наклонила голову, её лиственные волосы слегка зашелестели, пока она изучала его. — Тогда чего ты хочешь?
— Просто, — сказал Лудгер, констатируя факт. — Стать достаточно сильным, чтобы моя семья и я могли жить в безопасности. Научиться всему, что могу, пока я ещё достаточно мал, чтобы люди меня недооценивали. И, возможно, — его усмешка стала острее, — досаждать таким, как ты, оставаясь там, где мне не следует.
На мгновение губы Аронии дёрнулись, словно она могла улыбнуться, но это исчезло так же быстро. — Досаждающий, и вправду, — пробормотала она, прежде чем повернуться и уйти внутрь.
Но Лудгер заметил нечто иное — на этот раз она не велела ему уйти.
На следующий день Лудгер снова задержался в переулке, наполовину ожидая, что она прогонит его, как обычно. Когда этого не случилось, он заговорил первым.
— Ты, наверное, заметила, — сказал он, небрежно прислонившись к стене, — но я не особо использую свою магию исцеления. По крайней мере, не на публике.
Взгляд Аронии метнулся к нему, нечитаемый. — …И с чего это? Разве не этого ты так отчаянно хотел?
Лудгер пожал плечами. — Потому что я не хочу воровать твоих клиентов. Если люди узнают, что я могу исцелять, они перестанут искать тебя. Мне бы это не понравилось.
Впервые Арония рассмеялась — сухим, почти развлечённым звуком, который застал его врасплох. — Клиенты? Ты и вправду думаешь, они у меня есть?
Лудгер моргнул. — Разве нет?
Она покачала головой, откинув несколько прядей лиственных волос за ухо. — Я не использую свою магию на людях. Слишком много вопросов, слишком много проблем. Я лишь продаю зелья, и то не напрямую. Я варю их, передаю посредникам, а те перепродают с прибылью. Так меньше внимания.
Это объясняло пыльные банки и лёгкий травяной запах, что пропитал ее одежду.
— То есть ты говоришь мне, — медленно проговорил Лудгер, — что я всё это время сдерживался из уважения… зря?
Губы Аронии дрогнули, в её выражении мелькнула слабая потеха. — Именно. Но по крайней мере ты проявил больше мысли, чем большинство взрослых.
Лудгер прищурился, затем усмехнулся. «Отлично. Я защищал рынок, которого даже не существует.»
И всё же её слова не были отвергающими. Скорее, казалось, она проверяла его — и он прошёл, по крайней мере, на данный момент.
— Это была ложь, кстати. Я не могу часто использовать эту магию.
Обновлено: 21.01.2026