На следующий день Лудгер снова пришёл в переулок. Он почти ожидал, что её там не будет вовсе, но нет — она сидела на краю затенённой улицы, плащ небрежно наброшен на плечи, лицо поднято к узкому лучу солнца, пробивавшемуся между зданиями.
Она выглядела почти расслабленной, словно какая-нибудь усталая старуха, просто греющая свои кости.
Но стоило ей заметить его, как осанка её напряглась. Не проронив ни слова, она поднялась и ушла обратно к своему полуразрушенному дому, плащ колыхался у неё за спиной.
— Эй! — крикнул Лудгер, делая несколько шагов за ней. — Ты вчера даже не дала мне договорить…
Она не ответила. Даже не оглянулась. Просто скользнула в пахнущие листвой тени своего жилища, исчезнув из виду, словно он не заслуживал и взгляда.
То же самое повторилось на следующий день. И после него.
Стоило Лудгеру появиться, она всегда была уже там, на солнышке, сидела так, будто пыталась впитать тепло, в котором боялась признаться даже себе. И каждый раз, едва замечая его, она поднималась и бесшумно исчезала внутри, полностью отгораживаясь от него.
Словно его не существовало.
Но Лудгер сжимал кулаки и продолжал возвращаться. «Игнорируй меня сколько хочешь, женщина. У меня больше терпения, чем ты думаешь.»
После недели одного и того же ритуала Лудгер начал ощущать его тяжесть. Каждое утро он тащился обратно в этот грязный переулок, лишь чтобы увидеть, как женщина нежится в своём клочке солнца, игнорируя его, словно он был всего лишь тенью на булыжниках. И каждый раз она растворялась в своём разрушающемся укрытии, едва он приближался.
К седьмому дню его терпение начало иссякать. «Я думал, во мне больше решимости, но смотреть, как она уходит, не удостоив меня взглядом… это пытка.»
Дома Элейн заметила ранние уходы Лудгера. Однажды утром, когда он зашнуровывал у двери ботинки, она скрестила руки и с подозрением посмотрела на него. — И куда это ты убегаешь каждый день, ммм?
Лудгер сохранял беззаботный тон, стараясь ничего не выдать. — Просто пытаюсь узнать кое-что новое. И всё.
Её зелёные глаза слегка сузились, словно она не совсем ему верила. — Новое? От кого?
— Разве это важно? — Лудгер пожал плечами, притворяясь невинным. — Если разберусь сам — расскажу. А до тех пор позволь мне попытаться.
Элейн изучала его ещё мгновение, затем вздохнула и покачала головой с лёгкой улыбкой. — Слишком ты похож на отца — вечно что-то скрываешь. Главное — не влипни в неприятности, Лудгер. Это всё, о чём я прошу.
Лудгер выдавил небольшую улыбку. «Неприятности? Нет, конечно нет. Просто бегаю за получеловеком-полулистом-отшельницей, которая того и гляди придушит меня одним прекрасным днём. Всё в полном порядке.»
После ещё одного утра, проведённого впустую, Лудгер наконец остановился, чтобы подумать. Стоя посреди переулка и глядя, как плащ женщины исчезает в её тёмной норке, он потер подбородок. «Это не работает. Она игнорирует меня не потому, что не слышит, а потому, что ей не нужно то, что я предлагаю. А предлагаю-то я ничего.»
Он вздохнул, припоминая один из простейших уроков своей прошлой жизни. «Основы бизнеса: дай людям то, что они хотят, и они дадут тебе то, что хочешь ты. Если ей не нужен ученик, возможно, ей нужно что-то другое.»
И вместо того чтобы уйти, Лудгер огляделся. Переулок был в запустении. Грязь и гниющие отбросы грудились по углам, бродячие кошки раскидывали черепки разбитой посуды, а сквозь трещины в камнях пробивались сорняки. Даже дверной проём её дома больше походил на вход в могилу, чем в жилище.
Он глубоко вздохнул, закатал рукава и пробормотал: — Что ж… если она не пускает меня внутрь, я просто приведу в порядок внешнюю часть.
В то утро Лудгер собрал осколки, отгрёб кучи мусора и выдрал упрямые сорняки, проросшие меж булыжников. Когда запах стал невыносим, он принёс ведро воды из колодца и выплеснул её на переулок, отскребая камни, пока хоть часть грязи не отступила.
К тому времени, когда солнце поднялось высоко, он был покрыт пылью и потом, его маленькие руки дрожали от усилий.
Из тёмного дверного проёма ему на глаза попалось лёгкое движение. Женщина стояла там, наполовину скрытая, лиственные пряди слабо поблёскивали под капюшоном. Выражение её лица было нечитаемым, пока она наблюдала за его работой.
Она не сказала ни слова. Просто стояла, безмолвная, словно решая, посмеяться ли над ним или позволить продолжать.
Лудгер едва заметно усмехнулся про себя, даже не глядя в её сторону. «Привлёк же твоё внимание.»
Следующие несколько дней Лудгер возвращался в переулок и работал. Он убирал сломанные доски, оттаскивал мешки с мусором на углы улиц и поливал водой камни, пока те не начали обретать свой изначальный цвет. Сорняки, что когда-то цеплялись меж булыжников, были выполоты один за другим, и медленно, но верно это место лишилось своего удушающего зловония.
Идеально не было — и никогда не будет, — но к концу недели переулок стал выглядеть меньше как забытая могила, а больше как тихий уголок.
Всё это время женщина не проронила ни слова. Порой она сидела в дверях, лиственные пряди касались капюшона, пока она наблюдала, как он скребёт и подметает, словно какой-то упрямый слуга. Выражение её лица оставалось загадочным, но она и не останавливала его.
Лудгер счёл это прогрессом.
Но однажды утром, когда он вернулся с ведром и тряпкой в руках, он застыл.
Переулок снова был завален мусором. Не просто клочками — целыми кучами. Разбитая посуда, гниющая еда, порванные мешки с просыпавшимся испорченным зерном. Сваленные прямо там, где он провёл последние дни, наводя чистоту.
Он простоял так долгое мгновение, у него дёрнулся глаз. «Не может быть, чтобы она сделала это назло мне. Она, может, и ворчлива, но даже на неё не похоже, чтобы рыться в помойке только чтобы вывалить всё обратно.»
Лудгер присел на корточки, перебирая кучу. Это был случайный хлам — то, что люди выбрасывали на улицах, а не из её дома. Смятый пергамент, треснутая тарелка, испортившиеся овощи.
Кто-то свозил сюда мусор.
Его челюсть сжалась, когда до него дошло. «Вот почему переулок всегда был таким грязным… дело не просто в запустении. Люди используют его как свалку.»
Когда он взглянул на дверной проём женщины, та снова была там, безмолвная, скрестив руки под плащом. Она не сказала ни слова — просто наблюдала за ним, словно выжидая, сдастся ли он теперь, когда весь его труд пошёл прахом.
Лудгер сузил глаза, крепче сжимая ведро. «Ни шанса. Если кто-то думает, что может устроить здесь свою личную свалку, их ждёт сюрприз.»
Лудгер стоял посреди переулка, уставившись на груду отбросов. Через мгновение в его голове щёлкнуло — вывоз мусора не был налажен в этом мире. Не было организованной системы, никаких повозок, приезжающих забирать отходы. Люди попросту выбрасывали свой хлам, где было удобнее, а такие места, как этот переулок, идеально подходили для этого.
В этом был смысл. Но это не было оправданием.
Он сжал кулаки. «Значит, это место грязное, потому что люди ленивы, а не потому, что так должно быть. Что ж. Тогда я дам им ясно понять, что сваливать мусор здесь — не вариант.»
Он сгрёб кучи вместе, сложив разбитую посуду, испорченные овощи и гнилое дерево в единый костёр. Затем, отступив, медленно вдохнул и сосредоточил ману.
Сотворение Воды на этот раз не поможет. Вместо этого он протянул свою маленькую руку и призвал искру. Воспламенение.
Искра быстро перекинулась, и вскоре мусор занялся пламенем. Огонь распространился по куче, потрескивая и шипя, пока мокрые отбросы и сухое дерево боролись друг с другом. Едкий дым начал клубиться, поднимаясь в небо, где его уже нельзя было игнорировать. Запах был не из приятных — горелая еда, опалённая ткань, подпаленная кожа, — но в этом-то и был смысл.
Лудгер скрестил руки, глядя на поднимающийся столб. «От этой вони пострадают только те, кто в ответе за неё. Либо люди, свалившие мусор здесь, либо те, кто игнорировал его все дни. Если им это не понравится, может, в следующий раз они дважды подумают.»
Дым поднимался выше, расползаясь по соседним улицам. В течение минут головы начали поворачиваться. Люди бормотали, морщили носы, бросали взгляды на источник запаха. Переулок, годами остававшийся невидимкой, внезапно оказался у всех на уме.
Из дверного проёма своего разрушающегося дома за ним снова наблюдала женщина. На этот раз, однако, её губы изогнулись в едва заметную, мимолётную усмешку — словно её позабавила дерзость мальчишки.
Дым поднялся высоко над крышами, привлекая любопытные взгляды и перешёптывания с ближайших улиц. В течение минут у входа в переулок собралась горстка горожан, вытягивая шеи, чтобы разглядеть, что происходит.
— Какого чёрта… — начал один мужчина, но запнулся, заметив виновника.
Прямо перед ним, уперев маленькие руки в боки, стоял пятилетний мальчик и спокойно наблюдал, как горит куча мусора. Искры шипели в воздухе, едкая вонь тлеющих отбросов въелась в камни.
«Ребёнок. Жжёт мусор. Огнём. Без комментариев.»
По толпе пробежал ропот. Несколько человек переглянулись с беспокойством и отступили. Никто не желал подходить ближе. Все в Коа слышали шёпоты о сыне мечника, что мог колдовать в слишком юном возрасте. И теперь они видели это воочию.
Одна женщина кашлянула в рукав. — Овчинка выделки не стоит.
— Ага, — пробормотал другой, уже отступая. — Пусть сопляк поразвлекается.
В итоге они разошлись так же быстро, как и собрались, оставив позади лишь дым и мальчика.
Лудгер выдохнул, едва заметно усмехнувшись. «Это не решит проблему навсегда, но заставит людей дважды подумать. Если я продолжу в том же духе, в конце концов они перестанут использовать это место как свою личную помойку.»
Он швырнул ещё один обугленный прут в костёр, наблюдая, как пламя взвивается выше. Впервые переулок не ощущался как склеп. Казалось, он принадлежал ему.
Из дверного проёма женщина безмолвно прислонилась к косяку, её лиственные пряди ловили слабый отсвет огня. Она не сказала ничего, но на этот раз её взгляд задержался дольше, словно она наконец начинала пересматривать своё отношение к упрямому сопляку, что отказывался оставить её в покое.
Прошло не так много времени, прежде чем дым привлёк внимание посерьёзнее. Двое городских стражников завернули за угол в переулок, руки покоились на эфесах коротких мечей. Их взгляды немедленно упали на Лудгера, стоящего перед тлеющей кучей мусора, из которой в воздух вырывались языки пламени и пепел.
— Эй, мальчишка! — рявкнул один, хмурясь. — Что это ты удумал?!
Лудгер невинно моргнул, указывая на кучу. — Прибираюсь. С огнём проще.
Бровь второго стража дёрнулась. — Прибираешься? Ты же всю улицу спалишь, если не осторожничать!
— Не волнуйтесь, — сказал Лудгер, пожимая плечами, словно это было само собой разумеющимся. — Если огонь распространится, я его просто потушу. Легко.
Не дав им возможности усомниться, он поднял руку и использовал Сотворение Воды.
Тонкая струя хлынула с его ладони, плеснув в ведро рядом с ним и быстро наполнив его. Лудгер поднял его, чтобы они увидели, его выражение лица было спокойным и досадно самодовольным для его возраста.
— Видите? Огонь, вода. Баланс. Я всё контролирую.
Двое стражников переглянулись, затем снова посмотрели на него. На мгновение никто не проронил ни слова, пока первый наконец не выдохнул и не потер переносицу.
— Ладно. Но чтобы он не расползался, понял? Если эти огоньки перекинутся на дом, ты за них и ответишь.
— Конечно, — сказал Лудгер, слабо ухмыляясь. — Я буду осторожен.
Стражи задержались ещё на мгновение, затем развернулись и ушли, бормоча друг другу о «странных детях» и «магических сопляках», пока их сапоги не отстучали прочь по улице.
Лудгер проводил их взглядом, затем повернулся обратно к костру. «Могло быть и хуже. По крайней мере, теперь они знают, что я всё под контролем.»
Из дверного проёма женщина по-прежнему не сдвинулась с места, но её глаза слабо блестели в отсветах угасающего огня. На этот раз в её взгляде не было презрения — лишь тихое любопытство.
К тому времени, когда пламя прогорело до пепла и последние следы дыма растворились в вечернем небе, Лудгер прислонился к стене, скрестив руки. Переулок был чист, как никогда за последние годы, — всё ещё покрытый шрамами и потрёпанный временем, но более не смердящий гнилью и грязью.
Он уже собирался уйти, когда звук лёгких шагов заставил его замереть.
Женщина вышла из своего разрушающегося дверного проёма. Впервые на ней не было той острой, раздражённой гримасы, что она обычно использовала как доспех. Её лицо теперь было более нейтральным, лиственные пряди ловили слабый свет заходящего солнца, пока она изучала его.
Её голос был грубым, но ровным, когда она наконец заговорила. — Как вышло, что такой сопляк, как ты, знает магию?
Лудгер взглянул на нее, затем небрежно пожал плечами, словно это было пустяком. — Морьен научил меня немного. Говорит, в будущем научит ещё.
Женщина моргнула, её выражение стало жёстче при этом имени. — Морьен?
— Ага, — ответил Лудгер, засунув руки в карманы. — Старик с трубкой. Выглядит, будто может заснуть стоя. Он показал мне, как вытягивать воду из воздуха, затем снова исчез, словно так и надо. Теперь зовёт себя моим учителем.
Долгое мгновение женщина ничего не говорила. Её взгляд скользнул к пеплу, слабо тлевшему в центре переулка, затем обратно к Лудгеру. Что бы она ни думала, она скрывала это за своей маской безмолвия.
Но впервые с тех пор, как он её нашёл, она не повернулась к нему спиной. Она задавала вопросы.
Лудгер едва заметно усмехнулся. «Наконец-то. Прогресс.»
Женщина не ответила. Она просто стояла там, её острые зелёные глаза были нечитаемы, губы сжаты в тонкую линию. Тишина затягивалась, и Лудгер решил воспользоваться моментом, пока она снова не отступила.
— Если я тебе так надоел, — сказал он твёрдым голосом, — я уйду. Но только после того, как ты покажешь мне немного магии исцеления. Хотя бы раз. Тогда я перестану сюда ходить.
Её брови глубоко нахмурились. Она испустила долгий, усталый вздох, и впервые она выглядела… раздвоенной.
— Ты и вправду не сдаёшься, да? — пробормотала она.
Лудгер едва заметно усмехнулся. — Не особо, нет.
За ним последовала новая тишина, тяжелее прежней. Затем, почти нехотя, она подняла руку и откинула свой капюшон.
Её волосы рассыпались свободно — не обычные пряди, а тонкие, изящные локоны, что переливались, словно живые листья, ловя последние лучи солнца, будто жилки зелёного стекла. Даже воздух вокруг, казалось, сместился, неся лёгкий аромат свежей почвы и древесного сока.
Лудгер моргнул, уставившись. «Листья… Я знал, что это не просто так.»
— Я не могу научить тебя, — плоско сказала она. — Не потому, что не хочу. А потому, что это не человеческая магия. — Её взгляд стал твёрже, словно бросая вызов, чтобы он посмеялся. — Я полу-дриада. Не монстр, но и не совсем человек. Нечто, застрявшее посередине. Люди не обучаются тому исцелению, что использую я. Оно не для них.
Слова повисли в воздухе тяжестью, но Лудгер не засмеялся. Даже не дрогнул. Он просто изучал её, взгляд остёр.
— Так вот почему ты здесь, — пробормотал он. — Скрываешься.
Её губы сжались туже. Она не подтвердила, но и не стала отрицать.
Обновлено: 21.01.2026