Морьен неспешно затянулся своей трубкой, его взгляд скользнул по улицам, словно он разглядывал людей, невидимых для остальных. Затем он слегка наклонился, и его голос понизился, став тише и острее.
— Скажи-ка, мальчик… Знаешь, чего не хватает отряду твоего отца?
Лудгер моргнул, нахмурившись. Не хватает? Его ум тут же выдал с дюжину ответов. Поводок для Арслана. Ведро здравого смысла. Может, капельку совести.
Но, перебирая в памяти топор Гарольда, кулаки Селены, лук Алеи, магию Кора — и Арслана с его мечом, — его осенило. Выражение его лица изменилось, сарказм угас. «… Целителя.»
Губы Морьена расплылись в знающей ухмылке, из тех, что говорят, будто он только и ждал, когда Лудгер дойдёт до этого ответа. «Вот именно. Силы, скорости, мощи — у них с избытком. Но отряд без целителя ходит по лезвию ножа. Одна ошибка, один неудачный удар — и вся группа может рухнуть.»
Он снова постучал трубкой по руке, дым заклубился вокруг его острых глаз. «Теперь понимаешь? Если ты действительно хочешь ценности — ценности, что заставляет людей искать тебя, хорошо платить и защищать в ответ, — тогда тебе следует обратить взор на исцеление. Целитель зарабатывает золото так же легко, как дышит.»
Лудгер наклонил голову, прищурившись в раздумьях. «Магия исцеления, значит…? Профессия, что нужна всем, хорошо оплачивается и сделает меня незаменимым. Неудивительно, что Морьен её предложил.»
Морьен выпрямился, его голос стал тихим, но твёрдым. «Так скажи мне, Лудгер. Ты хочешь быть просто ещё одним мечником или забиякой… или хочешь стать тем, без кого не сможет обойтись никто в отряде твоего отца, да и кто угодно другой?»
Морьен позволил тишине повиснуть на мгновение, наблюдая, как острый взгляд мальчика взвешивает возможности. Затем он медленно кивнул, и дым потянулся вверх, когда он заговорил.
— Целителей трудно найти, Лудгер. Поэтому их так высоко ценят. Они не просто полевые медики — они могут облегчать болезни, залечивать раны, а самые искусные среди них… могут даже восстанавливать отрубленные конечности.
Его взгляд помрачнел, всего на миг. — Я видел, как люди с отрубленными руками снова ходили, потому что с ними был истинный целитель. Даже я не способен на такое. Магия исцеления никогда не поддавалась моей воле.
Одно это признание заставило брови Лудгера поползти вверх. Если такой как Морьен говорит это так прямо, значит, эта магия не просто редка — она своенравна, неуловима, избирательна.
— Но ты, — продолжил Морьен, указывая мундштуком трубки на Лудгера, — ты ещё молод. Достаточно молод, чтобы не выбрать свой путь окончательно. Есть шанс, что она примет тебя так, как никогда не приняла бы меня.
Лудгер едва заметно усмехнулся. — Значит, всё, что мне нужно, — найти верный способ научиться ей?
Глаза Морьена блеснули тихой потехой. — Будь это так просто, каждый искатель приключений в Коа был бы уже целителем. Нет… исцеление требует большего, чем желание. Оно требует намерения. Жертвы.
Лудгер нахмурился. «Жертвы, значит? Поэтичный способ сказать "приготовься страдать".»
Морьен усмехнулся, прочитав его выражение. — Не хмурься так, мальчик. Я не говорил, что это невозможно. Лишь то, что если ты действительно этого хочешь, тебе придётся доказать свою решимость. Исцеление приходит не к тем, кто ищет силы, — оно приходит к тем, кто несёт на себе тяжесть других.
Лудгер постучал пальцем по подбородку, его ум лихорадочно работал. Магия исцеления звучала бесценно, но слова Морьена о жертве и намерении звенели скорее как проповедь, а не руководство. Он сузил глаза и наконец спросил: — Ты знаешь кого-то из целителей в Коа?
Морьен затянулся трубкой, уголёк затлел, и он выдохнул тонкую струйку дыма. — Нескольких. Но немногие стоят твоего времени.
— Всё равно это лучше, чем никто, — настаивал Лудгер.
Губы старого мага дрогнули. — Осторожней, мальчик. Думаешь, маги скрытны? Целители — ещё хуже. Они ревниво оберегают своё ремесло — одни из гордости, другие из страха. Спросишь не так — выставят за дверь, не успев закончить вопрос. Будешь давить — прослывёшь назойливым.
Лудгер нахмурился. — И что, ты говоришь, что я не могу просто подойти к одному из них и попроситься в ученики?
Морьен усмехнулся, качая головой. — Можешь попробовать, и я бы хорошо заплатил, чтобы увидеть выражение их лиц. Но если хочешь хоть малейшего шанса, тебе нужно будет им что-то предложить. Сначала доказать свою полезность.
Лудгер склонил голову. — И у тебя есть на примете конкретный человек?
Глаза Морьена сузились едва заметно, и в них вновь блеснула та самая искорка озорства. — Возможно. Есть одна женщина близ собора, что разбирается в травах и припарках получше иных лекарей. Она прячет свои таланты, но я подозреваю, её руки совершили больше исцелений, чем она сама признается. Если кто в этом городе и сможет оказать услугу, так это она.
Брови Лудгера нахмурились, наполовину от любопытства, наполовину от скепсиса. «Значит, дело не в изучении заклинания — а в том, чтобы найти нужного человека, который укажет путь…»
Лудгер скрестил руки, изучая лицо старого мага. Морьен был многим — угрюмым, острым на язык, порой откровенно жутковатым, — но полезным? Это было ново.
— Знаешь, — медленно начал Лудгер, — ты не производишь впечатления человека, которому важно, стану ли я целителем. Мне, как магу, ты интересен. Это очевидно. Так зачем направлять меня к тому, что ты сам, по твоим же словам, не можешь делать?
Трубка Морьена замерла на полпути к его губам. Затем, спустя удар сердца, он усмехнулся, и звук вышел низким и сухим. — Остёр, как всегда. Ты прав — мне интересна твоя магия. Ты схватываешь вещи быстрее любого, кого я видел. Честно говоря, это меня слегка беспокоит.
Дым заклубился, когда он наконец сделал новую затяжку. — Но я также и не слепой. Потенциал без выживания — пустая трата. Мальчик твоего возраста, изучающий огонь и воду, — это интересно. Мальчик, который учится сохранять жизнь — свою и союзников? Это бесценно.
Лудгер прищурился, не убеждённый. — То есть ты говоришь, что поступаешь великодушно? По доброте душевной?
Морьен усмехнулся. — Не льсти себе. Мне нет дела до роли святого. Но… скажем так, я бы предпочёл увидеть, куда заведёт твой путь, прежде чем он рано угаснет. Если для этого нужно подтолкнуть тебя к исцелению, пусть будет так.
Лудгер переварил это. «Иными словами… он подстраховывается. Держит меня в живых достаточно долго, чтобы посмотреть, во что я превращусь.»
Впервые Лудгер не стал спорить. Потому что, сколь бы раздражающим ни был Морьен, он не ошибался.
Лудгер позволил тишине затянуться, его взгляд устойчиво покоился на Морьене. Старый маг явно хотел направлять его, но быть его подопытным кроликом вызвало бы куда больше подозрений.
— Я разберусь сам, — наконец заявил Лудгер. — Если эта старуха и правда прячет свои таланты, она всё равно не станет их демонстрировать перед тобой. Твоё присутствие заставит её захлопнуть дверь, не дожидаясь моего стука.
Морьен приподнял бровь, позабавленный. — Уверен в себе, не так ли? Или просто упрям.
— И то, и другое, — не колеблясь ответил Лудгер.
Морьен хрипло усмехнулся, и дым поплыл от его трубки. — Ладно. Не буду вмешиваться. Но не путай скрытность со слабостью. Если она тебя прогонит, не хнычь потом матери.
— Я не хнычу, — пробормотал Лудгер, закатывая глаза.
Морьен язвительно ухмыльнулся. — Конечно нет.
С этими словами старый маг развернулся и зашагал по улице, его плащ шуршал по земле. Лудгер следил за ним, пока тот не растворился в толпе, затем тяжело выдохнул носом. «Отлично. На одного назойливого теня меньше.»
Он взглянул на шпиль собора, возвышающийся над крышами. Если эта женщина существовала, она была где-то там, скрытая на виду.
«Пожалуй, пора посмотреть, смогу ли я уговорить систему открыть мне класс целителя. Сам.»
Найти женщину оказалось не так просто, как это представил Морьен. «Близ собора» могло означать что угодно в пределах шумной площади или извилистых улочек, что к ней вели. Лудгер провёл добрую половину дня, нарезая круги, притворяясь просто любопытным ребёнком, в то время как его глаза выискивали что-либо необычное.
Сначала он не видел ничего. Торговцы, выкрикивающие о священных амулетах, священники, проповедующие о благочестии, нищие, сидящие на ступенях с пустыми мисками. Всё как обычно. Но, обходя периметр, Лудгер заметил нечто странное.
За одной из боковых улочек шум толпы, казалось, стихал. Каменная мостовая становилась неровной, потрескавшейся и грязной, словно даже подметальщики избегали это место. Бродячие кошки крались возле куч мусора, и чем дальше он заходил, тем темнее становилось — солнечный свет с главной площади едва достигал узкого прохода переулка.
Большинство людей обходили это место стороной, бросая на него лишь беглые взгляды. Одно это вызвало подозрение Лудгера. «Если все его избегают, значит, есть причина. А причины — именно там, где прячутся секреты.»
Он скользнул в переулок, его маленькая фигурка двигалась незамеченной мимо груд хлама и вони сырого камня. Чем глубже он пробирался, тем холоднее становилось, и ему пришлось щуриться, пока глаза не привыкли к полумраку. И там, зажатая между двумя покосившимися, потрёпанными непогодой домами, он нашёл её.
Женщина сидела сгорбившись на сломанном табурете, её поза была оборонительной, почти дикой. Поношенный плащ свисал с её плеч, края его были истрёпаны и в грязи. На первый взгляд она казалась просто ещё одной нищенкой, но то, как она напряглась, когда Лудгер остановился, говорило ему, что она не так беспомощна, как выглядит. Её кожа была испещрена полосами грязи и сажи, но не беспорядочно. Намеренно. Словно художник, скрывающий мазки кисти.
— Заблудился, сопляк? — прохрипела она, сверля его взглядом из-под капюшона. — Собор вон там. Возвращайся к матери.
Но Лудгер не двинулся с места. Он наклонил голову, прищурившись, и окинул её более пристальным взглядом. Вот тогда он это и увидел — пряди её волос были не просто спутанными или грязными. Их словно и не было вовсе. Они слабо мерцали зелёным в тусклом свете, волокнистые, словно нити растения. Почти листья, пытающиеся сойти за человеческие волосы.
И внезапно грязь и пыль, размазанные по её коже, обрели смысл. Это были не случайности. Это была маскировка. Она скрывала части себя, что не принадлежали этому человеческому городу.
Женщина заметила его пристальный взгляд и мгновенно натянула капюшон ниже, плотнее закутавшись в плащ. — Острые глазёнки, — прорычала она, её голос густ от угрозы. — Отведи взгляд, пока я не вырвала их.
Но Лудгер лишь едва заметно усмехнулся. «Нашёл тебя.»
Женщина выпрямилась на своём сломанном табурете, её лиственные пряди коснулись капюшона, когда она наклонилась ближе. Её глаза сузились, слабо светясь в тенях переулка, а потрескавшиеся губы изогнулись в оскал.
— Острые у тебя глазёнки, сопляк. Достаточно острые, чтобы разглядеть то, чего не следует. Знаешь, что случается с воришками, что сую́т нос куда не надо?
Её голос прозвучал низко, хрипло, почти по-звериному. Она позволила словам повиснуть в воздухе, ожидая, что мальчик дрогнет, рванёт с места, побежит прочь с воплями к безопасности соборной площади.
Но Лудгер не двинулся.
Он наклонил голову, встретив её взгляд спокойным выражением, не подобающим детскому лицу. Его губы дрогнули, намекая на усмешку.
— Это должно было меня напугать? — спросил он. — Ты даже не стараешься.
Женщина моргнула, на мгновение выбитая из колеи. — Тцк. — Её рука сжала край плаща, но отсутствие страха у мальчика беспокоило её больше, чем она хотела бы признать.
Лудгер слегка пожал плечами, словно они обсуждали погоду. — Если хочешь меня спровадить, тебе придётся выдать нечто получше этих дешёвых уличных театров. Я видел и пострашнее рожи в таверне, когда эль заканчивается.
Впервые её самообладание дало трещину. Она недооценила его — приняла за простого любопытного ребёнка, сующего нос не в свои дела. Но его голос, его глаза, даже то, как он стоял… в нём было что-то тревожаще устойчивое. Что-то, что не соответствовало его годам.
Её хмурый взгляд углубился. — Ты либо бесстрашный… либо глупый.
— Возможно, и то, и другое, — ответил Лудгер, и его усмешка чуть расширилась.
Взгляд женщины задержался на нём, но Лудгер сделал маленький шаг вперёд, его тон оставался твёрдым.
— Меня зовут Лудгер, — представился он без колебаний. — Я слышал, здесь кто-то продаёт снадобья, вот и пришёл проверить. Я хочу научиться.
Женщина сузила глаза, явно не веря. — Научиться? Хах. Тебе бы до прилавка дорасти сначала. С чего ты взял, что я стану тратить на тебя время?
Лудгер не дрогнул. Вместо этого он скрестил руки, используя заранее приготовленное оправдание. — Потому что мой отец — Арслан, мечник. Он в том самом отряде искателей приключений с Гарольдом, Селеной, Кором и Алеей. Ты, наверное, слышала о них — они уже несколько месяцев в Коа.
Что-то мелькнуло в её выражении, признание, которое она не смогла скрыть.
Лудгер продолжил нажимать. — Они сильны, это да, но сила не хранит людей вечно. Им кое-чего не хватает, и я видел это своими глазами: у них нет целителя. Каждый раз, когда они уходят, они в одном неудачном ударе от того, чтобы не вернуться. А я… — Он сделал паузу, и взгляд его стал твёрже. — Я не хочу, чтобы они умирали лишь потому, что некому было залатать их раны.
В переулке воцарилась тишина. Женщина изучала его, её лиственные пряди слегка шевельнулись под капюшоном. Голос Лудгера не дрогнул ни разу, и звучал он не как просьба ребёнка — а как слова того, кто понимает тяжесть потери.
Он закончил просто: — Если я смогу выучить медицину, травы, исцеление — что угодно, — это, возможно, поможет им остаться в живых достаточно долго, чтобы вернуться домой. Поэтому я пришёл к тебе.
Женщина цокнула языком и отвела взгляд, словно разговор уже наскучил ей. — Не мои проблемы. Живут друзья твоего отца или умирают — ко мне это не относится. Мне нечего получить от обучения тебя.
Челюсть Лудгера сжалась, но он не отступил. — Тогда сделай это своей проблемой. Я сделаю всё, что попросишь, если ты только научишь меня.
Это наконец заставило её повернуть голову к нему. Её острый взгляд изучал его долгое мгновение, словно взвешивая, не блефует ли он. Маленькие плечи мальчика, его устойчивый взгляд, упрямая поза… ничто не соответствовало его годам.
После долгого молчания она вздохнула. — Ты и вправду это серьёзно, да?
— Да.
Её губы сжались в тонкую линию, и она тихо, без тени юмора усмехнулась. — Вот дурак. Мне от тебя ничего не нужно.
Лудгер моргнул, ошеломлённый такой прямотой. — …Что?
Вместо ответа она резко поднялась, табурет скрипнул о неровный камень. Она повернулась к нему спиной, её плащ колыхнулся, когда она зашагала глубже в переулок.
Обновлено: 21.01.2026