Выражение лица Кайры стало холодным. Ее глаза вспыхнули, когда она прошептала:
— Ты знаешь, что это такое, не так ли?
Инес молча смотрела на нее.
«Глупая женщина. Даже если бы ты не вела себя так, я все равно бы исчезла через несколько лет. Глупая… Почему ты так отчаянно пытаешься избавиться от меня?»
— Тетя, не стоит так настороженно относиться ко мне. Я говорю искренне.
Инес положила руку на свой округлившийся живот.
— Это был последний раз. — последние слова и предупреждение. Теперь, когда у нее появилось что-то, что нужно защищать, больше не было причин колебаться. Особенно перед теми, кто хотел ее смерти. Даже если это приблизит ее собственный конец — это не имело значения.
— На рассвете незнакомец заходил в твою комнату. Мужчина в черной одежде, верно? Он воспользовался окном. — Кайра усмехнулась и спросила: — Он отец ребенка?
Инес поднялась на ноги. Она не видела смысла продолжать этот разговор.
— Стой на месте, Инес! — злобно крикнула женщина.
— Я сказала, что это был последний раз, тетя.
— Я сказала, стой!
«Тогда тетя… — Инес слабо улыбнулась, — Прощайте».
***
В ту ночь Инес сидела в ожидании, прислонившись к изголовью кровати.
Это было самое темное время ночи, не было видно ни звезд, ни луны, пока не появилось самое злое существо на свете. После недолгого ожидания занавески у открытого окна едва заметно колыхнулись. Голубые глаза Инес устремились в ту сторону.
— Ты позаботился об этом? — спросила она дрожащим голосом, глядя на темный силуэт, сидящий на подоконнике.
«Да», — ответила фигура, окутанная густой тьмой.
Черты лица и тело были полностью скрыты в темноте. Это было существо, по виду которого было невозможно понять что-то, кроме силуэта взрослого мужчины.
Однако, по сравнению с тем, каким он был раньше — просто черной массой, теперь у монстра появилась фигура. Его голос в ее голове тоже звучал сейчас намного отчетливее.
«У нее будет долгий сон. Сон, из которого она никогда не вернется».
— Да…
Инес с дрожащим вздохом облегчения улыбнулась. Она волновалась, что Киан может потерпеть неудачу из-за ее слабости.
Кайра не проснется еще долго. Закрыв глаза, она увидит только кошмары, столь же ужасные, как и яд, который она давала Инес на протяжении многих лет. Ей будет сниться, что ее отвергли и возненавидели — племянница, сын, даже Инес, которую она так ненавидела. Ей будут сниться страхи, становящиеся огромными, как дома, и раздавливающие ее.
«Лучше бы ты просто убила ее».
Инес спокойно посмотрела на него, а затем медленно покачала головой.
— Я не хочу никого убивать. Тогда я стану такой же, как она. Мне просто нужно, чтобы она прекратила меня мучить.
«Думал, ты больше никогда не позовешь меня. Ты передумала?»
Инес кивнула.
— Да. Как только ребенок родится, я не буду ни о чем жалеть.
— Ты решила умереть?
Девушка не ответила. Теперь, когда Киан явился к ней в более человеческом обличье, она понимала, что ее смерть приближается. Но она не боялась.
Она все равно не проживет долго, а значит, лучше избавиться от всех угроз, которые могут навредить ее ребенку после рождения. Нужно убрать преграды. Если Райан отказывается отпустить ее на юг, придется уладить все дела здесь до его возвращения.
Так, пока тетя лежала в постели, измученная необъяснимыми кошмарами, Инес впервые начала пользоваться своей властью герцогини. Все началось с увольнения слуг, которые служили глазами и ушами Кайры.
Непосредственный помощник Райана Альберон яростно возражал против ее действий.
— Почему вы так внезапно принимаете решения, ваше высочество? Вам следовало сначала получить разрешение леди Кайры…
— Альберон, — глаза девушки, смотревшей на него, светились небывалой решимостью, — кто является женой великого герцога?
Мужчина не ответил.
— Кто здесь герцогиня?
Ребенок в ее утробе придавал Инес смелости. Не колеблясь, она поставила герцогскую печать внизу документа. На бумаге ярко сверкнул розовый знак рода Элеонор.
— Разместите объявление о найме новых слуг.
— Его высочество будет недоволен, услышав об этом…
В этом не было ничего нового. Инес слабо улыбнулась:
— Ему все равно никогда ничего во мне не нравилось.
***
Сын Инес — Сезар — родился в середине той зимы.
Роды начались на полтора месяца раньше срока и были чрезвычайно трудными. Боль была такой сильной, что Инес думала, что умрет в родах, задолго до истечения тех пяти лет, что она себе отвела. Но в конце концов, она держала сына на руках.
Она очень надеялась, что это будет дочь, но теперь это уже не имело значения.
Ребенок был точной копией Инес. Черные волосы и мягкие черты лица безошибочно принадлежали ей. И лишь одна деталь в нем напоминала Райана — его ярко-зеленые глаза.
Даже в затуманенном сознании Инес не могла оторвать взгляда от этих глаз. Глупо, но она вспомнила день, когда впервые встретила Райана в императорском дворце Лезана.
«Давно не виделись… Инес».
Красивый, величественный, сильный, великолепный. По сравнению с ним она казалась такой незначительной.
Несмотря на стыд, в тот момент она не могла отвести от него глаз, словно была околдована.
«Отправляйся в Лезан, Инес. Выйди замуж за самого благородного мужчину и заставь Лезан признать свою ничтожность перед всем континентом» — Инес подчинилась приказу деда и вышла замуж за самого благородного мужчину в герцогстве.
Возможно, она с первого взгляда влюбилась в эти глаза, напоминавшие свежую весеннюю листву.
— Похоже, что так… — с хриплым смехом прошептала Инес, глядя в зеленые глаза сына, — Да, с первого взгляда…
Но тогда она не знала, каким он был на самом деле.
До их свадьбы она думала, что он добрый, но только потому, что он помнил ее и называл по имени. Когда она отчаянно пыталась убежать от него, то краснела в одиночестве, вспоминая единственный поцелуй, который для него ничего не значил. А в первый год их брака ее сердце замирало каждый раз, когда она встречалась взглядом с его зелеными глазами.
Она верила, что вся эта бурная страсть была любовью. Даже когда поняла, что за этим не стоит никаких чувств, она все равно думала о нем как о своем муже и хозяине этого герцогства.
Раз он не отвергал ее, она принимала это как спасение. Но теперь… она уже не понимала, что чувствует к нему.
Одно было ясно: ей снова нужно было просить его о милости. Даже если он никогда не сдерживал обещаний, она должна была умолять его защитить их ребенка.
Инес прижала дрожащие губы ко лбу сына — крошечного и красного, словно сгусток крови
— Надеюсь, он примет тебя.
Будто чувствуя ее мысли, младенец, который еще не умел выражать эмоции, пошевелил губами. Казалось, он изо всех сил пытался улыбнуться.
Было больно смотреть, как сильно он похож на нее.
Инес, чувствуя вину за то, что приходится возлагать свою ношу на самого драгоценного для нее ребенка в мире, в конце концов разрыдалась.
***
В конце зимы Райан Элеонор вернулся в герцогство после четырех месяцев экспедиции. Он знал, что к этому времени ребенок уже должен был родиться.
Перед его отъездом Инес была на шестом месяце. Теперь, спустя еще четыре месяца, младенец либо уже появился на свет, либо его рождение было совсем близко. Но от Кайры не приходило ни одного письма.
Райан вспомнил последний раз, когда он видел Инес: девушка болезненно худая, держащаяся за свой округлый живот...
Он вспомнил, как сначала ее живот был таким плоским, что, едва прикоснувшись к нему, можно было понять, что внутри растет новая жизнь. Но со временем он стал явно заметнее. Мысль о том, что эта новая жизнь, возможно, уже родилась на свет, казалось ему странной.
Райан подстегнул лошадь. Его поместье было уже совсем близко.
Но, въехав на территорию, он замер, заметив перемены в атмосфере.
Лица слуг были ему незнакомы. Он не помнил в лицо всю прислугу, работающую в поместье, но хорошо знал имена и лица тех, кто служил рядом с ним. Это были люди, которые преданно служили роду Элеонор больше десяти лет.
Он спросил у помощника, который снял с него плащ:
— Где Хайнс?
— Он ушел в отставку в прошлом месяце.
— Тео и Рут?
— Они тоже…
Странно, но большинство слуг внезапно сменилось.
Кайра всегда докладывала ему о важных изменениях, касающихся поместья. Но в этот раз он ничего не знал об этом.
— Это решение моей тети Кайры?
— Нет, это…
— Нет?
— Да, ваше высочество. На самом деле, так решила ее светлость, герцогиня.
Ответ помощника был несколько неожиданным. Райан удивленно посмотрел на него.
Примерно через месяц после его отъезда Инес внезапно начала утверждать свою власть герцогини и вмешиваться в дела поместья.
— Я сказал ей, что это не понравится вашему высочеству, но она отказалась слушать. Прошу прощения, мне следовало ее остановить.
Что могло вызвать в ней такую внезапную перемену? Райана больше беспокоило не то, что она сделала, а почему она решила так поступить.
— А ребенок?
— Юный лорд родился без осложнений. Хотя роды начались на месяц раньше, серьезных проблем нет.
Ребенок уже появился на свет. Похоже, это был сын. Но на этом мысли Райана об ребенке закончились.
Его интерес немедленно переключился на состояние жены:
— На месяц раньше срока, говоришь? Как сейчас чувствует себя Инес?
— Ее светлость тоже здорова. Хотя роды были трудными, доктор сообщил, что и мать, и дитя в порядке.
— Вела ли Инес себя странно после родов? Общалась ли с кем-то посторонним? Посылала ли подозрительные письма?
— Нет.
Хотя бы это было облегчением.
Женщина, родившая всего месяц назад, вряд ли могла сразу сбежать. Райан глубоко выдохнул.
Тогда помощник неуверенно добавил:
— Ваше Высочество, на самом деле есть более неотложный вопрос.
Обновлено: 02.02.2026