— В чем дело? — спросил Райан.
— Это касается леди Кайры.
— О чем ты? Что-то случилось с тетей?
Теперь, когда он подумал об этом, то понял: Кайра, которая обычно выходила его встречать, сегодня так и не появилась.
Помощник заговорил с куда большим рвением, чем когда упоминал великую герцогиню.
— Состояние леди Кайры резко ухудшилось за последние два месяца… Ваше высочество, вам следует срочно навестить ее.
Что за нелепость? Кайра всегда была здоровой, если не считать редких головных болей.
Та, что должна была болеть, сейчас была вполне здорова, а та, что всегда была в порядке, теперь прикована к постели. Вернувшись в поместье после долгого отсутствия, Райан столкнулся со слишком большим количеством событий одновременно.
Герцог раздраженно вздохнул, выходя из своего кабинета. Он решил сначала уладить неотложные дела, прежде чем идти к Инес.
Но, войдя в покои Кайры, он увидел…
— Райан… мой племянник.
— Тетя?..
Кайра лежала в постели, ее лицо было изможденным и бледным.
***
Райан возвращается.
Инес не могла усмирить дрожь в своем сердце, когда услышала новость за два дня до его приезда. Отец ее ребенка возвращается.
Она попыталась успокоиться, нежно поглаживая сына, уютно устроившегося у нее на руках. Хотя ему было всего пару месяцев, сегодня он впервые встретит своего отца.
И для Райана это тоже будет первый раз, когда он увидит своего сына. Ее сердце невольно сжалось: как он отреагирует?
Мальчик был не слишком похож на Райана. С учетом его прежней, почти навязчивой, подозрительности в отношении ее супружеской верности, не было никаких гарантий, что он снова не усомнится в ней, увидев ребенка. К счастью, у малыша были такие же зеленые глаза, как и у Райана…
Она не могла предугадать его реакцию.
Глубоко вздохнув, Инес обратилась к помощнику:
— Пожалуйста, сообщите его высочеству, что я здесь.
Мужчина внимательно посмотрел на нее, словно пытаясь что-то в ней разглядеть.
Он с самого начала невзлюбил ее, особенно после того, как она начала увольнять слуг поместья и заменять их новыми по своему усмотрению.
Он холодно ответил:
— Его высочества здесь нет.
Инес широко раскрыла глаза от неожиданности. Она точно знала, что он вернулся сегодня днем… Но неужели он снова ушел?
— Куда он пошел? Что-то случилось?
— Он проводит расследование.
— Какое расследование?
— Он выясняет, почему в поместье сменили всех слуг, и что происходило в великом герцогстве в его отсутствие.
Инес тихо вздохнула. Она надеялась поговорить с ним с глазу на глаз, но он уже все узнал. Чувство беспокойства закралось в ее сердце.
Инес крепко прижала ребенка к груди.
— Я подожду…
Она долго стояла перед его кабинетом.
Час. Два. Три. Время тянулось бесконечно, пока, наконец, в противоположном конце коридора не послышались шаги.
Впервые за четыре месяца Инес увидела своего мужа.
— Ваше высочество.
— Давно не виделись.
Его зеленые глаза скользнули по ней, а затем переместились к ребенку на ее руках.
Райан медленно спросил:
— Это… мой ребенок?
— Да… Это мальчик.
Ее сердце забилось быстрее. Она была встревожена, но не могла прочитать эмоции в его глазах.
— Как его зовут?
— Я еще не выбрала имя, — Инес судорожно сглотнула.
В конце концов, он был его отцом. Имя хотя бы…
— У тебя, должно быть, есть на примете несколько имен. Выбирай то, что тебе нравится больше.
Но Райан в очередной раз разрушил ожидания Инес. Он посмотрел на ребенка, но не проявил к нему особого интереса. Его взгляд быстро вернулся к девушке. Казалось, ее сердце было готово разорваться на куски.
Инес едва выдавила из себя:
— Тогда… может, назвать его Сезар?
— Сезар… Хорошо. Пусть будет так.
— Да…
Райан больше не посмотрел на младенца. Вместо этого он внимательно изучал лицо и тело Инес. Ее тревога усилилась.
— Все хорошо? Врач сказал, что отклонений нет.
— Все в порядке. К счастью, он сказал, что малыш тоже здоров. Я волновалась, но, кроме небольшого недобора веса, все…
— Я имел в виду тебя, а не ребенка.
— Меня?
Инес, чье лицо светилось радостью, вдруг замерла. Она посмотрела на него, словно впервые видела.
— Почему… почему вы спрашиваете?
Райан выглядел озадаченным ее вопросом. Его зеленые глаза скользнули по ее бледному лицу и худым плечам.
— Ты неважно выглядишь…
— Я в порядке. Но, ваше высочество… — прервала его Инес. — Не хотите подержать Сезара?
Только тогда Райан вновь посмотрел на ребенка у нее на руках. Младенец был крошечным, то ли потому, что пошел в мать, то ли просто потому, что все новорожденные такие маленькие. Он, казалось, был для Инес слишком тяжелой ношей. Более того, он закрывал ее тело.
Райан протянул руки:
— Дай его мне.
Лицо Инес, наконец, озарилось радостью. Просто потому, что он взял ребенка на руки, ее мягкие глаза наполнились теплом. Давно он не видел, чтобы она так улыбалась. Это был взгляд, который она никогда не показывала ему.
К счастью, она привязалась к малышу. Ведь трудно не полюбить ребенка, которого носила под сердцем девять месяцев. Райан снова взглянул на нее. Теперь, когда сверток, закрывавший половину ее тела, исчез, ее хрупкая фигура снова стала видна. Ее когда-то большой живот опять стал плоским.
— Разве тетя не наняла кормилицу? Не носи его сама. Пусть этим занимается няня, Инес.
— Нет. Мне не нужна кормилица. Я хочу сама о нем заботиться. Разве он не прелестный? У него ваши глаза.
— Правда?..
По мнению Райана, ребенок не имел никакого сходства с ним, за исключением зеленых глаз, которые служили доказательством его происхождения. Это было облегчением, потому что без этого у него не было бы другого выбора, кроме как питать подозрения. Малыш не заплакал, даже покинув объятия матери.
Когда Райан посмотрел на своего сына, который спокойно спал у него на руках, он медленно сменил тему:
— Слышал, ты заменила слуг в особняке.
— О…да.
— Почему? Многие из них служили Элеонор по меньшей мере десять, а то и двадцать лет.
От этого неожиданного вопроса Инес на мгновение растерялась, но быстро собралась.
«Возьми себя в руки. Ты все равно собиралась рассказать ему правду».
Собрав всю свою оставшуюся смелость, она заговорила:
— Тетя Кайра давала мне чай, ядовитый для моего организма. В течение полугода.
— Что?
Впервые на лице Райана отразились какие-то эмоции.
— За это время никто в этом доме не признавал меня великой герцогиней. Я терпела, потому что думала, что так вы этого и хотите. Вы сами сказали мне «знать свое место».
Райан открыл рот, как будто хотел прервать ее, но почти сразу закрыл его.
Голос Инес дрогнул, и она продолжила:
— Но даже когда она узнала, что я беременна, она продолжала меня оскорблять и пыталась убить невинного ребенка. Я не могла этого вынести.
Мужчина внимательно слушал.
— Поэтому я воспользовалась своей властью и заменила слуг. Но я не злоупотребляла этим. А всего лишь заменила тех, кто постоянно был груб со мной. Вот и все.
Она не собиралась больше оправдываться. Но было невозможно не чувствовать напряжение. Инес опасалась, что он может отреагировать так же резко, как и раньше.
— Ваше высочество, вы долго отсутствовали, и у меня не было другого выбора. Мне жаль, если это вызвало у вас недовольство. И… — у Инес перехватило дыхание. Если она сейчас запнется здесь, то снова не сможет ничего сказать и ей придется отвернуться в слезах, — Теперь, когда ребенок родился, я прошу вас еще раз.
— О чем?
— Позвольте мне уехать на юг на несколько лет.
Это было последнее, что ей нужно было сказать. Райан долго смотрел на нее.
— Не думаю, что смогу остаться здесь с тетей Кайрой.
Инес закончила говорить, не в силах больше полностью сдерживать дрожь. Она больше не могла смотреть ему в глаза, и опустила взгляд. Она сказала все, что хотела. Теперь ей оставалось ждать его решения.
Райан долго смотрел на девушку сверху вниз. По правде говоря, пока он слушал ее, в его голове была только одна мысль: «Она все еще такая худая!»
Он думал, что после родов она вернет себе часть веса, который потеряла за время их брака. Но ее тонкие запястья, предплечья и хрупкие плечи ничуть не изменились.
Райан снова взглянул на ребенка, которого держал на руках. Новорожденный, который все еще не мог нормально открыть глаза. Он был таким маленьким, что, казалось, мог сломаться, если с ним обращаться слишком грубо. Возможно, хрупкая мать дала жизнь столь же хрупкому малышу, словно ребенок родил другого ребенка.
На самом деле, он собирался быть с Инес гораздо строже.
Он не ожидал, что она будет вести себя как настоящая герцогиня. То, что она вмешалась в дела поместья, не зная их, поразило его. Однако, глядя, как она дрожит, жалкая и испуганная, а ее голубые глаза блестят от слез, он не мог произнести тех холодных слов, что собирался.
— Хорошо, — наконец тихо сказал он, — мы обсудим твой переезд на юг. Но пока сосредоточься на себе и ребенке.
— Спасибо, ваше высочество, — прошептала Инес.
Райан кивнул. Выражение его лица оставалось непроницаемым. Он снова переключил свое внимание на ребенка:
— Береги себя, Инес… И сына.
С этими словами он покинул комнату, оставив ее стоять на месте, испытывая чувство облегчения, смешанное с тревогой.
Обновлено: 02.02.2026