Еще в дверях ее внимание привлек знакомый серебристый отблеск.
— Тетя?
Инес была слегка удивлена, хотя в этом не было ничего необычного. Благородная дама с длинными, заплетенными в замысловатую косу, серебристыми волосами элегантно сидела за столом.
Инес, чувствуя себя несколько утомленной, вежливо кивнула Кайре:
— Что привело вас сюда?
— Я слышала, что ты беременна.
— Да…
Без обычной любезности женщина сразу же перешла прямо к делу. Ее холодный голос пронзил воздух:
— Это действительно ребенок Райана?
Вопрос Кайры не был для Инес неожиданным. Она удивилась, почему этот вопрос не был задан раньше. И племянник, и тетя были поразительно схожи в своих подозрениях.
Инес ошеломленно ответила:
— Не понимаю, на что вы намекаете. Вы предполагаете, что я могла изменить вашему племяннику?
— Все возможно.
Девушка догадывалась, какие подозрения мучили Райана и Кайру. Срок беременности примерно совпадал с возвращением наследного принца в Лезан, что заставляло их задуматься, не было ли у Инес связи с ним.
По крайней мере, Райан, казалось, верил, что это его ребенок. В конце концов, он достаточно часто был с ней после отъезда кронпринца. Но Кайра, похоже, думала иначе.
— Если ты осмелишься носить в себе семя королевской семьи Лезана…
— Вы лучше, чем кто-либо другой, знаете, что это невозможно, тетя, — спокойно прервала ее Инес, — Вы следили за каждым моим шагом, не так ли? Постоянно.
В течение всего лета, когда девушка проводила время с Эдгаром, Кайра не спускала с нее пристального взгляда.
Большинство слуг, работающих в этом особняке, следовали указаниям Кайры. Это было естественно, поскольку именно она выполняла роль герцогини. Несмотря на присутствие жены герцога Элеонор, она все еще не уступила Инес полномочия в соответствии с ее статусом.
После того, как Кайра мучила Инес в течение последних двух лет, девушка в какой-то степени начала понимать ее истинные намерения. Она жаждала власти, богатства и чести герцогства Элеонор. Эта женщина, безусловно, думала, что если бы Инес не было рядом, ее племянник мог бы унаследовать престол, а ей оставил бы герцогство. Учитывая, как сильно Райан дорожил своей тетей, думать так было вполне разумно с ее стороны.
Рассуждая таким образом, Кайра, должно быть, уже считала Элеонор своим. Но теперь какая-то незаконнорожденная девчонка из Дженира стала ее невесткой и даже успела забеременеть. Было очевидно, что девушка мешала ей одним только фактом своего существования.
Инес изо всех сил старалась не дрожать:
— Я уже обсудила это с его высочеством, и он все одобрил. Не думаю, что есть необходимость подтверждать это снова, тетя.
От того, что Инес пришлось сказать, что ее муж «одобрил» ее беременность, ей стало горько.
Пока девушка внутренне иронизировала над собой, взгляд Кайры стал острым:
— Ты становишься все более наглой! Действительно думаешь, что сможешь стать хозяйкой Элеонор только потому, что беременна?
— Тетя, я неоднократно говорила вам, что мне не нужен этот титул.
— Ты смышленая, но хватит этого притворства! — презрительно усмехнулась Кайра. — Если не стремишься занять место герцогини, то тебе давно следовало бы уйти. Ты, как никто другой, знаешь, что тебе здесь не место.
Инес лишь тихо вздохнула. Кайра ошибочно полагала, что она хотел завладеть властью в герцогстве и использовать ее. Поскольку Райан часто приходил к девушке, Кайра, похоже, думала, что в постели она нашептывает ему о желаемом.
«Что ж… Когда-то так и было…» — с долей самоиронии подумала Инес.
Не то чтобы Райан когда-нибудь слушал...
Если бы она действительно жаждала власти, то выбрала бы наследного принца, как велели в Дженире. Девушка бы поспешила соблазнить его, а затем принялась бы разрушать Лезан изнутри.
Но даже если бы она подробно объяснила все это Кайре, вряд ли бы та стала слушать.
— Если думаешь, что Райан всегда будет снисходителен к тебе, то ты ошибаешься, Инес.
— Ваш племянник никогда не был ко мне снисходителен, ни разу.
— Ха, ты становишься все более самодовольной.
Инес отвечала спокойно все это время. Но по мере того, как этот бесполезный разговор затягивался, девушка все больше чувствовала себя утомленной.
«Она действительно не понимает, когда я говорю, что мне не нужно все это».
Богатство… Почести...
Все это имеет ценность только для живых. С этим телом ей, возможно, осталось жить максимум семь, а может, даже меньше пяти лет. Какой смысл в том, чтобы желать таких вещей?
— Не будь высокомерной, Инес. Даже если ребенок в твоем чреве — мальчик, это еще не значит, что Райан сделает его своим наследником.
— Это правда… — равнодушно ответила Инес.
Услышав эти слова, Инес стало ясно, что Кайра вскоре побежит к Райану, поливая Инес грязью и принижая их еще даже не родившегося ребенка.
А ее муж, который всегда был мягок по отношению к своей тете, только нахмурится, но не оттолкнет ее. Если бы он не занял сторону Кайры, это было бы облегчением.
«Было бы лучше, будь это дочь», — подумала Инес, устало потирая глаза.
Если ребенок родится благополучно, она надеялась, что это будет девочка, которая ничем не напоминала бы свою мать. Дочь, в которой будет несомненно угадываться родословная Элеонор. Дочь очень похожая на своего отца. Тогда не возникнет нелепых недоразумений, и Инес сможет лучше защитить ребенка от Кайры. Даже после ее смерти Райан, вероятно, лучше позаботится о девочке.
Но если это будет сын…
Что же ей тогда делать?
Инес нежно погладила свой слегка округлившийся живот, который только начинал появляться. Ее голубые глаза, утратившие свой блеск еще прошлой зимой, слегка оживились.
***
С прошлой осени, если Райан оставался в особняке больше чем на неделю, он обязательно ужинал с Инес хотя бы раз. И место их встречи всегда находилось за пределами особняка.
Было время, когда девушка так отчаянно хотела выйти, что цеплялась за любую возможность, но теперь такие вылазки были для нее слишком утомительны. Слабый запах говядины с кровью вызывал у нее тошноту. На четвертом месяце беременности Инес страдала от сильной утренней тошноты и едва могла притронуться к еде. Она слегка надкусила стейк, прежде чем все же отложить вилку.
Как и всегда, во время трапезы они не обменялись ни единым словом.
После того как они закончили есть, остатки еды были убраны, и на стол поставили простой десерт. Только тогда Инес смогла наконец нормально вздохнуть.
Райан внимательно наблюдал за своей женой. Несмотря на то, что она была на четвертом месяце беременности, она была такой худой, что не было заметно, что она ждет ребенка. Она больше походила на больную, чем на будущую мать. На лбу у нее выступили капли холодного пота, а кожа была слишком бледной. Это было похоже на Инес до того, как они поженились, когда она была болезненно худой, что вызывало у него беспокойство.
— Инес, ты неважно выглядишь.
— Ничего страшного, — ответила девушка с обычной улыбкой.
Не было смысла настаивать, если она сама утверждала, что все в порядке. Тем не менее, Райан не мог отвести от нее глаз.
По правде говоря, даже до ее беременности Райан не мог игнорировать Инес, не прилагая к этому сознательных усилий. Так продолжалось уже некоторое время.
А точнее, это началось тогда, когда она перестала говорить, что любит его. Четыре месяца назад он понял, что ее когда-то привычные его слуху признания в любви внезапно прекратились. Чувство тревоги преследовало его с тех пор, как он почти на месяц запер ее в спальне. Он понял природу этого беспокойства только в день, когда вернулся домой после деловой поездки по поводу проекта развития дикой местности и обнял Инес. Чем дольше он отсутствовал, тем больше накапливалось его душевая усталость, и, когда он возвращался домой, он часто прижимался лицом к ее нежной шее, вдыхая ее аромат, чтобы избавиться от этой тяжести на душе.
Не было более эффективного способа развеять все свои тревоги, чем близость с ней. Мнение Инес по этому поводу было, в общем, не так уж важно. В конце концов он знал, что она любила его. Раньше знал...
— Если вы закончили, я бы хотела теперь отдохнуть…
С того дня герцог не мог отделаться от чувства, что Инес стала особенно отстраненной с ним.
Признания в любви от девушки, которые он раньше слышал так часто, теперь полностью прекратились. Она больше не заводила с ним разговоров и отворачивалась, как только заканчивалась их интимная близость.
И больше всего его беспокоили ее слова, когда она сообщила ему о беременности: «Не волнуйтесь. Не думаю, что ребенок родится благополучно».
Он был уверен, что Инес, какой она была раньше, никогда бы не сказала этого. Возможно, осенний инцидент все еще беспокоил ее? Если не…
Мужчина наблюдал, как она поковыряла вилкой несколько кусочков фруктов на своей тарелке, прежде чем снова отложить ее в сторону.
«Это из-за беременности?»
Она и без того была по натуре довольно чувствительной. Время, когда она перестала признаваться в любви, совпадало с наступлением беременности. Возможно, ожидание ребенка сделало ее более нервной.
Райан пытался убедить себя в этом.
Если это так, ему просто нужно было убедиться в том, что она хорошо питается и получает соответствующий уход. Первоочередной задачей было решение вопроса с едой.
— Тебе не понравилось?
— Это было… так себе.
— Должно быть повар плохо постарался. Я прослежу, чтобы его заменили.
— Нет, в этом нет необходимости. Еда вкусная.
— Тогда ешь. Если не можешь справиться с основным блюдом, попробуй хотя бы десерт.
— На самом деле... у меня нет аппетита.
— Тогда закажем что-то другое. Если я предложу тебе десятки вариантов, наверняка, найдется то, чего тебе захочется.
Его настойчивый тон удивил Инес. Она внимательно посмотрела на мужчину, пытаясь понять его намерения, а затем, тихо вздохнув, кивнула:
— Я поем, не хочу создавать лишних проблем.
С неохотой девушка принялась за торт. Райан не сводил с нее глаз, пока она не расправилась с десертом. Это было молчаливое давление.
На протяжении нескольких месяцев он получал регулярные отчеты от шеф-повара и врача о ее состоянии. У нее не было материального недостатка ни в чем. Ребенок развивался хорошо, и она не пропускала приемы пищи. И все же, каждый раз, когда он видел ее, она казалось все худее.
Инес кротко взглянула на герцога, чтобы оценить его реакцию, а затем быстро опустила глаза. По ее лицу было заметно, что ей некомфортно.
Обновлено: 02.02.2026