Подняв платформу, Алекс свернул налево и взобрался по выветрившейся лестнице. Когда он ступил в зал, частично погружённый в расплавленную лаву, эхо от его сапог тихо разнеслось по камню. Воздух дрожал от зноя, а всё вокруг заливало яркое оранжевое сияние, освещая развалины посреди огненного озера.
Огромный элементаль магмы неторопливо прогуливался по озеру, его расплавленное тело перетекало, словно живое пламя. Он мельком взглянул на Алекса — глаза-уголья тускло блеснули, — после чего без всякого интереса продолжил свой бесцельный путь. Алекс мгновение наблюдал за ним, напрягшись на случай, если существо решит проявить враждебность, но элементаль просто брёл дальше, не обращая на него внимания.
Алекс запрыгнул на небольшой островок развалин в центре озера, легко приземлившись на растрескавшийся камень. На пьедестале стоял древний сундук, его железные оковы разъело время и жар. Воздух вокруг него казался тяжёлым, пропитанным странной энергией. Алекс осторожно подошёл и открыл его. Внутри он обнаружил изящный амулет, тускло мерцающий жутковатым фиолетовым светом. В тот миг, когда его пальцы коснулись поверхности, неожиданный разряд жара пронзил его, а в разуме раздался странный голос.
— Ты пришёл. Хи... хи... хи-ХИ-И!
Смех прозвучал неестественным эхом. Его маниакальный, почти зловещий тон скреб по нервам. Алекс слегка пошатнулся и схватился за голову, чувствуя, как непреодолимое желание рассмеяться забурлило внутри, грозя вырваться наружу.
— Ха! А ты выдержишь? — насмешливо спросил голос, и смех стал громче и безумнее.
Алекс крепче сжал амулет. Инстинкты кричали, что его нужно раздавить здесь и сейчас. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, рядом с ним материализовалась призрачная фигура.
— Нет, не надо! Хи-и... хи-и... хи-и-и. Верни меня, отнеси домой — и ты воссияешь в благословении, — взмолился дух, его голос был причудливой смесью отчаяния и жуткого веселья.
Алекс, прищурившись, изучал призрака. Тот светился мягким фиолетовым светом, а сквозь его полупрозрачную фигуру проступали очертания мужчины в простой, изорванной одежде. Длинные, спутанные волосы обрамляли лицо, на котором мучительная скорбь сменялась маниакальной радостью.
— Интересно. И куда именно ты хочешь, чтобы я тебя отнёс? — осторожно спросил Алекс, всё ещё крепко сжимая амулет.
— К моей дочери, Ширре Кларвен. Она служит Ильматеру. Она ждёт в Змеином перекрёстке. Отнеси меня туда, и ты вкусишь её золотых даров. О, ты и впрямь будешь благословлён. Хе-хе-хе!
Смех призрака выбивал из колеи, резко контрастируя с его трагической просьбой. Алекс склонил голову набок, не скрывая скепсиса.
— Ты пробыл здесь не одно столетие, — размеренно произнёс он. — Уверен, что твоя дочь ещё жива?
На миг смех призрака утих. Его светящиеся глаза потускнели, и он с пугающей неподвижностью уставился на Алекса. Тишина затянулась до неприятного долго, прежде чем дух рухнул на колени, и смех вернулся, но на этот раз с нотками отчаяния.
— Хи-и, хи-и, хи-и, — давился он хохотом. — Нет! Хи-и... Она не может быть мертва. Хи-и... Отнеси меня к ней. Хи-и-и, хи-и-и.
Этот звук резал слух, но под пеленой истерии Алекс чувствовал глубокую, неотвратимую скорбь. Его взгляд смягчился, и после паузы он уступил.
— Хорошо. Я тебя туда отнесу.
Смех призрака изменился, став почти ликующим.
— Хи-и-и. ХИ-и-и-и. Великие благословения ждут тебя, — сказал он голосом, полным безумной радости.
Любопытство взяло над Алексом верх.
— Что с тобой случилось? — спросил он уже тише.
Смех призрака прервался, и на мгновение показалось, что на поверхность проступила тень его прежней сущности. Светящиеся глаза потускнели, когда он посмотрел прямо на Алекса.
— Шарранцы пытали меня, — тихо сказал он. — И я смеялся над болью, пока не смог остановиться. Есть ли недуг ужаснее вечной радости? Это моё наслаждение. Это моё проклятие.
Смех вернулся, резкий и прерывистый.
— Это моё наслаждение... Это моё проклятие, — повторил он, вновь захлебнувшись в приступе маниакального хохота.
Алекс постоял ещё мгновение, ощущая, как на него давит тяжесть трагедии духа. Не говоря больше ни слова, он аккуратно убрал амулет, убедился, что тот в безопасности, и повернул обратно к скифу.
Когда Алекс прибыл, все обернулись, чтобы посмотреть, как он грациозно запрыгнул на скиф. Одного его присутствия хватило, чтобы гномы умолкли. Он прошёл мимо них и протянул Глуту тёмно-синюю булаву, поверхность которой тускло отсвечивала потусторонней энергией.
— Что ты натворил? Мы слышали взрывы, способные разбудить мёртвых, — спросил Барк Рут, в его голосе слышались и осторожность, и любопытство. Его взгляд метался между Алексом и светящейся булавой.
Алекс встретил его взгляд со спокойным, почти безразличным выражением.
— Небольшая стычка, — просто ответил он. Его голос не выдавал никаких эмоций, словно битва была не более чем мелким неудобством. — Теперь, когда все готовы, поплыли.
Группа наблюдала, как Алекс подошёл к румпелю; его тихая властность не вызывала сомнений. Гномы перешёптывались между собой, их страх перед ним смешивался с благодарностью и трепетом. Глут с ухмылкой осмотрел булаву, его молчание было знаком одобрения.
Скиф тихо скользил по тёмным водам, направляясь к полуразрушенной деревне. Вокруг расстилались пещерные просторы Подземья, а тусклое сияние фаэрзресса освещало воду призрачной рябью. Алекс стоял на краю скифа, его взгляд впивался в толщу воды с такой напряжённостью, что даже гномы умолкли. Его глаза быстро двигались, обострённые чувства пытались что-то разглядеть под поверхностью.
«Глут, проследи, чтобы все были в безопасности», — телепатически передал Алекс и бесшумно прыгнул в воду, растворившись в её тёмных объятиях.
Холодная вода окутала его, заглушая звуки с поверхности. Усиленное зрение пронзило мрак, и вот они: трое аболетов, затаившихся в глубине, их студенистые тела пульсировали потусторонним светом. Вокруг них собралась небольшая армия приспешников — дроу, дуэргаров и куо-тоа, их глаза были остекленевшими от ментального гнёта аболетов. Взгляд Алекса сузился, когда он узнал одного из них — уродливый шрам на боку выдавал того, с кем он уже сражался.
Обновлено: 08.04.2026