Вспомнив короткое стихотворение, нацарапанное на хрупком клочке бумаги, Алекс продекламировал его вслух:
— Тишина всё длится — я совсем один. Можно подержать твои руки хоть на миг?
В словах сквозила невысказанная тоска, эхом отозвавшаяся в тишине комнаты. Когда его голос затих, Алекс и Глут напряглись: конструкт внезапно ожил. Его металлические суставы едва слышно скрипнули, когда он повернул голову к Алексу. Затем, к их изумлению, конструкт шагнул вперёд — не враждебно, а какой-то странной, неуклюжей походкой. Он приблизился к Алексу и, вместо того чтобы напасть, заключил его в холодные металлические объятия — неловкие, но безошибочно узнаваемые. Этот жест, казалось, предназначался кому-то меньше ростом и куда более хрупкому.
Алекс на мгновение застыл, а конструкт прошептал мягким, почти нежным тоном:
— Помни, Ленор, тебя любят. Очень сильно. Ты прекрасно справляешься. Все будут тобой гордиться, а я уже горжусь.
Объятие длилось несколько мгновений, после чего конструкт отпустил его. К своему удивлению, Алекс почувствовал, как в груди расцветает незнакомое тепло — ощущение, которое он давно считал утраченным. Этот простой, такой человеческий жест, исполненный машиной, затронул в нём что-то глубоко внутри.
Из любопытства Алекс снова продекламировал стихи. Конструкт снова шагнул к нему и обнял, словно запрограммированный утешать всякого, кто произнесёт эти слова.
— Полагаю, каждому время от времени нужны объятия, — тихо заметил Алекс, осторожно высвобождаясь из хватки конструкта.
Глут, до этого наблюдавший за происходящим в ошеломлённом молчании, наконец обрёл дар речи.
— Что? — спросил он, и на его грибном лице отразилось недоумение. — Удивлён, что такое существо, как ты, захотело обниматься.
— Да, я тоже, — признался Алекс, качая головой. Он отвернулся и подошёл к небольшому столу в дальнем конце комнаты. Он принялся перебирать разбросанные бумаги в поисках чего-нибудь полезного.
Среди записей Алекс обнаружил несколько документов, проливающих свет на этого конструкта. Его звали Бернард — имя простое и на удивление милое для такой необычной машины.
Осмотревшись, Алекс и Глут заметили, что за книжной полкой что-то скрыто. Стоило слегка потянуть, и полка отъехала в сторону, открыв вмонтированный в стену потайной рычаг. Алекс потянул за него, но ничего не произошло. Он нахмурился: загадка всё ещё не складывалась у него в голове.
— Котельная, — пробормотал Алекс, вспомнив о потайной двери, которую нашёл там раньше. — Если здесь ничего не изменилось, значит, открылось что-то там.
С помощью платформы они вместе телепортировались вниз, в котельную. Как Алекс и предполагал, каменная стена возле механизма отъехала в сторону, открыв высеченные в скале ступени, ведущие вниз. По мере спуска воздух становился всё прохладнее и влажнее, в нём витал слабый запах древнего камня и чего-то металлического.
Внизу они оказались в небольшой комнате, в центре которой располагалась деревянная платформа. Их внимание привлёк заваленный бумагами стол, окружённый пыльными книжными полками и сундуком. У одной из стен, словно ожидая своего часа, почти небрежно прислонился посох, излучавший слабое золотистое сияние.
Алекс тщательно обыскал комнату, изучая каждый предмет. В сундуке нашлось несколько магических свитков и кольцо с тускло светящимися рунами. На столе лежали записи, подробно описывающие первоначальное предназначение башни — алхимическая лаборатория. Эти заметки подтвердили подозрения Алекса: башня была тесно связана с экспериментами над разумом.
— Думаю, мы здесь закончили, — наконец сказал Алекс, возвращаясь к Глуту, который терпеливо ждал у лестницы.
Путь обратно в колонию миконидов прошёл без происшествий, но разум Алекса был полон вопросов. Добравшись до места, он, не теряя времени, поведал о своих находках Омелуму.
«Превосходно», — ответил Омелум, выслушав отчёт Алекса. «Я опасался, что внутри башня в худшем состоянии, чем снаружи, но, похоже, я ошибался».
Алекс скрестил руки на груди, его тон стал резче:
— А как насчёт обещанной награды?
Щупальца Омелума едва заметно дрогнули.
«Я не забыл. Мне нужно время, чтобы её подготовить», — заверил его свежеватель разума.
Алекс прищурился.
— Надеюсь, оно того стоило.
«От этого зависит наше выживание», — ответил Омелум, и его телепатический голос прозвучал мрачно. В сознании Алекса мелькнул яркий образ дроу по имени Нере, сопровождаемый дурным предчувствием. «Когда они напали на колонию, мы с Блургом помогли миконидам отразить атаку. Но я отступил, когда обнаружил в разуме Нере личинку. Она показалась мне странной — мутировавшей доселе невиданным образом».
— Ты боишься, что где-то поблизости Старший мозг, — догадался Алекс с мрачным видом. — И его влияние может поработить тебя.
«Именно. Я планирую сварить зелье, которое сделает меня невосприимчивым к его влиянию», — признался Омелум. «Ресурсы башни были крайне важны для этого предприятия».
Алекс кивнул, собирая воедино разрозненные сведения.
— У тебя есть сейчас что-нибудь, что могло бы помочь против псионических атак? Руины, в которые я направляюсь, кишат повелителями разума.
Омелум без колебаний достал кольцо.
«Этот артефакт зачарован, чтобы укреплять разум против псионического влияния. Возьми его».
Надев кольцо на палец, Алекс почувствовал, как его разум окутал защитный магический кокон. Немного, но лучше, чем ничего.
— Ты справишься с башней в одиночку? — спросил Алекс.
«Да. Я буду избегать верхнего этажа, где обитает Бернард», — подтвердил Омелум.
Удовлетворённый ответом, Алекс протянул Омелуму золотой посох, который забрал с собой.
— Можешь сказать, что это такое?
Осмотрев посох, Омелум ответил:
«Оно может раз в день сотворить “Благословение”».
Алекс нахмурился.
— И это всё?
Омелум кивнул.
Слегка разочарованный, Алекс убрал посох и приготовился уходить. Свитки и кольцо могли пригодиться в грядущих испытаниях, но он, как всегда, знал, что в тенях таятся куда более серьёзные опасности.
Алекс подошёл к румпелю и крепко сжал его. Скиф, подхваченный течением, заскользил вперёд, разрезая неподвижную гладь вод Подземья. Тусклое свечение фосфоресцирующих грибов, разбросанных по стенам пещеры, создавало неземную атмосферу. Их мягкий свет отражался от тёмной, зеркальной поверхности воды. Тихий плеск волн о корпус отдавался эхом в пещере, смешиваясь с едва уловимым землистым запахом сырого камня и гниющей растительности. Холодный воздух кусал кожу, усиливая чувство одиночества в этом бескрайнем подземном пространстве. Тусклое сияние фосфоресцирующих грибов отбрасывало причудливые тени, озаряя их путь бледными оттенками синего и зелёного.
Минут через двадцать размеренного плавания — благодаря органу наблюдателя Алекс мог точно отмерять время — его инстинкты взвыли. Что-то приближалось слева. Он крепче стиснул румпель, обострив чувства, когда из темноты вынырнул скиф — точная копия их собственного. Без предупреждения на их судно прыгнул дуэргар, и его тяжёлые сапоги глухо ударились о деревянную палубу.
— Где Герк? Вы кто такие? — потребовал он, подозрительно и злобно сощурившись.
Алекс даже не дрогнул. Вместо этого он повернулся к Глуту, его тон был спокоен, но властен.
— Они твои.
Глаза Глута вспыхнули необузданной яростью.
Обновлено: 08.04.2026