Алекс спокойно оценил обстановку. Земляная акула была не одна: позади неё он заметил маячившие фигуры двух крюкастых ужасов. Их крючковатые конечности скрежетали по каменному полу, пока они приближались. Покрытые грибами тела двигались в ломаном ритме — явный признак того, что инфекция глубоко укоренилась в их сознании, превратив в рабов воли Глута.
Но Алекса не так-то просто было запугать. Он потянулся к Глуту мыслью — тонкое щупальце сознания проникло в его разум. Сознание миконида походило на лабиринт ярости и безумия, но Алекс с лёгкостью ориентировался в нём, заставляя Глута смотреть на мир своими глазами.
Разум Глута затопили образы — ужасающие видения мерзостей из плоти, существ невообразимого ужаса, которых кромсали, потрошили, насаживали на шипы и пожирали. Этой силой был сам Алекс — безжалостный хищник, превращавший врагов в простое топливо, что делало его лишь сильнее. Глут видел, как каждое чудовище встречало свой жестокий, кровавый конец, будучи разорванным на части и поглощённым.
Вся храбрость Глута рассыпалась в прах под гнётом этого видения. Дрожь усилилась, тело одеревенело, когда до него дошло осознание: он проиграл. Никакая армия грибных воинов не спасёт его от предначертанной судьбы. Внезапно из земли вырвались два шипа, с яростью пронзив ему грудь. Тело верховного миконида обмякло, его разум был сломлен страхом. Земляная акула и крюкастые ужасы рухнули на землю одновременно, их связь с Глутом оборвалась, словно нити марионетки.
Алекс целеустремлённо шагнул вперёд, не сводя глаз с павшего тела Глута. Воздух пропитался запахом смерти и гнили, тишину нарушали лишь редкие капли воды, срывавшиеся с потолка пещеры. Из тела Алекса вырвались щупальца плоти и погрузились в труп Глута. Но вместо того, чтобы поглотить миконида, Алекс начал другой процесс. Плоть заизвивалась, задвигалась, окутывая тело, словно кокон. Превращение было быстрым, но напряжённым: тело сжималось, перестраивалось, обретая совершенно новую форму.
Когда процесс завершился, на месте грибного тела Глута осталась мерзость, с головы до ног закованная в тяжёлую красную броню. Доспехи отливали алым, а в прорезях шлема виднелась пара глаз, теперь светившихся неестественным зелёным светом. Склеры были тёмными, почти чёрными, что резко контрастировало с яркой зеленью радужки. Существо моргнуло, с новообретённой ясностью оглядываясь по сторонам, а затем перевело взгляд на Алекса.
— Создание из плоти, что ты со мной сделал?! Почему я могу говорить?! Отчего мой разум стал другим... и таким... обширным?!. — голос Глута срывался от смеси паники и гнева из-за внезапной перемены.
Алекс встретил его взгляд с непоколебимым спокойствием.
— Я изменил твоё тело, соединив его с телом дуэргара, — объяснил он деловым тоном.
Сложность этого превращения — полная перестройка ДНК Глута, её безупречное слияние с биологией дуэргара — была подвигом, бросающим вызов законам природы, но Алекс знал, что новорождённый Глут всё равно не поймёт таких объяснений.
— Дуэргар? Я?! — в голосе Глута слышались отвращение и ужас. — Убей меня сейчас же! Лучше умереть, чем носить в себе кровь дуэргара.
Но Алекс покачал головой.
— Я знаю о слабости твоего вида — вы не можете покинуть Подземье. Но в этом новом теле ты сможешь выйти на поверхность и основать свой круг в другом месте.
Глут отреагировал мгновенно. Его глаза расширились, и на миг в них мелькнула надежда, смешанная с недоверием.
— Теперь я смогу увидеть поверхность? — его голос звучал неуверенно, подозрительно, словно сама мысль была слишком хороша, чтобы быть правдой.
— Зачем мне тебе лгать? Ты знаешь, кто я, — ответил Алекс без тени обмана. Ложь была ни к чему, правда обладала достаточной силой.
Тело Глута содрогнулось от дрожи, в которой смешались страх и восторг. Он медленно кивнул, начиная осознавать реальность своего положения.
— Тогда я пойду за тобой. К тому же, мне бы хотелось увидеть, на что теперь способно это новое тело.
Алекс внимательно наблюдал за ним, отмечая перемену в поведении Глута. Трансформация изменила не только его тело, но и разум. Некогда гордый и высокомерный верховный миконид стал более осторожным и задумчивым.
— Я собираюсь взять плот на берегу и отправиться к месту, где много дуэргаров. Можешь следовать за мной, если хочешь, — предложил Алекс нейтральным, почти безразличным тоном.
Выражение лица Глута помрачнело, воспоминание о павшем круге было ещё свежо в его памяти.
— Упустить шанс отомстить тем, кто убил мой круг? Я пойду за тобой, даже если лишусь обеих рук. Но, просто чтобы убедиться... мои руки всё ещё могут отрастать?
Алекс кивнул, и его подтверждение принесло толику облегчения на напряжённое лицо Глута.
— Отправь своих прислужников спрятаться в одной из хижин. Мы не можем взять их с собой, — распорядился Алекс, мысленно уже перейдя к следующим шагам.
Глут на мгновение замешкался, но затем согласно кивнул. Мысленным приказом он связался с оставшимися зомби и, как велел Алекс, отправил их прятаться в одну из ближайших хижин.
Когда последний из зомби скрылся в тени, Глут снова повернулся к Алексу с вопросом, что жёг ему разум.
— У меня... всё ещё есть обида на Спава?
Алекс помолчал, тщательно обдумывая ответ.
— А у тебя?
Глут опустил взгляд, его травянисто-зелёные глаза отражали внутреннее смятение.
— Да, — признался он уже более мягким голосом. — Он бездействовал, пока дуэргары убивали мой круг. Но я вижу и свои ошибки, что привели мой круг к гибели. Возможно, на его месте я поступил бы так же. Можешь не волноваться, я больше не собираюсь убивать круг Спава.
Алекс кивнул, а в уголке его губ мелькнула довольная ухмылка. Возросший интеллект не только дал Глуту способность мыслить яснее, но и позволил ему обрести толику покоя — по крайней мере, на время. Но Алекс понимал, что полностью доверять ему не стоит. Новый облик Глута ещё не был испытан в деле.
Они молча двинулись к колонии, и тяжесть их путешествия повисла в воздухе. Наконец добравшись до окраин, Глут остановился, устремив взгляд на далёкие огни круга Спара.
— Я подожду здесь, — сказал он, и в его голосе прозвучала лёгкая тревога. Он опустился на ближайший камень.
Алекс кивнул, понимая нежелание Глута. Не было нужды подталкивать его — во всяком случае, пока. Бросив на него последний взгляд, Алекс направился вверх по ступеням, туда, где его ждал Спар и остальные.
Поднявшись наверх, он встретил Туллу. На её лице смешались облегчение и тревога.
— Ты нашёл их? — спросила она, осматривая место за его спиной.
— Их перевели в другое место. Я скоро туда отправлюсь, — ответил Алекс ровным, уверенным голосом.
— Прошу, спаси их, — прошептала Тулла, её мольба была полна отчаяния. Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла, оставив Алекса одного.
Спар молча наблюдал за его приближением. Казалось, его глаза заглядывают в самую душу.
— Я убил дуэргаров, — объявил Алекс. Его слова повисли в воздухе, словно тёмное предзнаменование.
— Слышишь? Новая гармония, безмятежность. — Рука Спара поднялась, и его палец указал на Алекса. — Я нарекаю тебя Миротворцем. Ты щедро одарил нас, и мы щедро одарим тебя. Ворота в сад открыты — ступай и получи свою награду. Но прежде я прошу о ещё одном одолжении. Ты вырезал скверну дуэргаров, но не её источник.
В разуме Алекса возникло видение, яркое и тревожное: дроу, победоносно стоящий на груде трупов миконидов.
— Нере, так его зовут. Он преследовал нас. Выследи его, принеси мне его голову, и я буду знать, что мой круг в безопасности. Дроу скрывается в руинах за озером. Принеси мне его голову и возвращайся.
Алекс кивнул, его мысли уже были сосредоточены на следующей цели. Без колебаний он развернулся и пошёл к пещере, которую открыл для него Спар.
Пещеру заливал жутковатый, почти неземной свет, исходящий от светящихся синих грибов, цеплявшихся за влажные стены. Воздух был густым от землистого запаха тления, смешанного с лёгким, сладковатым ароматом грибов. По полу были разбросаны безделушки — забытые реликвии прошлого, потускневшие и истёртые временем. Но всё это лишь отвлекало внимание, в то время как взгляд Алекса мгновенно приковало к главному в этой пещере: мумифицированному трупу дроу, застывшему в пугающе хорошем состоянии.
Алекс приблизился к трупу размеренными шагами, его лицо было бесстрастным, но любопытным. Тело дроу изогнулось в последней, мучительной позе, словно смерть застала его в середине схватки. Тёмная, иссохшая кожа плотно обтягивала кости, сохранившись неестественно хорошо.
— Тело вроде бы в целости, — пробормотал Алекс себе под нос. Голос его был тихим и лишённым всяких эмоций.
Он положил руку на труп и быстро поглотил его. Поток обрывочных воспоминаний хлынул в разум Алекса — бессвязных и расплывчатых, словно увиденных через треснувшую линзу. Образы битв, разговоры шёпотом. Несмотря на плачевное состояние трупа, мозг сохранился на удивление хорошо, что позволило Алексу извлечь эти фрагменты — части головоломки, которой никогда не суждено было сложиться воедино.
— Похоже, этот был другом того дроу, которого я освободил из камня... Дорна, — задумчиво произнёс Алекс вслух, складывая воедино обрывки воспоминаний.
Его взгляд упал на маленькую, неприметную книгу рядом с трупом. Обложка была потрёпана, но от неё исходила слабая магическая аура, которая возбудила интерес Алекса. Он поднял её, смахнул слой пыли и увидел выведенное изящным шрифтом название: «Брачные ритуалы фламфов».
— Может, Блург сможет мне с этим помочь, — пробормотал он, осторожно убирая книгу.
Осматривая пещеру в поисках чего-нибудь ещё ценного, он заметил отблеск тёмного металла, лежавшего рядом с книгой. Это был простой, но элегантно выполненный предмет, гладкий и холодный на ощупь. Металл, казалось, поглощал окружающий свет, создавая ауру тихой тайны. Алекс поднял его, ощутив, как холод проникает в кожу, и решил забрать с собой. Чем бы это ни было, Блург, скорее всего, найдёт ему применение.
Убедившись, что в пещере больше ничего интересного нет, Алекс повернулся, чтобы уйти, его мысли уже были заняты следующим заданием. Однако на выходе его остановила невысокая фигура — дворфийка, на её лице застыло выражение усталого безразличия.
— Не видел тут одного типа? — спросила она ровным голосом. — Дворф, зовут Бэйлен. Лысый, в синей тунике, тупой как полено.
Алекс замер, его взгляд слегка сузился, пока он обдумывал вопрос.
— Нет, не видел, — ответил он размеренно.
— Ясно, неважно, — пожала плечами женщина.
Алекса охватило мимолётное любопытство.
— А он вам кто? — осторожно спросил он.
— Мой бесполезный муж, — прямо ответила она, её слова были полны презрения. — Неудивительно, что он опять влип.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала прочь быстрыми, безразличными шагами, словно дело было уже забыто.
Пожав плечами, Алекс выбросил эту встречу из головы. У него были дела поважнее, а апатия дворфийки была лишь очередной странностью в мире, полном их.
Обновлено: 08.04.2026