Гномка прищурилась, изучая его, словно ища скрытый мотив.
— Здесь, внизу? Такое редко встретишь. Но... я почти могу стоять на ногах. Спасибо за помощь, но мне нужно идти, — сказала она, морщась при попытке встать — силы ещё не до конца вернулись.
— Не стоит, — посоветовал Алекс, кладя руку ей на плечо, чтобы удержать. — Рану нужно очистить и перевязать, иначе попадёт заражение.
Она упрямо покачала головой, и на её лице мелькнуло разочарование.
— Гарловы подвязки, у меня нет на это времени! Я нужна своим сородичам.
— Если ты пойдёшь в таком состоянии, сомневаюсь, что сможешь им чем-то помочь, — сказал Алекс твёрдым, но понимающим голосом. — А вот я — смогу.
Она замолчала, глядя на него со смесью надежды и настороженности.
— Похоже, вы и есть та самая рука помощи, — проговорила она, и на её губах впервые промелькнула слабая улыбка. — Хорошо, мне нужно, чтобы вы спасли моих сородичей. И это не благотворительность, имейте в виду. Мы можем вам заплатить. Мы — клан Железноруких, лучшие мастера во Вратах Балдура. Мы отправились в экспедицию, когда нас схватили дуэргары. Я сбежала, а остальные — нет. Серые заставили их раскапывать какие-то руины у озера.
— Что вы искали? — с любопытством спросил Алекс.
— Просто материалы для ремесла, — быстро ответила она, но короткое колебание и слегка сжавшиеся челюсти выдали её.
Глаза Алекса сузились — он быстро складывал кусочки головоломки в единое целое.
— Вы лжёте. Вы ищете древнюю кузницу? — спросил он.
Её глаза расширились от потрясения.
— Откуда вы знаете? — прошептала она, отступая на шаг. Страх её был почти осязаем.
— Не бойтесь, — сказал Алекс, подняв руки в мирном жесте. — Мне нет до неё дела. Просто я встретил одного глупца, который тоже её искал, и кое-что от него услышал. Но я всё равно вам помогу.
Она скептически оглядела его, словно пытаясь понять, можно ли ему доверять, но в конце концов кивнула, возможно, осознав, что выбора у неё немного.
— Спасибо, — произнесла она, и в её словах слышались и облегчение, и покорность судьбе. — Хотела бы я пойти с вами. — Она наклонилась, сняла сапоги и протянула их ему. — Вот, я стащила их у одного из серых, когда сбежала. Мне будет спокойнее, если вы в них надерёте задницы дуэргарам.
Алекс взглянул на предложенные ему коричневые кожаные сапоги.
— И что они делают? — спросил он, интересуясь их назначением.
— В них быстрее бегаешь, — с ноткой гордости в голосе объяснила она.
Алекс посмотрел на неё, потом на свои серебристые сапоги.
— Можете оставить их себе, — сказал он, подталкивая сапоги обратно к ней.
— Вы уверены? — удивлённо спросила она.
— Да, — с лёгкой улыбкой ответил он. — У меня уже есть.
Она пожала плечами, принимая его решение, и достала из сумки небольшой свиток.
— У меня есть карта. Я отмечу место, откуда сбежала. Думаю, буду ждать здесь. Выбора-то особо нет, да?
Алекс взял у неё свиток, уже обдумывая свои дальнейшие шаги. Но прежде чем уйти, его всё ещё что-то беспокоило.
— Ещё один вопрос, прежде чем я уйду. Почему микониды вас приютили?
Она вздохнула, и в её глазах отразилась вся тяжесть пережитого.
— Они сжалились надо мной. Славные ребята, хоть серые и устроили им за это взбучку. Вы говорили с Сувереном? — спросила она.
Алекс кивнул, на мгновение вспомнив странную, потустороннюю связь, которую он почувствовал с предводителем миконидов.
— Да, говорил, — ответил он, и его голос стал мягче, тронутый затихающими отголосками музыки Суверена, что всё ещё едва слышно звучала в глубине его сознания.
— Берегите себя, — мягко произнёс Алекс, поворачиваясь, чтобы уйти.
— Меня зовут Тулла, — окликнула она его, и в её голосе смешались благодарность и что-то ещё — возможно, тень уязвимости.
Алекс остановился и оглянулся через плечо. Лёгкая, искренняя улыбка коснулась его губ, смягчив обычную настороженность во взгляде.
— Алекс, — просто ответил он и начал спускаться по грибным ступеням.
Сойдя с последнего гриба, Алекс уже переключился на следующий шаг. Он окинул взглядом уголки колонии миконидов, где сгущались тени, отбрасывая причудливые силуэты в биолюминесцентном свечении. Воздух был пропитан запахом сырой земли и своеобразной затхлостью, присущей Подземью. Это был чужой мир, враждебный и негостеприимный, но что-то в нём пробуждало в Алексе странное чувство спокойствия.
В нескольких шагах впереди его внимание привлекла фигура — хобгоблин, сгорбившийся над столом, заваленным книгами и свитками. Существо, казалось, было поглощено своей работой и что-то тихо бормотало себе под нос, изучая древние тексты. Алекс мгновение наблюдал за ним, отмечая предельную сосредоточенность, с которой хобгоблин вчитывался в страницы, словно пытаясь отыскать какую-то ускользающую истину.
Почувствовав присутствие Алекса, хобгоблин выпрямился, и его жёлтые глаза встретились со взглядом Алекса. В них читалось и любопытство, и сдержанный интерес.
— Гость, — произнёс хобгоблин глубоким, звучным голосом с необычайно тёплыми нотками. — Рад вас видеть. Но давайте соблюдать местные обычаи.
Когда он заговорил, Алекс ощутил едва заметный толчок в сознании, почти неощутимую связь, возникшую между ними.
Он вдруг понял, что голос хобгоблина звучит у него в голове, а не только в ушах. Ощущение было странным — близким и в то же время тревожным.
— Похоже, споры связывают наши разумы, — задумчиво произнёс Алекс вслух, осознав источник телепатической связи.
— Да, — подтвердил хобгоблин, легонько постучав себя по виску с понимающей улыбкой. — В этом их основное предназначение — позволять живым существам общаться телепатически. Поразительно, не правда ли?
Алекс кивнул, хотя странность происходящего всё ещё немного сбивала его с толку.
— Блург, гордый член Общества Блестящих, к вашим услугам, — добавил хобгоблин, и его телепатический голос прозвучал весьма официально. Но тут же на его лице промелькнула гримаса, и он, словно дезориентированный, тряхнул головой. — А может, и нет. Ваш разум слишком сложен по сравнению с грибами, — пробормотал он с ноткой досады в голосе.
Обновлено: 08.04.2026