Торак, искалеченный и обильно кровоточащий, с трудом держался на ногах, а Гриммаш, чья рука безвольно повисла, двинулся на Алекса с булавой. Несмотря на раны, Гриммаш со всей оставшейся силой нанёс вертикальный удар. Но Алекс был слишком быстр; он проскользнул у минотавра между ног, уклонившись от атаки, вскочил ему на спину и приземлился прямо на широкие плечи Гриммаша.
Не раздумывая, Алекс вонзил когти глубоко в подмышки минотавра, разрывая мышцы и нервы. Яд, покрывавший когти, быстро распространился по телу, ещё больше ослабляя и без того израненное существо. Гриммаш издал гортанный рёв и выронил булаву — его руки обмякли. В отчаянии он опустил голову и бросился на Алекса, но его движения были медленными и нескоординированными из-за яда, растекавшегося по венам.
Алекс высоко подпрыгнул, позволив Гриммашу споткнуться и врезаться головой прямо в Торака. Не успел ошеломлённый минотавр прийти в себя, как Торак, движимый яростью и отчаянием, ударил друга навершием топора, пытаясь заставить его слезть. Земляная акула снова вырвалась из-под земли, и её челюсти сомкнулись на туловище Гриммаша. Тварь потащила искалеченного минотавра под землю, не обращая внимания на его тщетные попытки вырваться.
Увидев, как его товарища утаскивают на верную смерть, Торак выронил топор и в отчаянной попытке спасти друга схватился за рога Гриммаша. Земля под ними задрожала — земляная акула потянула сильнее, твёрдо намеренная забрать свою добычу.
Алекс увидел свой шанс. Его рука превратилась в острое как бритва лезвие, и он взмыл в воздух. Снижаясь, он сделал сальто и со всей силы обрушил лезвие на Торака, раскроив его голову надвое. Тело минотавра обмякло, хватка на рогах Гриммаша ослабла, и он безжизненно рухнул на землю.
Без малейшего промедления из тела Алекса вырвались щупальца и впились в упавшего минотавра. Они вбуравились в плоть Торака, быстро поглощая его, пока тело не обратилось в ничто. Как только последние останки Торака были поглощены, земля снова содрогнулась. Земляная акула, почуяв возможность для удара, вырвалась из-под земли прямо под Алексом. Её огромные челюсти распахнулись, готовые проглотить его целиком.
Но Алекс был готов. Его тело изменилось, покрывшись серой костяной бронёй, которая укрыла каждый сантиметр его тела. Он позволил земляной акуле проглотить себя, и её мощные челюсти сомкнулись вокруг него. Но вместо ожидаемого хруста костей и плоти зубы твари наткнулись на что-то твёрдое, как камень. Земляная акула не успела осознать свою ошибку, как её нутро пронзила агония. Алекс отрастил по всей броне шипы, и острые выступы разрывали тварь изнутри.
Земляная акула яростно забилась, пытаясь извергнуть незваного гостя, но было уже поздно. Движения зверя становились всё слабее и слабее, пока, содрогнувшись в последней конвульсии, он не рухнул замертво. Алекс выбрался из разорванного тела земляной акулы, весь в крови и внутренностях, которые его щупальца тут же поглотили, вновь оставив его чистым.
— Твоя мать должна была научить тебя быть осторожнее с тем, что глотаешь, — сухо заметил Алекс, убирая броню и осматривая поле боя. Минотавры были мертвы — Торак от его руки, а Гриммаш где-то под землёй, — и теперь, когда земляная акула была повержена, других угроз не предвиделось.
Глядя на массивный труп земляной акулы, Алекс колебался. Поглотить его было бы просто, но что-то в этом существе его заинтриговало.
— Было бы жаль тебя поглощать, — задумчиво произнёс он. Его щупальца вновь вытянулись, погружаясь в пластины существа и вбуравливаясь в его плоть. Они распространились по всему телу, проползли вдоль позвоночника и проникли в мозг, изменяя саму его природу.
Тело земляной акулы содрогнулось, когда щупальца Алекса перепрограммировали её инстинкты и желания. После нескольких напряжённых мгновений он втянул щупальца и стал ждать. Тело земляной акулы дёрнулось, а затем медленно поднялось на ноги. Существо огляделось, его огромная голова поворачивалась из стороны в сторону, пока взгляд не остановился на Алексе. Оно подошло к нему и покорно склонило голову.
Алекс положил руку на голову существа, и оно завиляло хвостом, словно гигантская бронированная собака.
«Хозяин», — эхом пронеслось в его разуме, и слово это было наполнено телепатическим благоговением.
— Не зови меня хозяином, — вздохнул Алекс. — Я Алекс.
— Да, Алекс, — послушно ответила земляная акула.
Алекс на мгновение задумался.
— Так, как же мне тебя называть? Как-то пресно всё время звать тебя «земляной акулой». — Он немного подумал и решил: — Отныне твоё имя — Буллит.
Существо согласно склонило голову, и его новое имя закрепилось в перестроенном сознании. Алекс в последний раз похлопал Буллита по голове.
— А теперь уходи. Я позову, когда ты мне понадобишься, — приказал он.
Буллит, казалось, не хотел уходить. Его новая, собачья преданность проявлялась в том, как он медлил, с какой-то грустью оглядываясь на Алекса. Но в конце концов он подчинился, зарылся в камень и исчез из виду.
Алекс тщательно изменил мозг земляной акулы, избавив его от врождённой агрессии и упрямства. Ему не нужен был зверь, движимый неконтролируемыми инстинктами, поэтому он перепрограммировал его разум, превратив в нечто более послушное, более преданное — в подобие собаки. Преобразование прошло успешно, и результат принёс редкое, мимолётное удовлетворение в очерствевшее сердце Алекса.
Когда Буллит скрылся под землёй, в его голове промелькнула мысль, которая затронула уголки его совести.
«Интересно, что бы сказала Дана, если бы увидела меня сейчас», — пробормотал он, и на его губах промелькнула слабая, почти тоскливая улыбка.
Но улыбка быстро угасла, словно груз воспоминаний оказался слишком тяжёл. Его лицо помрачнело, а проблеск тепла угас под натиском холодной, суровой реальности.
«Нет, — с горечью поправил он себя, — она больше не видит во мне брата. Её брат уже мёртв».
Слова повисли в воздухе, пропитанные скорбью, которую он редко позволял себе чувствовать. Алекс покачал головой, загоняя эмоции поглубже, туда, где они не смогут причинить ему боль. Не было смысла зацикливаться на прошлом — прошлом, которое даже не было его собственным.
Обновлено: 08.04.2026