Пока они продвигались вглубь пещеры, Алекс не мог не поражаться её исполинским размерам. Потолок был таким высоким, что терялся во тьме, и лишь изредка во мраке поблёскивал шёлк. В воздухе стоял густой запах разложения и чего-то ещё, чего-то первобытного, отчего нервы натягивались как струна.
Затем они их увидели — пауков и тех гротескных созданий, полупауков-полулюдей, что рыскали по пещере. Фазовые пауки двигались с жуткой грацией, их тела подёргивались рябью, когда они появлялись и исчезали из реальности, а эттеркапы прятались в тени, и их глаза-бусинки поблёскивали в тусклом свете.
Все укрылись за большим валуном. В воздухе повисло напряжение — они готовились к предстоящей битве. Астарион, как и подобает скрытному плуту, прокрался вперёд. Его движения были плавными и бесшумными, пока он занимал позицию за другим камнем, поближе к врагу. Быстрым жестом он сотворил малую иллюзию, вызвав посреди чудовищных созданий образ маленького беззащитного котёнка. Иллюзия была идеальной — его крошечное мяуканье эхом разнеслось по пещере, привлекая внимание тварей.
Твари отреагировали мгновенно, с визгом и щёлканьем в унисон бросившись к иллюзорному котёнку. Всё было так, как и описывал Астарион: из тени показались пять огромных пауков и два уродливых эттеркапа, их движения были дёргаными и тревожными. Когда они сгрудились вокруг иллюзии, Тав сосредоточенно сузил глаза. Он поднял руки, направляя поток тайной энергии, и мощным движением запястья швырнул в толпу огненный шар размером с небольшой автомобиль.
Взрыв оглушил. Ревущее пламя поглотило монстров, и жар был таким сильным, что воздух пошёл рябью. Пауки и эттеркапы мучительно завизжали — их экзоскелеты и плоть покрывались волдырями и обугливались под натиском огня. Но даже сокрушительной мощи заклинания не хватило, чтобы добить их.
Карлах быстро переглянулась с Алексом — они без слов поняли, что нужно делать.
— Покончим с этим, — прорычала Карлах и бросилась вперёд. Алекс следовал за ней по пятам.
Она первой добралась до ближайшего паука, и её двусторонний топор с жестокой силой обрушился вниз. Лезвие прорубило толстый панцирь твари, расколов его с отвратительным треском. Не успела она перевести дух, как на неё набросился эттеркап, выставив когти, чтобы разорвать её на части. Но Алекс оказался быстрее. С поразительной ловкостью он проскользнул под существом и нанёс сокрушительный удар ногой по его позвоночнику, переломив его, словно прутик, и эттеркап рухнул на землю.
— Спасибо, — хрипло бросила Карлах и, не теряя ни секунды, снова ринулась в бой.
Почувствовав движение за спиной, Алекс развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть другого эттеркапа, заносящего когти для удара. Но прежде чем тот успел их опустить, в воздухе просвистела стрела и вонзилась твари в череп. Алекс воспользовался моментом и мощным боковым ударом ноги врезал ей по рёбрам, отчего эттеркап попятился. Он поднял взгляд и увидел, как оставшиеся четыре паука начали мерцать, исчезая и появляясь вновь, — они телепортировались на возвышенности, чтобы спастись от битвы.
Один из пауков попытался плюнуть в Алекса, но промахнулся, оставив на каменном полу лужу жидкости цвета жёлчи.
— Каждый по пауку! — выкрикнул Тав, и его голос эхом разнёсся по пещере.
Алекс тут же нацелился на паука, который его атаковал, и вскарабкался на ближайший камень, чтобы до него добраться. Но как только он приблизился, существо исчезло, появившись рядом с Карлах. Она с рычанием увернулась от его атаки и в ответ взмахнула топором, но паук снова растворился в воздухе, прежде чем она успела нанести удар.
Тем временем Тав и Астарион справлялись лучше, держась на расстоянии и атакуя заклинаниями и стрелами. Но даже так способность пауков телепортироваться мешала нанести решающий удар. Шэдоухарт, пытаясь поразить одного из них сгустком света, промахнулась, так как паук в последний миг исчез, чтобы тут же появиться рядом с ней. Она едва успела поднять щит, блокировав клыки твари, со звоном ударившиеся о металл.
Видя, как нарастает разочарование Карлах, Алекс двинулся ей на помощь. Терпение варварши иссякло, и её пламя разгоралось всё жарче по мере того, как рос её гнев.
— Хватит бегать, сразись со мной, восьмилапый урод! — взревела она, и в её голосе кипела ярость.
Алекс, быстро сориентировавшись, поднял с земли камешек и швырнул его с удивительной силой. Камень пролетел по воздуху и ударил паука в брюхо с такой точностью, что пробил экзоскелет, глубоко вонзившись в плоть существа.
Паук издал пронзительный визг и, извиваясь от боли, переключил своё внимание на Алекса. Этого мгновения Карлах было достаточно. С рёвом она ринулась вперёд и со всей мочи опустила топор, рассекая паука надвое.
— Ещё раз спасибо, — тяжело дыша, сказала Карлах и нанесла последний удар, чтобы убедиться, что паук мёртв. Она плюнула на его подёргивающееся тело. — Ненавижу пауков.
Алекс и Карлах повернулись, чтобы проверить, как дела у остальных. Астарион уже расправился со своим пауком, судя по количеству стрел, вонзившихся в его бездыханное тело. Противник Тава едва цеплялся за жизнь, и после последней вспышки молнии из ладони Тава существо задёргалось и рухнуло. Шэдоухарт стояла над останками другого паука; с её кистеня, который она подняла с размозжённой головы твари, капал ихор.
— Отличная работа, — сказал Тав, и в его голосе слышались и облегчение, и усталость.
Алекс окинул взглядом пещеру, его глаза сузились, сосредоточившись на её дальних, тёмных уголках.
— Идём дальше? — спросил он, уже предвкушая следующее испытание.
Тав покачал головой.
— Передохнём немного. Нам нужно быть в полной силе, прежде чем мы столкнёмся с их королевой. Она будет куда крепче этих.
Алекс заметил, как Астарион закатил глаза, явно недовольный идеей углубляться в этот кошмар. Было очевидно, что он предпочёл бы оказаться где угодно, но только не здесь, однако возражений не высказал.
Кивнув, Алекс нашёл плоский камень и сел. Он был готов идти дальше, но понимал, что остальным нужна эта передышка.
Карлах подошла к нему и с ухмылкой плюхнулась рядом.
— Привет, солдат, — поздоровалась она лёгким тоном, несмотря на только что закончившуюся резню.
— Привет, — ответил Алекс, откидываясь на камень и позволяя напряжению в плечах немного спасть.
— Спасибо, что прикрыл с тем пауком. Он меня уже бесить начал, — сказала Карлах с искренней улыбкой.
Алекс тихо усмехнулся.
— Они и правда раздражали, постоянно телепортировались. Но ты отлично с ними справлялась.
Улыбка Карлах стала шире.
— Мило с твоей стороны. У тебя и самого впечатляющие приёмы. Быстрые рефлексы и недюжинная сила для такого... тощего парня.
— Спасибо... — немного неловко ответил Алекс, не привыкший к похвалам.
Карлах с любопытством посмотрела на него.
— Кто научил тебя так драться?
— Инстинкты, — с лёгким пожатием плеч ответил Алекс.
Карлах разразилась смехом — глубоким, раскатистым смехом, эхом прокатившимся по пещере.
— Инстинкты, да? Это инстинкты подсказали тебе забить того паука камнем? — она указала на убитого Алексом паука, из дыры от камешка в теле которого всё ещё сочилась тёмная кровь.
— Да, — невозмутимо ответил Алекс, заставив Карлах рассмеяться ещё сильнее.
— Ладно, не буду лезть в душу, — сказала она, вставая и потягиваясь. — Но я бы хотела однажды увидеть тебя в настоящем бою.
Алекс озадаченно посмотрел на неё, но она лишь подмигнула ему и направилась обратно к остальным, так и не стерев с лица игривой улыбки.
Вопреки самому себе, Алекс не смог сдержать ответную улыбку.
«А с ними весело», — пробормотал он про себя, снова откидываясь на камень и на мгновение прикрывая глаза, позволяя себе расслабиться.
После десяти минут столь необходимого отдыха они снова были на ногах. Передышка придала им новых сил, и они приготовились двинуться вглубь тёмной, зловещей пещеры. Что бы их ни ждало впереди, Алекс знал, что они встретят это вместе, как и тех пауков, — и эта мысль дарила ему странное чувство спокойствия.
Обновлено: 08.04.2026