— Если хотите поговорить с Нетти, приходите завтра утром, — отрезал один из друидов.
Когда солнце начало садиться, окрашивая пейзаж в тёплые золотые тона, группа решила вернуться в свой лагерь за пределами рощи. Их стоянка располагалась в древнем, полуразрушенном храме недалеко от места крушения наутилоида — временное убежище в мире, полном неопределённости.
Как только они вошли в лагерь, чувства Алекса немедленно уловили слабый, но безошибочный запах крови. Его взгляд заострился, сканируя местность в поисках источника.
— Вы здесь кого-то убили? — спросил он тихо и размеренно.
Тав удивлённо посмотрел на него.
— Как ты заметил?
Алекс не ответил сразу. Вместо этого он встретил взгляд Тава своими твёрдыми и непреклонными глазами, безмолвно предупреждая не принимать его за простака.
— Здесь обосновались какие-то бандиты, — после секундной паузы пояснил Тав с ноткой оправдания в голосе. — Они напали на нас, и мы их убили. Мы убрались, как могли.
Алекс кивнул, а затем его взгляд упал на тощего, лысого, безносого мертвеца, украшенного золотом и одетого в простую серую мантию без рукавов. Тот стоял в углу, и его запавшие глаза с мягкостью взирали на группу.
— Кто это? — спросил Алекс, и в его голосе прозвучало любопытство.
— Это Иссохший, — небрежно ответил Тав. — Не обращай внимания. Мы его здесь нашли.
Взгляд Алекса снова метнулся к Иссохшему, но он решил пока оставить эту тему. Для вопросов ещё будет время.
— Я смотрю, у всех есть палатки. Где мне взять свою? — сменив тему, спросил Алекс.
Тав указал на ящик в углу.
— Думаю, у нас найдётся пара запасных, — сказал он.
Алекс подошёл к ящику и обнаружил внутри палатку и спальный мешок. Через несколько мгновений он уже установил палатку — простую коричневую конструкцию, в которой едва хватило бы места для двоих.
Тав наблюдал за его работой с лёгким удивлением на лице.
— Ого, ты довольно быстро её поставил, — впечатлённо заметил он.
— Ничего сложного, — пожав плечами, ответил Алекс.
Тав задумчиво прищурился.
— Должно быть, ты часто этим занимался, раз так хорошо получается, даже без воспоминаний.
— Полагаю, что так, — ответил Алекс, хотя в его голосе прозвучала резкость.
С наступлением ночи Алекс сидел у костра, потрескивающее пламя которого отбрасывало тени на древние стены храма. Остальные один за другим отходили ко сну, их дыхание становилось ровным и медленным. Но Алексу сон был не нужен, его разум был слишком беспокоен, чтобы найти покой.
— Каково это — носить в голове личинку? — спросил Алекс у Тава, хотя уже знал ответ. Вопрос был задан скорее из любопытства, чтобы увидеть, как отреагирует Тав.
Тав взглянул на него, затем отвёл взгляд, и его лицо приняло задумчивое выражение.
— Честно говоря, я даже не знал, что она у меня есть, пока не встретил Лаэзель на наутилоиде во время побега. Когда мы встретились, наши личинки соединились, разделив воспоминания и чувства.
Алекс обдумал это, его разум прорабатывал возможные варианты. У него был генетический код личинки, способность воссоздать собственную её версию, но он пока этого не сделал. Описанная Тавом телепатическая связь была интригующей, но в то же время опасной. Он думал о создании версии без этой способности, но тогда личинка была не более чем прославленным мозговым червём.
— Судя по твоему описанию, — медленно произнёс Алекс, — это был не самый приятный опыт.
Тав наклонился и заговорщицким шёпотом понизил голос:
— Скажем так, Лаэзель — не самый миролюбивый человек из всех, кого я встречал.
Алекс усмехнулся — редкая искра веселья на его обычно стоическом лице.
— Буду иметь в виду.
— И тебе советую, — с усталой улыбкой сказал Тав. Он зевнул и потянулся, вытянув руки над головой. — Пожалуй, пойду спать. Завтра нам многое предстоит сделать.
— Спокойной ночи, — сказал Алекс, наблюдая, как Тав удаляется к своей палатке.
— Спокойной ночи, — крикнул Тав в ответ, махнув рукой, прежде чем скрыться за пологом брезента.
Ночь становилась всё глуше, лагерь затих, и лишь потрескивал костёр. Алекс, не находя себе места и не желая сидеть без дела, решил исследовать храм дальше. Запах старого камня и вековой пыли наполнил его ноздри, когда он бродил по коридорам, и его шаги отдавались эхом в пустых залах.
В одной из комнат он обнаружил массивную каменную статую мужчины в мантии с книгой в руках. Воздух был пропитан запахом старого пергамента и едва уловимым ароматом ладана, оставшимся с давних времён. Было очевидно, что отряд Тава уже исследовал это место — повсюду виднелись следы их присутствия. Но Алекса привлекли полки, заставленные книгами — одни древние и потрёпанные, другие всё ещё целые.
Не найдя занятия получше, он решил почитать. Язык текстов был архаичным, но ему удалось его разобрать. Сев за пыльный стол, он зажёг свечу спичкой, которую нашёл в одном из ящиков, и взял книгу, оставленную на столе открытой.
Когда он читал, его захлестнула волна ностальгии, погрузив в воспоминание — воспоминание, принадлежавшее Ему. Он был маленьким мальчиком, едва достигшим десяти лет, поглощённый любимым комиксом. Дверь в его комнату скрипнула, и он поднял глаза, увидев на пороге свою младшую сестру, Дану, с плюшевой игрушкой в руке. Она тёрла один глаз.
— Что случилось, Дана? — спросил Алекс, и его голос наполнился беспокойством, когда он отложил комикс.
— Мне приснился кошмар, — прошептала она дрожащим голосом.
Алекс мягко улыбнулся и протянул к ней руку.
— Иди сюда, — сказал он, выключая лампу. Он взял её за руку и повёл к своей кровати, где уложил рядом с собой. Воспоминание было ярким, почти до боли, но, встряхнув головой, он напомнил себе: это были его воспоминания, но не его.
Внезапный скрип двери вырвал Алекса из раздумий. Он резко повернул голову и заметил Иссохшего, который входил — почти вплывал — в комнату, заложив руки за спину. Скелет двигался с жуткой грацией, и его присутствие встревожило.
— Ты — любопытное создание, не похожее ни на что из виденного мной прежде, — произнёс Иссохший, и его голос был призрачным шёпотом, который, казалось, отдавался эхом по всей комнате.
Алекс отметил древний диалект, который использовал Иссохший; казалось, тот сошёл со страниц шекспировской пьесы.
— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил Алекс, поднимаясь со своего места.
Иссохший склонил голову, его пустые глазницы, казалось, буравили саму душу Алекса.
— Ты, быть может, и обманул остальных, но не меня, — провозгласил он непоколебимым тоном. — Твоя душа, а вернее, её отсутствие, не обманет мой взор, как бы хитро ни было твоё обличье.
Мышцы Алекса напряглись, все инстинкты были на пределе, пока Иссохший продолжал свой загадочный монолог.
— Но внутри тебя сокрыто семя, что покоится, словно дитя в материнском чреве. Воистину любопытный феномен.
Бросив на прощание загадочный взгляд, Иссохший развернулся и выскользнул из комнаты, оставив Алекса наедине со своими мыслями — и растущим беспокойством.
Прошли часы, пока Алекс пытался сосредоточиться на древних текстах, но слова Иссохшего безжалостно отдавались в его сознании. Нет души? Семя души? Что это значило? Что видел Иссохший, чего не видели другие? Несмотря на попытки отвлечься, загадочная встреча грызла его, словно неразрешимая загадка. В конце концов он встал из-за стола, оставив своё притворное чтение. Тексты больше не представляли для него интереса; его мысли были слишком запутаны, слишком встревожены.
Когда ночь пошла на убыль и угли костра тускло светились, Алекс вернулся в лагерь, снова вживаясь в принятую им роль. Но тревожная встреча с Иссохшим не отпускала его, нависая тёмной тучей над его мыслями. Может, ему и не нужен был сон, но остаток ночи он провёл в беспокойных размышлениях, терзаемый вопросами, на которые не знал ответов.
Обновлено: 08.04.2026