Вероника направилась на север по грунтовой тропе, петляющей мимо городской площади. Вскоре она уже стояла у казарм.
Она ожидала увидеть нечто более внушительное – каменную крепость или хотя бы солидный гарнизон, – но перед ней предстало довольно скромное крепкое здание, больше похожее на склад, чем на полноценный военный объект. Каменные стены были укреплены деревянными балками, а над входом покачивалась простая железная вывеска с гербом города.
«Вполне логично», – подумала она. — «Грейстоун не назовешь мегаполисом, так что держать здесь целую армию нет смысла. Хватит и горстки стражников, чтобы следить за порядком и отбиваться от рядовых угроз».
Она шагнула внутрь.
Интерьер оказался не богаче внешнего вида. Стены были уставлены стойками со стандартными мечами и копьями. Стол в центре комнаты был завален бумагами и отчетами, а в дальнем конце, на скамьях, сидело несколько стражников. Они стаскивали с себя элементы доспехов и вполголоса переговаривались, пока по их лицам все еще катился пот.
Один из них, широкоплечий мужчина с аккуратно подстриженной бородой и суровым лицом, поднял голову при ее появлении. Его темные глаза изучали ее – скорее оценивающе, чем враждебно. В отличие от остальных, он все еще оставался в кольчуге, тускло поблескивающей в неярком свете.
— Могу я вам чем-то помочь? — Спросил он.
Вероника сделала шаг вперед и, достав из кармана пергамент, протянула его мужчине. — Я к капитану Лютену. Меня прислал Хадриан Велтон.
При упоминании имени стюарда брови стражника слегка дрогнули. Он указал вглубь помещения. — Капитан в кабинете. Первая дверь направо.
— Благодарю, — ответила она, пряча пергамент.
Она прошла мимо стражников, которые едва удостоили ее взглядом, и, постучав, толкнула дверь.
Капитан Лютен сидел за столом и что-то увлеченно строчил в отчете. Это был тот самый человек, которого она видела утром. На вид ему было под шестьдесят: резкие черты лица, в темных волосах – отчетливые пряди седины. Простой, но опрятный мундир и прямая, дисциплинированная осанка выдавали в нем человека, посвятившего службе всю жизнь.
Он поднял голову не сразу. Дописав фразу, он отложил перо и лишь тогда взглянул на гостью. Его взгляд оставался нечитаемым.
— Новобранец? — Спросил он.
— Нет, — ответила она.
Лютен откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — И то верно. Ты больше похожа на ученого. Больно тощая. Тебе бы есть побольше.
«Я здесь как раз для того, чтобы подзаработать на еду, если вы не в курсе», – промелькнуло у нее в голове, хотя вслух она этого не произнесла.
Капитан Лютен еще мгновение изучал ее, после чего едва заметно кивнул, словно наконец сопоставив чистенькую девушку перед собой с тем изможденным воином в саже, которого видел недавно.
— Теперь, когда я вижу тебя отчетливо… — он прищурился. — …ты ведь та самая волшебница, что была здесь утром?
— Не узнали? — Спросила Вероника.
Он фыркнул. — Ты была с ног до головы в грязи. Выглядела так, будто полгода в лесу жила. А сейчас, когда отмылась, – совсем другой человек.
Вероника вежливо кивнула. — Благодарю, что прислали за мной помощь. Я ценю это. Меня зовут Вероника.
— Лютен. И это меньшее, что мы могли сделать, — сказал он. — Я велел Тесс проводить тебя до постоялого двора. А теперь… — взгляд его стал острее. — …что привело тебя сюда?
Вероника выложила пергамент на стол. — Хадриан прислал меня. Сказал, что вашим людям что-то от меня нужно.
Лютен вскинул бровь, но к письму не прикоснулся. — А, значит, он передал мою просьбу.
— Только ту часть, где говорилось о встрече, — призналась Вероника. — Он упомянул, что вам нужен маг для тренировки стражи?
Лютен наконец взял пергамент и быстро пробежал его глазами. Выдохнув, он пробормотал:
— В своем репертуаре… Хадриан вечно все бюрократизирует.
Он отложил бумагу и снова сосредоточил внимание на девушке.
— Ты уложила того огра одним заклинанием, — произнес он прямо. — Значит, ты боевой маг, верно? Какого уровня?
— Верно, — подтвердила Вероника. — Сейчас я маг 1-го уровня. Иду по Пути Руин. Магия разрушения.
Лютен понимающе кивнул. — Хорошо. Это как раз то, что нам нужно. Единственный другой маг в Грейстоуне для подобных дел бесполезен. Она из служанок барона, и ее магия… скажем так, не приспособлена для боя. Я просил ее помочь, но вырвать ее со службы почти невозможно.
Вероника сделала себе мысленную пометку: в этой глуши был лишь один маг, и тот работал на барона.
Лютен продолжал:
— У моих людей почти нет опыта против магии. Большинство монстров, с которыми они сталкиваются, – это физическая угроза: гоблины, волки, ну или редкий огр, как сегодня. Но маг? Тот, кто швыряет непредсказуемые заклятия? К этому они должны быть готовы. То же самое, если они встретят магически усиленную тварь. Вроде гоблина-шамана.
Вероника скрестила руки на груди. — И чего именно вы от меня хотите?
— Контролируемых боевых упражнений, — просто ответил он. — Дай им почувствовать, что такое магическое давление. Пусть учатся уклоняться, реагировать в стрессе, держать строй – всё по полной. Разумеется, ничего смертельного. Мне не нужны новые кратеры в казармах.
Выражение его лица стало жестким, но на губах играла усмешка. — Просто хорошенько их погоняй, чтобы знали, чего ждать. Кое-кто здесь грезит о великих свершениях. Но у стражника, не видевшего в бою мага или умелого мечника, нет ни единого шанса пробиться в крупный город.
Она задумалась. Это потребует маны. Это отнимет время. Но ей нужны были деньги – пусть даже 500 виксов казались грошами по сравнению с тем, что у нее было раньше. В конце концов, это займет всего пару часов и позволит немного привыкнуть к новому телу.
— Хорошо, — наконец согласилась она. — Я согласна.
Брови Лютена удовлетворенно взлетели. — Отлично. Приступим.
Он поднялся и распахнул дверь кабинета. По казарме разнесся резкий свист. Стражники тут же вытянулись в струнку, разговоры мгновенно стихли.
— Слушайте сюда! — Рявкнул Лютен. — Это Вероника, тот самый маг, что помогла нам завалить огра сегодня утром. Она поможет с боевой подготовкой. Будете учиться защищаться от магии. И никаких жалоб!
Стражники переглянулись. Кто-то с любопытством, кто-то с сомнением. Лишь немногие из них видели ее в деле утром.
Один здоровяк с мощными ручищами, скрещенными на груди, хмыкнул:
— Мы будем сражаться с ней? Да она такая тощая, что вряд ли меч поднимет. И почему она в обносках?
Вероника тихо хмыкнула. Она подняла руку, и над ее ладонью мгновенно сформировался огненный шар. Она посмотрела на капитана Лютена. — Можно начинать?
Тот оскалился. — Действуй.
Глаза здоровяка округлились, когда Вероника без предупреждения швырнула в него огонь. Он успел подхватить щит и закрыться, но удар был такой силы, что его буквально отбросило назад, выбив из строя.
— Ха-ха! Славная будет тренировка! — Проревел капитан Лютен. — Все во двор!
Стражники поспешили за Лютеном. Сапоги гулко топали по плотно утоптанной земле, пока они выходили во внутренний двор. Он был невелик – просто открытая площадка, огороженная деревянным забором, – но для дела подходил.
— В строй! — Скомандовал Лютен.
Две ровные шеренги сформировались мгновенно: щиты впереди, копья наизготовку. Вероника встала напротив них, разминая плечи.
— Можешь начинать, когда пожелаешь, — разрешил Лютен.
Вероника подняла руку. Вспыхнула мана.
— Я буду помягче, — пообещала она.
На самом деле, «помягче» это было только по ее меркам. Стражникам так точно не казалось. Она действительно использовала лишь заклинания 1-го уровня на минимальной мощности, хотя при желании могла бы обрушить на них и 2-й.
Град мелких огненных стрел сорвался с ее ладони, барабаня по стене щитов. Первые ряды успели прикрыться, но каждый удар ощущался как тяжелый удар кулаком, заставляя их пятиться. Один из бойцов оступился и повалился назад.
— Держать строй! — Кричал Лютен. — Сомкнуть ряды!
Последовал новый залп. На этот раз щиты поднялись более слаженно, хотя стражники и кряхтели под ударами.
— ЗАДНИЙ РЯД – КОПЬЯ ВПЕРЕД! — Приказал капитан.
Они повиновались, пусть и с заметной дрожью в руках.
Вероника щелкнула пальцами, и резкий порыв ветра вспорол строй. Пыль взметнулась в воздух, заставляя стражников лихорадочно моргать.
— Глаза не закрывать! — Гаркнул Лютен. — Не терять врага из виду! Вперед!
Шеренга двинулась синхронно – неуклюже, но прогресс был налицо.
Вероника крутанула кистью, формируя плотную сферу сжатого воздуха. Она мягко подбросила ее, а затем вновь щелкнула пальцами. Сфера взорвалась в воздухе, как мощная петарда.
Несколько стражников отшатнулись с испуганными криками.
— Еще раз! — Отрезал Лютен. — Встать и восстановить строй! Если в вас что-то летит – ждите худшего! Взрыв или яд!
«Взрывающийся яд – это скорее по части ассасинов, а не магов», – подумала Вероника.
Стражники перегруппировались, их взгляды стали сосредоточенными. Страх постепенно сменялся азартом.
Ухмылка Вероники стала шире. Ее забавляло, с каким рвением они трудятся. Прошли годы с тех пор, как она использовала магию против людей в ситуации, не связанной с риском для жизни. Где-то глубоко внутри она ощутила прилив энергии, которого не чувствовала уже очень давно.
И хотя это не было «боем» в полном смысле слова, а скорее односторонней поркой, стражники не скупились на жалобы.
Веснушчатый парень из строя сердито глянул на Веронику:
— Мэм, при всем уважении, это безумие!
— Вот и отлично, — весело отозвалась Вероника. — Бой – это и есть безумие. Привыкайте.
— Капитан! — Выкрикнул кто-то другой. — Это слишком сложно!
Лютен и бровью не повел:
— Потом поплачешь! Щиты ВВЕРХ!
Вероника подавила смешок, сотворив над головами стражников небольшое облачко размером с бочку, в котором потрескивали огненные искры. Сверху на строй посыпался «огненный дождь» – неглубокие, но обжигающие капли.
Бойцы вжались в щиты, искры с шипением рассыпались по металлу.
— ГОРЯЧО! ГОРЯЧО! — Заорал кто-то.
— Тогда шевели щитом, идиот! — Рявкнул Лютен. — Меняй угол! Если атака идет сверху – прикрывайся сверху!
Очередной порыв ветра ударил из ладони Вероники, разметая искры и едва не опрокинув передний ряд.
— Мы… больше… не можем! — Выдохнул один из стражников, тяжело дыша. — Капитан… это чересчур!
Лютен одарил его взглядом, способным убить тролля. — Ты думаешь, магу есть дело до твоей выносливости? Еще раз! Вероника – добавь им!
Улыбка Вероники стала почти садистской. — С удовольствием.
Она выпустила сжатый кинетический заряд – мощный, но не калечащий – прямо в центральный щит. Стражники проскользили назад идеальной линией, впахиваясь сапогами в землю, но строй удержали.
— Вот так! — Проревел Лютен. — А теперь в наступление! Пять шагов, щиты в замок! ПОШЛИ!
Это продолжалось часами. Вероника чувствовала, как мана убывает с каждым заклинанием, но ей было все равно. Она наслаждалась. Свободой. Движением. Самим чувством того, что она может использовать свою магию без помех.
— Да все маги так могут? Откуда у нее столько сил?!
— Капитан, а гоблины-шаманы тоже такие сильные?
— Джордж, у тебя задница горит!
— Чего? Моя за… О боги! Туши ее!
— Не ломать строй, придурки! — Вопил капитан Лютен.
Вероника негромко рассмеялась.
Раньше ей приходилось экономить каждое заклинание из-за Проклятия Медузы. Чары низкого уровня не слишком на нее влияли, но постоянный расход маны – вполне. Теперь же она чувствовала себя ребенком, который разбрасывается магией просто ради забавы.
Прошло несколько часов, прежде чем Лютен наконец поднял руку.
«Впечатляет. Не может быть, чтобы у мага 1-го уровня было столько маны. Она наверняка скрывает свой истинный ранг», – подумал он. Любопытство подмывало его, но спрашивать он не стал. Если у нее есть причины скрываться – пусть.
— Ладно! Довольно! Отставить!
Стражники повалились на землю, как подрубленные деревья, тяжело дыша, стеная и вытирая сажу с лиц.
— Кажется… кажется, она испепелила мою душу… — прохрипел один.
— Я моргаю и вижу огненные шары, — простонал другой.
— Теперь в душ идти страшно, — прошептал третий. — А вдруг она прячется в пару?
Стражница ткнула его локтем в бок:
— После такой адской взбучки ты только и думаешь, как бы с ней в душ сходить?!
— Да я не то имел в виду…
Она ударила его снова, пока остальные стражники тихо посмеивались.
Вероника сложила руки за спиной, ее улыбка была светлой и вежливой. — Хорошая работа. Вы все заметно прибавили.
В ответ стражники одарили ее взглядами людей, которых только что духовно сломали и собрали заново.
Лютен хлопнул ее по плечу. — К концу ты начала их жалеть. Не думай, что я не заметил.
Вероника легко пожала плечами, не переставая улыбаться. — Я решила, что им нужно оставить хоть какую-то надежду.
— Пф. Надежда – для тех, кто плохо тренируется, — гордо заявил Лютен. — Завтра повторим.
Строй отозвался дружным стоном.
Вероника рассмеялась – искренне и тепло, как не смеялась уже очень давно.
Лютен повернулся к ней:
— Конечно, если ты не против.
Она кивнула. — Если выкрою время, то с радостью. — Она посмотрела на свои руки и сжала пальцы. — Это было не так уж плохо. Даже весело.
Обновлено: 23.01.2026