Получив подпись капитана Лютена, Вероника вернулась к стюарду Хадриану. Тот бегло просмотрел документ, поставил печать и отсчитал оплату: 500 виксов.
Вероника приняла кошель обеими руками.
Давно ей не доверяли деньги лично.
Всеми её покупками, платежами и взносами всегда занималась Вия. Даже если в академии Веронике хотелось потратиться на какую-нибудь безделицу, она просто говорила об этом Вие, и та сама улаживала дела.
А азартные игры… что ж, это не в счет. То было развлечение, а не настоящая финансовая ответственность. Она почти слышала, как Вия отчитывает её за тайную игру.
Пятьсот виксов – сумма невеликая, если вдуматься. Плата за несколько часов нехитрой работы. Но здесь она была никем – всего лишь лишенным власти магом 1-го уровня без престижа, репутации и связей. Пока что придется потерпеть.
Пришло время потратить часть нежданного заработка. Первым делом – еда.
Она направилась к лоткам на рыночной площади, изучая каждый так пристально, словно разбирала магические схемы. Нужно было что-то недорогое, но сытное. Внимание привлекла пекарня: на полках теснились теплые буханки и сдоба.
— Пять виксов за булочку с маслом, — сказал пекарь.
Вероника замялась.
«Точно… Вии здесь нет. Платить придется самой».
Видеть настоящие цены снова было… сюрреалистично. Когда вторглись демоны, людей интересовали либо деликатесы, либо магические побрякушки и артефакты – то, что могло спасти жизнь. Спустя год войны деньги обесценились.
Она открыла кошель и отсчитала пять виксов.
— Вот, держите. Пять виксов, — она протянула их мужчине.
Тот любезно принял плату и подал ей булочку на листе пергамента. — Благодарю, — сказала она, забрала покупку и отошла.
Вот так просто. Оказалось, покупать что-то самостоятельно совсем не сложно.
После первого же укуса она удовлетворенно вздохнула.
Теплая, мягкая, солоноватая – простая, но такая уютная еда. Куда лучше лесных ягод. И хотя в столице она пробовала яства поблагороднее – во время нападения демонов о роскоши пришлось забыть. Ела что придется.
Следующей была мясная лавка, где торговец жарил на огне шампуры с приправленным мясом. Один только запах едва не притянул её к прилавку.
— Один шампур, пожалуйста, — попросила она.
Мужчина снял порцию с гриля. — Три викса.
Глаза Вероники расширились. — Три?
Три викса за целый шампур мяса?
Она видела, как Вия платила тысячи за закуски размером с ноготь. Неужели этот человек работает себе в убыток? Или здесь всё настолько дешевле? Неужели она всю жизнь… переплачивала?
Она расплатилась, откусила кусочек – и замерла.
Вкусно. Сочно. В меру специй. Потрясающее чувство сытости.
Минуту она стояла молча, глядя на шампур и подвергая сомнению всё своё экономическое воспитание.
Перед уходом она заглянула в лавку сладостей. Женщина в небольшом магазинчике торговала всевозможными десертами. Вероника не знала и половины названий, но сладости есть сладости.
«Слава богу, что Вии здесь нет», – подумала она.
Вероника была сладкоежкой, но Вия всегда строго следила за её диетой, не желая, чтобы та набрала лишний вес. Тем более что Вероника не могла заниматься упражнениями из-за того, что её тело становилось скованным под гнетом Проклятия Медузы. Но сейчас это не было проблемой.
Она отдала четыре викса за горсть орехов в шоколаде. Вкус был божественный.
Покончив с едой, нужно было обеспечить себе ночлег. Она вернулась в постоялый двор, чтобы оплатить проживание. Хозяин всё так же стоял за стойкой. Он одобрительно кивнул, когда Вероника выложила 200 виксов – продлив свое пребывание на полные трое суток.
Теперь у неё осталось чуть меньше трехсот виксов на последний пункт списка: одежду.
Она пошла по деревянным указателям в квартал портных, замирая перед каждой витриной, словно пытаясь расшифровать магическую руну, вытканную из ткани. Туники, плащи, платья – столько фасонов и кроя. Всю жизнь она носила тяжелые робы, призванные скрыть проклятие, а всеми покупками ведала Вия. Сама она одежду никогда не выбирала.
«Как люди вообще это делают? Если бы только Вия была рядом…»
Именно здесь она осознала, насколько полезной на самом деле была Вия и как много забот та брала на себя. Если они встретятся вновь, Вероника обязательно даст ей больше свободного времени.
Она скользнула в скромную лавочку, где стены были уставлены рядами аккуратно сложенных вещей. За прилавком стояла женщина с острым взглядом, которая мгновенно оценила Веронику.
— Раньше я тебя здесь не видела. Я Мельда, — представилась она. — Что ищешь? На какой бюджет рассчитываешь?
— Э-э… до трехсот виксов, — ответила Вероника. — Что-нибудь практичное. Чтобы не сковывало движений. Что угодно, лишь бы лучше моего нынешнего тряпья.
Она побрела по магазину, с опаской и любопытством касаясь тканей. Дорожные туники, приталенные жакеты, ладно скроенные платья – вещи, которые Вия проанализировала бы за секунды. Вероника потянулась к простой темной тунике. Надежно. Неброско. В такой легко раствориться в толпе.
Рука Мельды метнулась вперед, словно атакующая змея. — О нет, только не это.
Вероника моргнула. — …Почему?
— Эту тунику шьют для тех, кто поставил на себе крест, — отрезала Мельда. — В ней ты будешь похожа на оплывшую свечу.
Вероника уставилась на неё. — На… оплывшую свечу?
— Иди сюда, — Мельда подвела её к стойке с вещами получше. — Ты молода, стройна и явно не боишься смелого кроя. Не одевайся так, будто пытаешься спрятаться.
— Я и не стремилась к чему-то яркому, — пробормотала Вероника.
— Не ярко, — поправила Мельда. — А со вкусом. Нет причин одеваться так, будто ты хочешь исчезнуть.
— Не уверена, что я вообще «модный» тип.
Лицо Мельды осталось бесстрастным. — Модными типами не рождаются. Ими становятся с нашей помощью. Примерь-ка вот это, — она достала комплект с верхней полки в глубине лавки.
Вероника вздохнула. — Ладно. Но если мне не понравится, я заберу ту скучную тунику.
— Разумеется, — усмехнулась Мельда. — Уверенность в комплект не входит, но её я тоже могу обеспечить.
Вероника взяла одежду и прошла в зону примерки – простой отгороженный закуток со шторкой. Она стянула «заимствованные» вещи и надела новый наряд.
Она повернулась перед зеркалом.
Лиф плотно облегал торс, изгибаясь сверху и подчеркивая контуры груди. Широкие лямки уходили к плечам, смыкаясь почти у шеи. Они удерживали рукава с открытым верхом, обнажая плечи и верхнюю часть спины, хотя последнюю почти полностью скрывали распущенные волосы. Шорты сидели плотно, а длинные чулки закрывали почти всю поверхность ног.
Она еще раз повернулась перед маленьким зеркалом.
А ведь… выглядит неплохо. Лучше, чем она ожидала.
Выйдя наружу, она приготовилась к потоку похвал. Но Мельда лишь склонила голову набок.
— В тебе ведь есть эльфийская кровь, верно? Может, из темных эльфов?
Вероника напряглась. — С чего ты взяла?
Её уши были скрыты. Никто не должен был догадаться.
Мельда пожала плечами. — В столице я одевала немало темных эльфиек. Они любят свободный крой. Да и ты сразу потянулась к темным тканям – даже та «практичная» вещица была слишком эффектной, чтобы называться простой. — Её взгляд скользнул по наряду. — И ты не боишься открытой кожи. Большинство местных краснеют от вида голого плеча. А ты смотришься в этом как влитая.
Веронике пришлось признать:
— А у тебя действительно острый глаз.
Мельда ухмыльнулась. — Само собой. И этот наряд идет тебе куда больше, чем та убогая туника.
Она не чувствовала дискомфорта в такой одежде – когда-то давно она носила нечто подобное. Темные эльфы, в отличие от обычных, ценили практичность, которая подчеркивала тело, а не скрывала его: плечи, спину, ноги. Мать называла это формой самоуважения.
В этом и крылось культурное различие: обычные эльфы предпочитали скромность и элегантность, демонстрируя класс и дисциплину. Темные эльфы выбирали более естественный путь: не прятать то, что даровал Иггдрасиль.
Когда проклятие Вероники усилилось, её нормой стали робы и многослойность – всё, чтобы скрыть расползающийся камень и не обновлять постоянно чары иллюзии. В этом не было ничего естественного. Лишь уродство. Этот позор тяготил её сильнее, чем она готова была признать.
Даже в её магических облачениях когда-то была открытая спина – эхо того стиля, что она любила… пока не отрастила волосы, чтобы спрятать её.
Люди часто глазели на неё. Она видела эти взгляды. Презрение и жалость. Единственным выходом было прятаться за просторными одеждами и использовать зачарованные артефакты, чтобы на время казаться нормальной. Из-за этого она пропустила почти всю свою социальную юность. Слишком сосредоточилась на магии. Слишком – на выживании.
Возможно, хоть раз она сможет побыть собой. Без страха выглядеть монстром.
Она тихо вздохнула и покачала головой.
— Ладно. В этот раз твоя взяла.
Вероника полезла в карманы и достала чуть меньше 300 виксов. — Но… сколько это стоит? Мой бюджет всего 290 виксов. Выглядит куда дороже. Я вообще планировала потратить не больше сотни. Это совсем не тот простой комплект, что я искала.
Мельда вздохнула и пожала плечами. — Глаз наметан. Шорты недорогие – сорок виксов. — Она сделала паузу, бросив на Веронику понимающий взгляд. — А вот топ? Ты права. Он стоит не меньше семисот.
— Что? — Вероника осеклась, когда Мельда покачала головой.
— Успокойся, — бросила портниха, махнув рукой. — Мало кто здесь рискнет надеть такое, так что вещь залежалась, да и цена кусается. Ты ведь не чистокровная темная эльфийка, так? Наверное, знаешь, как сильно человеческие фасоны отличаются от их моды. Я сшила этот топ для сделки с племенем темных эльфов, но уехала из столицы до того, как его выкупили. Жаль, если такая красота пропадёт, так что…
Она одарила Веронику непринужденной улыбкой. — Я готова отдать его за те двести девяносто, что у тебя есть.
Вероника задумчиво кивнула. — Хорошо… тогда я беру его. Спасибо, госпожа Мельда. Ах, мне бы еще нижнее белье и обувь, если можно.
Женщина ответила удовлетворенным кивком. — Не переживай об этом. Я подберу тебе всё необходимое. А если когда-нибудь понадобится одежда, с радостью сошью что-нибудь на заказ.
С этими словами Вероника отдала последние 290 виксов.
Это не афишировалось, но Мельда явно заметила, что Вероника разгуливала вообще без белья, но промолчала. Еще Мельда пыталась убедить её взять более… роскошные и эксцентричные вещи, предназначенные для того, чтобы… впечатлять в особых случаях.
Впрочем, Веронику сейчас подобные вещи особо не заботили.
Сделка прошла быстро, и она покинула лавку с чувством легкости – не только от облегчения кошелька, но и от едва заметной перемены в самоощущении.
Но всё же в глубине души копошилась мысль.
Правду ли сказала Мельда про темных эльфов? Про цену? Или её просто нагло обвели вокруг пальца?
Ведь изначально она планировала потратить сто виксов на всё про всё, а не спускать остатки.
Теперь она была на мели.
«Меня ведь не обманули. Правда, Вия?»
***
Лес ожил своими тихими звуками: щебетанием птиц, шелестом листвы и копошением мелкой живности. Прохладный воздух касался кожи, кусты негромко шуршали, а сверху летели мелкие листочки. В целом день выдался приятным, разве что немного зябким.
По мере продвижения тропа сужалась, деревья становились гуще. Вероника не притупляла чувств, высматривая любую опасность. В лесу царил покой, но она знала, что бдительность терять нельзя.
Она направлялась к старому карьеру, а за ним – к руинам.
Рассказ Старины Тома засел в голове, как навязчивый зуд. Было в этой истории что-то тревожное – настолько, что она решила лично всё проверить.
Время от времени в мир вторгались демоны – иногда случайно, иногда силой. А иногда… их призывали. Культисты, чернокнижники, отчаявшиеся люди, готовые пожертвовать чем угодно ради власти.
Именно такие люди были повинны в падении мира.
Если здесь и впрямь объявились ритуалисты в черных рясах, её долг – остановить их. Если окажут сопротивление – она вырежет их без колебаний. Милосердия от неё ждать не стоило, только не таким людям. Однажды в прошлом она уже проявила его, и совершать ту же ошибку не намерена.
В конце концов трудно было удержать Путь Руин от того, что у него получается лучше всего.
Наконец деревья расступились, открывая впереди выжженную полосу земли. Старый карьер.
Она замедлила шаг, оглядываясь. Место явно было заброшено давно: деревянные леса местами рухнули, в грязи валялись ржавые инструменты, а у края ямы стояло несколько забытых, перевернутых телег. Возле осыпающихся деревянных шахт громоздилось крупное сломанное горное оборудование – остатки когда-то кипевшей здесь работы. У входа в обвалившийся туннель стояли рассохшиеся ящики, но их содержимое давно опустело или сгнило.
Тишина здесь казалась иной, чем в лесу. Почти осязаемой.
Она шагнула вперед; подошвы хрустнули по гравию. Никаких следов недавней активности, ни отпечатков ног, ни развороченной земли. Если культисты и были здесь, то давно ушли. Или вовсе не заглядывали в карьер.
Оставив карьер позади, она двинулась вверх по склону, следуя указаниям Гаррика. Руины должны быть дальше.
Подъем оказался круче, чем она ожидала, и ей приходилось цепляться за неровную почву. Из-за редеющих деревьев показался скалистый выступ, с которого открывался вид на заброшенный карьер. Отсюда было видно, насколько это место безжизненно. Просто зияющая яма забытого труда, отданная на милость времени.
Спустившись с другой стороны холма, она попала в более темную чащу: кроны над головой сомкнулись, когда земля выровнялась. Тропа петляла между валунами и корявыми корнями, выпиравшими из земли, словно костлявые пальцы.
Она шла вперед еще несколько минут, пока наконец не увидела их.
Среди зарослей высилось обрушившееся строение из выветренного камня. Мох и лозы оплетали уцелевшие стены, а разбитые колонны лежали грудами там, где когда-то пали.
Место оказалось масштабнее, чем она представляла.
Она шагнула вперед, собираясь осмотреться, как вдруг услышала звук.
Шаги.
Медленные, хрустящие по лесной подстилке. Они приближались к ней. И это был не один человек – шла целая группа.
Вероника мгновенно замерла, мышцы напряглись. Не раздумывая, она нырнула за ближайшее дерево и присела, прижавшись ладонями к грубой коре. Затаив дыхание, она прислушалась.
Затем она увидела их.
Из теней вышла небольшая группа фигур в плащах; капюшоны низко надвинуты, лица скрыты темными масками. Они двигались целенаправленно, пробираясь сквозь подлесок прямиком к руинам. Они переговаривались вполголоса, но слова были слишком тихими, чтобы разобрать.
Одно было очевидно по их походке.
Они не блуждали. Они знали, куда идут.
Вероника прищурилась, молча наблюдая.
«Похоже, Старина Том всё-таки не бредил», – подумала она.
[Вероника…]
«Да, СЕЙДЖ, я их вижу».
[Нет…]
— Эй, ты тоже за ними шпионишь?
— Ага, — инстинктивно ответила она. — Я…
Голос.
Раздался прямо у неё за спиной.
Вместе с ним в спину уперся мягкий тычок.
Вероника тут же резко обернулась, едва сдержав полукрик – пока чужая рука не зажала ей рот, заставляя умолкнуть.
— Тсс, не шуми.
Обновлено: 23.01.2026