Поздним утром Вероника покинула паб и направилась обратно к Залу Глашатая.
Снаружи здание казалось тихим, почти заброшенным. И все же она толкнула дверь.
Та поддалась без сопротивления, огласив тишину внутри мягким скрипом петель. Зал представлял собой простое строение; его широкое открытое пространство веяло странным спокойствием. Единственным живым существом здесь был клерк, лениво перебиравший бумаги за стойкой. Похоже, Зал Глашатая служил чем-то вроде редакции местной газеты.
Когда Вероника подошла ближе, клерк наконец поднял голову. На его лице не отразилось удивления – лишь тень смутного любопытства.
— Доброе утро, — сказала она. — Мне говорили, здесь можно узнать новости.
Клерк вскинул бровь и ответил низким, но не лишенным дружелюбия голосом:
— Раньше я вас не видел. Приезжая?
Вероника кивнула, вежливо улыбнувшись.
— Только сегодня прибыла в город. Хотела разузнать, что тут происходит. Денег у меня почти нет, но, может, у вас найдутся какие-нибудь старые записи или выпуски?
Клерк с минуту изучал ее взглядом, затем едва заметно кивнул, словно решив, что она не представляет опасности. Пошарив под стойкой, он выудил небольшую пачку газет с потертыми краями.
— Вот, — он протянул ей стопку. — Несколько местных статей и сводок. Они не всегда… захватывающие, но общее представление дают. Этим газетам недели две. Читать можете здесь, но с собой забирать нельзя. За свежий выпуск – три викса.
Вероника взяла бумаги. Типографская краска местами смазалась, но текст оставался разборчивым, а большего ей и не требовалось.
— Благодарю, — сказала она и, вежливо кивнув, направилась к столу со скамьей.
Устроившись поудобнее, она принялась листать газеты, пробегая глазами по заголовкам. В основном писали о делах насущных: рыночных ценах, прогнозах погоды и мелких происшествиях. Информации о баронстве и окрестных землях хватало, но ее внимание привлекли лишь несколько заметок. Упоминания о подозрительной активности на границах, рост торгового оборота Дома Ронсвик и слухи об усилении военного присутствия.
Подробности были туманными, но в целом они подтверждали то, что ранее говорил Гаррик. Вероника продолжила чтение, впитывая детали.
За последние недели на восточных дорогах бесследно исчезли несколько крестьян. Ни тел, ни явных следов борьбы. Люди просто уходили в путь и не возвращались. Статьи предлагали стандартные объяснения: нападения диких зверей или, возможно, банда разбойников, промышляющая на глухих трактах. Читателей предостерегали от одиночных прогулок и призывали к осторожности каждого, кто решит покинуть пределы города.
Это напомнило ей о наемниках, которые пытались ее схватить.
«Могли ли они быть к этому причастны?»
Вполне вероятно. Если в регионе действовали работорговцы, они вполне могли стоять за этими исчезновениями. Но если так, почему об их присутствии в Грейстоуне не было ни слова? Она своими глазами видела рабские кандалы – неопровержимое доказательство того, с кем она столкнулась. Если бы они не направлялись в Грейстоун, подозрения были бы куда сильнее.
Тяжело вздохнув, Вероника сложила газету на коленях, задумчиво постукивая пальцами по обложке. Прослеживалась некая закономерность, но картинка пока не складывалась. Слишком много странностей навалилось разом. «Что-то с этим городом не так», – подумала она. Ей все еще требовалось больше информации.
В памяти всплыл рассказ Старины Тома.
«Руины». Пожалуй, именно туда ей стоит отправиться в следующую очередь. Если культисты действительно проводят там подозрительные ритуалы, она их остановит. Любые демоны, пытающиеся проникнуть в этот мир, должны быть безжалостно уничтожены, как и те, кто их призывает. Низшие демоны представляли не большую угрозу, чем обычные монстры, но твари высшего уровня – вот их оставлять в живых было нельзя.
Размышления прервало басовитое урчание в животе. Вероника вздохнула.
— Нужно найти этого стюарда, а потом раздобыть еды…
***
Вероника направилась к центру города, высматривая в толпе стражников. Одного она заметила на обочине у оживленного перекрестка, где пересекались пути горожан и груженых телег.
Тот заметил ее приближение. — Что-то нужно?
Она пристально посмотрела на стражника. — Где я могу найти стюарда?
Он указал на массивное каменное здание на противоположной стороне площади, сразу за торговыми рядами. — Это ратуша. Кабинет стюарда внутри. Зовут его Хадриан Велтон.
— Понятно, — кивнула она. — Спасибо.
Стражник согласно хмыкнул и снова переключил внимание на дорогу. Вероника двинулась к ратуше.
Она пересекла площадь. Здание ратуши было прочнее большинства окрестных построек: массивные каменные стены, укрепленные деревянными балками. Оно не поражало величием, но в нем безошибочно узнавалось официальное учреждение.
Внутри она оказалась в скромном вестибюле. В глубине за деревянным столом сидел клерк и что-то быстро писал на пергаменте. Стены были уставлены полками с аккуратно сложенными гроссбухами и свитками. Вдоль стен стояло несколько деревянных скамей – видимо, для тех, кто ждал приема.
Вероника подошла к столу и кашлянула, привлекая внимание. Сухощавый лысеющий мужчина с перепачканными чернилами пальцами взглянул на нее с легким безразличием. — Да?
— Меня зовут Вероника. Вероника Эвервеллс. Я ищу Хадриана Велтона, — сказала она. — Мне передали, что он хотел меня видеть.
— Вам назначено? — Лениво осведомился он.
— Нет, но клерк в таверне сказал, что я ему нужна. И я тоже не прочь с ним побеседовать. Я волшебница, прибыла в город сегодня утром. — Вероника подняла ладонь, и на кончике ее пальца вспыхнул маленький огонек.
Это, кажется, заинтересовало его, пусть и самую малость. Мужчина нахмурился, бросил взгляд на дверь в глубине комнаты и произнес:
— Подождите здесь.
Он поднялся и скрылся за дверью, оставив Веронику неловко стоять посреди тихого кабинета. Она постукивала пальцами по краю стола, разглядывая разбросанные по поверхности документы. Судя по всему, это были записи: торговые соглашения, разрешения для купцов и журналы поставок. Ничего особенно интересного.
Спустя минуту дверь снова скрипнула; клерк вернулся и жестом пригласил ее войти. — Стюард Хадриан примет вас.
Войдя в кабинет, Вероника оказалась в простом, но опрятном помещении. Почти все место занимал массивный дубовый стол, заваленный книгами учета; там же лежали восковая печать и стояла чашка с недопитым чаем. За столом сидел мужчина средних лет с тронутыми сединой волосами и проницательным, расчетливым взглядом. На нем был добротный, но практичный камзол – такой скорее подошел бы управляющему, чем знатному вельможе.
— Госпожа Вероника, верно? — Произнес он. — Хотел поблагодарить вас за утреннее происшествие. Если бы не ваше вмешательство, нападение монстра могло закончиться плачевно. Капитан Лютен также просил передать вам слова признательности.
Вероника кивнула, уже догадываясь, зачем ее позвали. — Это начальник стражи, верно? Тот самый, что пытался сразиться с огром?
— Именно, — Хадриан сложил руки на столе. — Судя по его докладу, вы проявили себя весьма впечатляюще. Спасли ребенка, прятавшегося за повозкой. Одно заклинание – и огр сражен наповал. Я даже отсюда слышал взрыв. Кратер, к слову, засыпают до сих пор.
Она поморщилась. В этом и заключался недостаток ее магии: скрытность никогда не была ее сильной стороной. — Прошу прощения за это.
Хадриан пренебрежительно махнул рукой. — Вы наверняка спасли несколько жизней – и горожан, и стражников. Пара разбитых камней – малая цена. Кстати о страже, капитан Лютен просил передать вам одну просьбу.
— Просьбу?
— Да, он хотел бы встретиться с вами в казармах. — Хадриан слегка откинулся на спинку стула, оценивая собеседницу. — Вы маг, и, судя по его словам, весьма умелый. Лютен считает, что его людям пойдут на пользу боевые тренировки против того, кто владеет магией.
Вероника моргнула. — Боевые тренировки?
— Именно. Маги – большая редкость здесь, на окраине королевства. Многие из наших стражников в жизни не видели боевых чар, не говоря уже о том, чтобы защищаться от них. Лютен уверен, что тренировка против магии будет полезной.
Она заколебалась, обдумывая предложение. Учебные бои с городской стражей? Это совсем не входило в ее планы. Ей нужно было узнать побольше о нынешней эпохе, политических переменах и состоянии королевства, а не тратить день на то, чтобы лениво швыряться заклинаниями в солдат.
Заметив ее нерешительность, Хадриан мягко продолжил:
— Он не просит вас их калечить. Просто контролируемая тренировка. Ровно столько, чтобы они поняли, каково это – сражаться с магом.
Он выдержал паузу и добавил уже более осторожно:
— И еще… когда стражники привели вас в таверну, они упомянули, что у вас нет никаких вещей. Ни сумки, ни единого викса при себе.
Вероника посмотрела на него. К чему он клонит?
Он кивнул. — Я не стану лезть в ваши дела. Но постой в таверне не бесплатен. — Он слегка постучал по гроссбуху. — Если поможете капитану Лютену, это покроет ваше проживание до конца недели, и у вас останется достаточно денег, чтобы купить нормальную одежду и припасы. Вид у вас такой, будто вы долго были в пути.
Вероника окинула себя взглядом: рваное, грязное бандитское тряпье, износившееся за целую ночь бега по лесу. Ей нужны были деньги. Еда. Сменная одежда. Да вообще все. Предложение было… практичным.
— О какой сумме идет речь?
— Пятьсот виксов, — произнес он спокойно, но с оттенком гордости. — Надеюсь, честно? Всего за пару часов работы.
Для маленького захолустного шахтерского городка вроде Грейстоуна пятьсот виксов были суммой щедрой, почти баснословной. Для Вероники, некогда ворочавшей миллионными бюджетами, это были карманные деньги… но сейчас это было больше, чем вообще все ее имущество.
Ей совсем не нравилось, как штаны на ней постоянно задираются. Не говоря уже о дырах в рубашке – благо хоть они зияли в не самых зазорных местах.
Поразмыслив, она кивнула. — Хорошо. Я согласна.
Хадриан улыбнулся и взялся за перо. Он набросал несколько строк на пергаменте и пододвинул его к ней. — Отдайте это капитану Лютену. Как закончите тренировку, пусть он подпишет бумагу и вернет мне. Ваша оплата будет готова.
Вероника аккуратно сложила листок и убрала в карман.
Плечи Хадриана расслабились. — Казармы в западной части города. Мимо не пройдете. Капитан Лютен будет ждать вас, как только будете готовы.
— Понятно. Передам ему лично. — Она вежливо кивнула. — Тогда я пойду. Доброго дня, господин Хадриан.
Он ответил усталой, но искренней улыбкой. — И, пожалуйста… постарайтесь по пути туда не наделать новых кратеров.
Вероника тихо рассмеялась. — Не обещаю.
С этими словами она развернулась и направилась к казармам.
Обновлено: 23.01.2026