Вероника не теряла ни секунды. Она сорвалась с места и скрылась в лесу, лавируя между стволами. Позади неё лагерь взорвался хаосом.
— Она бежит! — Выкрикнул один из наёмников.
— Схватить её! — Взревел Джоррен, вцепившись в свою изувеченную руку.
Вероника не оглядывалась. Она продолжала бежать, уже понимая примерное направление на Грейстоун после полудня пути в компании наёмников.
Мана продолжала вливаться в неё прямо на бегу. Энергия окружающего мира была едва ощутимой, но она впитывала столько, сколько могла. Скорость притока снизилась из-за напряжённого спринта, но выбора не оставалось. Будь у неё больше времени, она смогла бы должным образом настроиться на свои дисциплины и хотя бы вернуться к рангу мага 2-го или 3-го уровня. Пока же приходилось обходиться ненастроенной магией.
Минуты тянулись одна за другой, и вскоре за спиной эхом отозвался перестук копыт, сопровождаемый яростными криками преследователей. Сквозь листву и ветви замелькали огни их факелов.
Вероника резко затормозила, разворачиваясь к приближающемуся отряду. Чтобы сломать стальные кандалы, она израсходовала треть собранной маны, превысив предел вместимости. Теперь она собиралась пустить в ход оставшиеся две трети. Припав к земле, она с силой ударила по ней ладонями, направляя накопленную энергию.
Обратившись к Пути Руин, она высвободила заклинание младшего 2-го уровня: Разлом.
Тонкая острая трещина вырвалась из-под её ладоней, рассекая землю зазубренной линией, которая стремительно расширялась. Она металась зигзагами, подобно молнии, преодолев больше сотни метров; начавшись с малого, она росла в своей ярости, уходя всё глубже в лесную чащу.
Почва пришла в движение, растения падали, деревья едва заметно сдвигались. Со стороны казалось, будто сама Мать-Природа вмешалась, чтобы спасти одну-единственную девушку.
Земля под ногами наёмников вздыбилась и раскололась, образуя неглубокие провалы в несколько дюймов. Заклинание не обладало сокрушительной мощью – его было недостаточно, чтобы поглотить их. Но его хватило, чтобы сбить лошадей с ритма галопа.
— Ч-что за…?! — Закричал Джоррен, хватаясь за изувеченную конечность и вылетая из седла.
Испуганное ржание и крики долетали до Вероники сквозь лесную тишь – несколько скакунов споткнулись, сбрасывая своих всадников.
[Мана: 189/200 ЕМ]
Она развернулась и снова побежала.
Лошади были для наёмников всем: главной опорой в пути, средством перевозки провизии, оружия и ценностей. Они были бы полными идиотами, если бы продолжили погоню вместо того, чтобы позаботиться о своих животных.
Шли часы, ночь окончательно вступила в свои права, а лес перед ней казался бесконечным. Звуки погони давно стихли, сменившись ритмичным стрёкотом сверчков и редким уханьем совы. Шаг Вероники замедлился – накатила усталость, тело молило о роздыхе. Но она не могла остановиться. Ещё нет.
Ночь тянулась, пока она бежала; каждые полчаса, используя любые крохи маны, которые удавалось добыть, она восстанавливала силы заклинанием 1-го уровня Пути Цветения – Энергизацией.
Это заклинание приводило мышцы в тонус и притупляло изнеможение, давая небольшой прилив сил. Однако оно не было всесильным. Чем чаще она его использовала, тем сильнее будет последующий откат.
К счастью, благодаря повышенной регенерации маны от её колец, она могла поддерживать действие заклинания на протяжении всей ночи.
К тому времени как первые лучи рассвета пробились сквозь кроны деревьев, тело Вероники было на грани обморока. Ноги ныли, ступни горели. Одежда слегка порвалась и покрылась слоем грязи. Но она справилась. Лес впереди поредел, уступая место пологим холмам, а вдали показались смутные очертания городка.
Грейстоун.
Вероника перешла на шаг, дрожа от изнеможения. Прислонившись к дереву, она на мгновение замерла, чтобы перевести дух и оценить ситуацию. Она была не в том состоянии, чтобы сражаться, а её запасы маны почти иссякли. Тем не менее она зашла так далеко. Отдых был близок, но ещё не в её руках.
Подойдя ближе к городским воротам, она заметила нечто странное. Никакой стражи. Никаких чиновников, проверяющих входящих.
Это было… странно. Ведь так?
Хотя большую часть времени она проводила в Аннесхейме – богатой столице, в окружении знати, – во время своих экспедиций ей случалось посещать и бедные поселения. Даже в таком захолустье должна быть охрана. Неужели она ошиблась?
[Вероника. Похоже, внутри этого города происходит какое-то смятение.]
— Смятение? — Спросила она.
[Судя по всему, идёт битва.]
Вероника прошла под открытую арку ворот. По мере продвижения далёкие выкрики становились отчётливее: бегущие люди, резкие команды стражников, лязг металла. Мимо пронеслась женщина, прижимая к себе плачущего малыша. Пара подростков промчалась мимо, бросив корзины с добром. Вниз по главной улице, выдерживая строй, в сторону шума спешил отряд стражи. Это объясняло пустые ворота.
Она пошла на звук.
Впереди несколько солдат уже вступили в схватку со стаей гоблинов – всего их было восемь, они рычали и размахивали грубыми клинками. Стража выстроилась полукругом, подняв щиты; их копья наносили удары в отточенном ритме. Бой был неравным – через несколько секунд гоблины были перебиты.
Но Вероника нахмурилась.
Восемь гоблинов не были бы настолько глупы, чтобы нападать на город в одиночку. Монстры не отличались умом, но и самоубийцами они не были.
[Я фиксирую звуки приближения крупного монстра.]
Вероника прищурилась.
Как только с гоблинами было покончено, из леса донеслись тяжелые шаги. Там, на опушке, показалось огромное зелёное чудище с массивной деревянной дубиной.
— Огр? — Пробормотала она.
Прежде чем она успела обдумать увиденное, сзади раздался властный окрик:
— Всем назад! Отойдите!
Вероника обернулась и увидела бегущего мимо мужчину в доспехах.
— Ты! Прочь из зоны боя! — Крикнул он, глядя прямо на неё. Это был крупный, крепко сбитый мужчина в полных латах. На вид ему было за пятьдесят, в тёмных волосах виднелись седые пряди, а на суровом лице с резкими чертами застыла гримаса решимости.
— Капитан Лютен…! — крикнул один из ближайших стражников.
Остальные солдаты, добивавшие последних гоблинов, вздрогнули при виде своего капитана, несущегося навстречу куда более крупному противнику.
— Добить этих паразитов! — Приказал Лютен. — Держать периметр! Отогнать его от города – щиты вверх, не подставляться!
Солдаты повиновались мгновенно – их движения оставались дисциплинированными, несмотря на хаос. Половина отряда отделилась, чтобы окружить огра с флангов, отвлекая его копьями от гражданских. Остальные оттаскивали раненых горожан в безопасное место.
Лютен первым добрался до огра; его меч полоснул по руке монстра чистым, выверенным взмахом.
Огр яростно взревел, обрушивая массивную дубину с такой силой, что земля задрожала. Лютен парировал удар, но его отбросило назад – подкованные сапоги прочертили борозды в пыли.
— Держать строй! — Крикнул Лютен, возвращая устойчивость своей стойке. — Ищите брешь!
Огр взревел и нанёс новый удар, гораздо быстрее прежнего.
Лютен в последний момент вскинул клинок. Импульс отдался во всём теле, плечи пронзила вспышка боли, когда его оттеснило на несколько шагов.
— Проклятье, эта тварь сильнее, чем я ожидал…!
Он пригнулся: дубина рассекла воздух над головой и врезалась в повозку на краю площади. Дерево разлетелось градом щепок. Повозка развалилась, и её содержимое рассыпалось по улице.
Следом раздался крик.
Лютен резко обернулся на звук.
Из-под обломков выскочил ребёнок – совсем маленький, он застыл на месте, глядя на возвышающееся чудовище широко распахнутыми, ничего не понимающими глазами.
— НАЗАД! — Закричал Лютен.
Огр медленно повернул голову. Его глазки-бусинки впились в ребёнка.
Он сделал шаг.
Лютен рванулся наперерез, но огр оказался быстрее.
Дубина пронеслась по низкой дуге, задев капитана в бок. Удар сбил его с ног и заставил проехаться по грязи. Доспехи лязгнули, когда он замер, а дыхание выбило из груди.
Он попытался подняться.
Конечности не слушались.
Огр навис над ним, оценивая. Решив, что человек больше не представляет угрозы, монстр перенёс вес, разворачиваясь к ребёнку.
— Эй! Прочь оттуда! — Женский голос раздался сзади. Лютен резко повернул голову.
Та самая женщина, которой он только что велел уходить, всё ещё стояла там. Лютен уже собирался снова прикрикнуть на неё, но тут заметил… Её рука была поднята, ладонь раскрыта, пальцы напряжены. Стойка – позиция для сотворения заклинания.
Глаза Лютена расширились. — Ты…
Он знал эту позу. Каждого солдата учили распознавать её. Только маги использовали столь безупречную стойку.
— Разомкнуть строй! — Немедленно проревел Лютен. — Всем подразделениям, очистить фронт! Уходите, ЖИВО!
Солдаты заколебались в нерешимости – но подчинились. Копья были отозваны, и они отступили, расширяя круг. Ребёнок, парализованный страхом, наконец вскочил на ноги и бросился прочь.
Огр повернулся к крикнувшей девушке. Он взревел, завидев человека, который неподвижно замер с поднятой рукой. Её поза выглядела почти как вызов. Огр замахнулся дубиной и сделал шаг для рывка.
Но этот шаг стал его последним.
— Откат после такого будет просто ужасным… — пробормотала она.
Лютен успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как она высвобождает заклинание. Вероника не разочаровала.
Мана хлынула к ней, черпаемая прямо из воздуха и из остатков её собственных истощённых ядер. На её руке проступили два белых крыла. Перед ладонью вспыхнул полупрозрачный магический круг – тонкий, бледный, мерцающий от слабости, но всё ещё геометрически совершенный. Рунические глифы закрутились по его краю, с трудом удерживая форму.
Обычно для такого ей не требовались круги. Но сейчас ей была нужна каждая крупица контроля, которую она могла выжать. Оба кольца маны внутри неё стремительно вращались, генерируя всё больше энергии. Она чувствовала напряжение в самом ядре.
Нога огра тяжело опустилась на землю. Вероника раскрутила свои кольца до предела и выпустила заклинание.
Огненный шар размером с голову вырвался из её ладони, устремляясь вперёд с рёвом. Магический круг за ним рассыпался, словно стекло. Снаряд врезался в грудь огра и сдетонировал. В отличие от заклинания против Скверномедведя, это обладало куда большей взрывной силой.
Грохот взрыва разорвал тишину рассвета, эхом раскатившись по всему городу. Ударная волна разошлась в стороны, разбрасывая грязь и камни широким конусом позади твари. Земля разверзлась, оставив небольшой кратер там, где стоял огр. Клубы дыма яростно взмыли вверх; улицу заполнил запах палёной плоти и горелого дерева.
На миг за плотной завесой пыли ничего не было видно. Затем силуэт возник вновь.
Огр стоял. Его грудь превратилась в обугленное месиво, рёбра наполовину обнажились и сплавились воедино. Обугленная кожа свисала склизкими полосами, искорёженная жаром и шипящая. Существо пошатнулось, заваливаясь, словно срубленное дерево в своём последнем падении.
Лютен смотрел на это, потеряв дар речи.
С последним стоном огр рухнул навзничь, заставив землю содрогнуться. Массивная туша ударилась оземь – он был мёртв ещё до того, как коснулся пыли.
На улице воцарилась тишина, нарушаемая лишь оседающей пылью… и тихим, измученным выдохом девушки, которая только что его уничтожила.
Вероника опустилась на колени, тяжело дыша.
Лютен, капитан вооружённых солдат, подошёл к ней. Он не проронил ни слова. Она подняла на него взгляд.
— Эй… с тем ребёнком… всё в порядке? — Спросила она, прерывисто дыша.
Он некоторое время пристально разглядывал её, прежде чем ответить:
— С малым всё хорошо. Напуган, наверное, но в безопасности.
— Вот и славно… — протянула она. — Слушай – ты не против… отвести меня туда, где я смогла бы поспать? — Силы окончательно оставили её, и она повалилась на землю без чувств, полностью истощённая.
Обновлено: 23.01.2026