— Проездом, значит? — Коренастый прищурился. — Нечасто в этих краях встретишь одиноких путников. Заблудилась, девка?
Другой наемник хмыкнул. Это был жилистый тип с кривой ухмылкой и шрамом через всю щеку. — Или бежит от чего-то. В любом случае, добра у нее негусто. Ни оружия, ни мешка. Странно, не находите?
Женщина, возившаяся с лошадьми, бросила на нее острый, оценивающий взгляд. — Для беглянки она слишком чистая, — скептически заметила она. — Ни грязи на руках, ни мозолей. По мне, так благородная девчонка.
Вероника сжала челюсти. В глазах любого она сейчас выглядела подозрительно, но оставалось надеяться, что наемники закроют на это глаза.
— Благородная? В таких-то лохмотьях? — Отозвался шрамированный. — На ней же обноски.
Женщина просто пожала плечами. — Может, переоделась и теперь в бегах. Кто знает? Но она точно не выслеживала нас по кустам – слишком опрятная. — Ее взгляд еще несколько мгновений задержался на Веронике, а затем скользнул к ушам. — Эльфийка?
— Меньше чем на десятую часть, — спокойно ответила Вероника.
Ее прапрабабка была темной эльфийкой. И хотя родство было дальним, некоторые черты сохранились. Кожа Вероники сохраняла легкий загар – недостаточно, чтобы делать однозначные выводы, но вот короткие заостренные уши выдавали ее с головой, если присмотреться… или если их не закрывали волосы.
— Я просто очнулась в лесу одна. Не знаю, где нахожусь и далеко ли до ближайшего города. Надеялась, вы поможете мне добраться, — попросила она.
Коренастый – явно предводитель отряда – переглянулся с женщиной. Он чуть ослабил хватку на рукояти меча, но подозрение из его взгляда никуда не делось. — Может, и поможем, — медленно произнес он, — но мы не доверяем чужакам, что забредают в наш лагерь без приглашения.
Шрамированный подался вперед, и его ухмылка стала еще шире. — Безопаснее будет надеть на нее кандалы. Пока не убедимся, что она не выкинет какой-нибудь фортель.
У Вероники засосало под ложечкой от этого предложения, но она и видом не подала.
Лидер вскинул бровь, обдумывая совет. — Неплохая идея, Джоррен. Нас уже обжигали чужаки, — сказал он и перевел взгляд на Веронику:
— Ничего личного, девка, но здесь доверие нужно заслужить.
Первым порывом Вероники был отказ. Обычно она не отличалась агрессией, но само оскорбительное предложение заковать ее в цепи привело бы ее в ярость – будь у нее силы эту ярость проявлять. Однако она сдержалась.
— Хорошо, — произнесла она ровным тоном. — Пока вы не переходите черту, я буду подчиняться. Мне нужно лишь добраться до безопасного места.
Лидер кивнул и жестом велел женщине достать пару железных кандалов из вьюка. — Вот и ладно. Так всем нам будет проще.
[Вероника, эти кандалы…]
«Знаю. Я узнала их», – мысленно ответила она.
Кандалы оказались толстыми и тяжелыми; они защелкнулись на запястьях, и холодный металл впился в кожу. Вероника подавила раздражение, напоминая себе, что при необходимости легко освободится. Заклинание, которое она задумала, было простым – всего лишь всплеск маны, чтобы разнести металл в щепки, – но она отложила эту мысль на потом.
— Больно уж она спокойная для той, что в цепях, — хохотнул Джоррен, наблюдая за ней. — Уверены, что она ничего не скрывает? — Наемники одарили ее скептическими взглядами, но, по крайней мере, держались на расстоянии.
Вероника не ответила, лишь невозмутимо уселась на землю у костра.
Наемники вернулись к своим делам, хотя их разговоры стали тише. Вероника сосредоточилась на их словах, надеясь выудить из болтовни что-нибудь полезное.
— Два дня до Грейстоуна, — сказал предводитель, вороша угли палкой. — Там пополним припасы и узнаем, не ищет ли кто наемников.
— Работы там сейчас немного, — отозвалась женщина. — На востоке все кипит. Война может вспыхнуть в любой момент. В такой глуши от наемников мало толку.
Джоррен фыркнул. — Грейстоун – не худшее место, чтобы раздобыть монету, война там или нет. В крайнем случае, всегда найдется кто-то, желающий купить или продать… хороший товар.
То, как он выделил последние слова, заставило мышцы Вероники напрячься. Она кожей чувствовала намек: «хорошим товаром» была она сама. Она продолжала смотреть на огонь, сохраняя бесстрастное лицо, хотя мысли кричали об обратном. Это было дурным знаком, но жизненно важным – работорговля все еще процветала.
В зависимости от того, как далеко в прошлое она перенеслась, рабство могло быть законным во многих странах. Потребовались годы усилий различных королевств и вмешательство нескольких влиятельных фигур, чтобы поставить эту практику вне закона по всему миру, да и то контроль за соблюдением правил до самого Падения оставлял желать лучшего.
«СЕЙДЖ. Ты знаешь, где находится Грейстоун?»
[Грейстоун – это небольшой городок под управлением барона Алеймейстера, на территории герцога Маневича. Он расположен недалеко от Гор Виверн.]
«Барон Алеймейстер… Не припоминаю такого. Но он всего лишь мелкая сошка. Если я у Гор Виверн… значит, я очень далеко от Аннесхейма».
Горы Виверн находились далеко на юге Королевства – почти на максимальном удалении от Аннесхейма. Путь отсюда предстоял неблизкий.
Этим наемникам нельзя было доверять. Пока что она хранила молчание, чутко прислушиваясь и сохраняя спокойствие. Она просто грелась у огня. И только.
В конце концов, стальные кандалы, что они на нее нацепили… это не были оковы для животных или те, что использует стража. СЕЙДЖ пыталась предупредить ее об этом, но она и сама уже поняла.
Это были кандалы для рабов.
***
После короткого отдыха отряд начал сворачивать лагерь: тушили костер, собирали снаряжение. Вероника не спеша поднялась на ноги, держась в стороне и наблюдая за ними. Она отказалась от еды, которую ей предложили, довольствуясь ягодами и дикими плодами, собранными ранее. Здесь их было больше, но она все еще могла сражаться. Однако мысль о том, что они могут сначала ее отравить, не давала покоя.
Женщина с острым взглядом – Каэла, как она услышала из разговоров, – некоторое время смотрела на нее, но промолчала.
Когда животные были оседланы, а стоянка убрана, отряд двинулся в путь. Вероника шла в нескольких шагах позади, ее чувства были обострены до предела. Шрамированный по имени Джоррен отстал от остальных, чтобы идти рядом с ней, и на его губах играла ухмылка.
— Ну что, птичка, — заговорил он с издевкой в голосе, — что такая милашка делает здесь в полном одиночестве? Уверена, что не сбежала от мужа или от долгов?
Вероника смотрела прямо перед собой, ее голос звучал спокойно, но твердо. Она изо всех сил старалась скрыть закипающий гнев. — Я уже говорила. Просто пытаюсь добраться до ближайшего города. Я ничего не помню до того момента, как очнулась.
Джоррен хохотнул, придвигаясь ближе. — Ну да, конечно. Но согласись, это странно. Девчонка вроде тебя бродит по лесам без оружия, без припасов… ты будто сама ищешь неприятностей.
Вероника сжала зубы, но ничего не ответила. Она чувствовала тяжесть его взглядов, невысказанную угрозу в словах. А еще чувствовала, как на кулаке вот-вот вздуется вена.
Один удар в лицо ведь не повредит, верно? Всего один быстрый удар…
Шедшая впереди Каэла обернулась и бросила на Джоррена резкий взгляд. — Оставь ее в покое, Джоррен. Твоя чушь сейчас ни к чему.
Джоррен вскинул руки в притворном жесте капитуляции. — Просто поддерживаю разговор, Каэла. В этом же нет вреда?
Каэла закатила глаза и снова сосредоточилась на тропе. Джоррен помедлил еще мгновение, его ухмылка сменилась хмурым взглядом, после чего он ускорил шаг, чтобы догнать остальных.
Вероника тихо выдохнула, расслабляя плечи. Она доверяла Каэле не больше, чем остальным, но, по крайней мере, эта женщина не проявляла открытой враждебности. Их лидер, Телрик, казался безразличным, хотя и не пытался урезонить этого громилу Джоррена. Остальные наемники лишь изредка бросали на нее любопытные взгляды – скорее стая волков-одиночек, чем сплоченный отряд.
Они продвигались глубже в лес, беседуя о приземленных вещах: слухах о работе в Грейстоуне, уходе за снаряжением, состоянии дорог. Вероника молча слушала, запоминая каждую деталь. Телрик упомянул караван, идущий на восток, но больше ничего полезного не сообщил.
Когда солнце скрылось за деревьями, окрасив лес в оранжевые и пурпурные тона, Телрик наконец скомандовал привал.
— Лагерь здесь. Каэла, ты в первый дозор. Джоррен, ты следующий.
Группа быстро обустроилась, разложив спальники и пристроив лошадей. Вероника устроилась под большим деревом, положив скованные руки на колени. Внешне она была спокойна, пока в мыслях перебирала все опасности, что могла принести ночь. Она не доверяла никому – особенно Джоррену. Лишь вопрос времени, когда кто-то из них решит, что она – расходный материал.
Она использовала эти часы, чтобы потихоньку впитывать окружающую ману, работая над созданием своего первого магического кольца. С ним творить заклинания станет проще.
Когда лагерь наконец затих, если не считать потрескивания костра, Вероника закрыла глаза и притворилась спящей. Ее Сосредоточение оставалось острым: она собирала ману нить за нитью. Это была медленная, неуклюжая работа – мана то и дело выскальзывала из пальцев, – но она не могла отдыхать. Не сейчас, когда она связана, окружена незнакомцами и лишена сил для защиты.
[Мана: 200+194/200 ЕМ]
Мана втекала в нее, скапливаясь в ядре, наполняя его, чтобы в любой момент высвободиться по ее приказу. Подобные рабские кандалы делались из обычного металла. Те, что были на ее запястьях, казались незачарованными, так что вырваться с помощью всплеска маны не составило бы труда.
Прошли часы; луна поднялась высоко в небо. Обходиться без сна – этим она занималась последние два года. Работать на пределе истощения стало для нее нормой. Каким бы спокойным ни казался ее вид, внутри она была предельно напряжена и настороже.
Время не было потрачено впустую. Его как раз хватило, чтобы завершить формирование первого набора магических колец. По одному на каждое ядро.
Когда процесс завершился, в ее сознании отозвался голос СЕЙДЖ.
[Вы выполнили задание: Сформировать Магическое кольцо 1-го уровня]
[Награда: Увеличенная регенерация маны]
…
Регенерация маны: 80 ЕМ/час
«Моя награда – регенерация?»
«Что это за награда, СЕЙДЖ?», – мысленно спросила Вероника.
[Формирование магических колец увеличило вашу общую регенерацию маны на 100% для каждого, составив в сумме 60 ЕМ/час. Полученная награда – это дополнительное увеличение базового показателя на 20 ЕМ/час.]
«Что? Ты можешь вот так просто… взять и повысить мою регенерацию?»
[Это увеличение обусловлено тем, что вы сформировали начальные магические кольца, предоставив мне больше данных для анализа и исследований. Выполняйте следующие задания, и я смогу продолжить совершенствование вашего тела.]
Это почти похоже на жульничество. Если каждое кольцо дает прибавку в 20 ЕМ/час, то СЕЙДЖ только что добавила мне столько, будто у меня появилось еще одно ядро. Забудьте о двух ядрах – целых три?
Немыслимо.
Если СЕЙДЖ действительно сможет продолжать в том же духе, то в будущем Вероника станет могущественнее, чем была на 10-м уровне. Возможно, она даже сумеет шагнуть в пределы 11-го уровня, если таковой вообще существует.
Ночь тянулась, и чувства Вероники только обострялись.
Затем, как она и ожидала, послышался мягкий шорох ткани, слабый скрип кожи, а следом – отчетливый звук тихих шагов и приглушенные голоса.
— Она просто сидит, — прошипел голос Джоррена, едва слышно. — Говорю тебе, это идеальный шанс. Она связана и спит. Мы все равно собираемся ее продать.
Тяжесть осела в груди Вероники, но ее быстро сменила холодная решимость. Она ждала этого, учитывая истинную природу ее стальных оков.
— Ты с ума сошел, — ответил голос Каэлы, хотя звучал он неуверенно. — Телрик тебе голову оторвет, если узнает.
— Не узнает, — настаивал Джоррен. — Он спит, а ты, Каэла, ему ничего не скажешь. Она – просто пустое место. Не веди себя так, будто сама не делала вещей похуже. — Он надавил:
— Немного развлечься – никому не повредит.
Из темноты донесся вздох – скорее всего, Каэлы, – а затем звуки удаляющихся шагов. Однако другой набор шагов продолжал приближаться к ней.
Вероника приоткрыла глаза ровно настолько, чтобы увидеть приближающийся темный силуэт. Она сделала медленный, ровный вдох. Хотя последние несколько часов она накапливала ману, не всю ее удавалось удержать. Чем сильнее она превышала свой естественный лимит, тем быстрее мана рассеивалась. Требовались все ее усилия, чтобы удерживать энергию внутри.
— Эй, птичка, — прошептал Джоррен, и его голос так и сочился предвкушением. — Давай-ка немного поразвлечемся…
— Поразвлекайся сам с собой, козел, — пробормотала она во тьме.
Как только его рука потянулась к ней, Вероника атаковала.
Резкий импульс маны прошил ее тело, и железные кандалы на запястьях взорвались с оглушительным треском, направляя все осколки металла прямо в Джоррена. Сила удара отбросила его назад; его руку буквально разорвало взрывом и стальной шрапнелью.
— А-а-аргх! Моя рука!
Его крик, полный неожиданности и муки, поднял на ноги остальных наемников.
Обновлено: 23.01.2026