— Араду Чжину. Я, Арина Рун Ленслет, герцогиня Ленслета и правительница Севера, пишу тебе это письмо.
— Я слышала о твоей соли «Арад».
— Говорят, что она делает любое блюдо вкусным, как еда с дворцовыми специями.
— Недавно мои верные подданные и рыцари подтвердили эти слухи.
— Поэтому я, Арина, обращаюсь к тебе не с приказом, а с просьбой.
Письмо, в типично северном стиле, было лишено всяких любезностей. Я поспешил прочитать дальше.
— Я хочу купить у тебя рецепт соли «Арад».
— Север беден ресурсами. У нас не так много денег. Из-за импортных специй наша казна пустеет всё быстрее.
— Я хочу купить твой рецепт и поделиться им со своим народом.
«…?!» — я был удивлён. Герцогиня могла бы просто приказать мне отдать рецепт или забрать меня в Высокий Замок, чтобы наслаждаться моими блюдами в одиночку. Или купить рецепт за бесценок и продавать соль «Арад» по завышенной цене через подконтрольных торговцев.
«Необычная правительница», — но она выбрала другой путь.
— В обмен на рецепт соли «Арад» я, Арина Рун Ленслет, обещаю тебе две вещи:
— Во-первых, я награжу тебя пятьюдесятью золотыми.
— Во-вторых, я пожалую тебе титул баронета, учитывая твоё благородное происхождение.
— Ты сможешь сохранить свою фамилию «Чжин», поскольку ты доказал своё благородное происхождение и знание этикета.
— Церемония награждения состоится весной в Высоком Замке.
— Клянусь именем герцогини.
Награда была щедрой. Одна золотая монета стоила двадцать серебряных, а одна серебряная — сто медных куперов. Простой человек мог прожить всю жизнь и ни разу не увидеть золота. А здесь мне предлагали пятьдесят золотых и титул баронета.
Пусть этот титул и был без земельных владений, но в обществе, где царило сословное неравенство, даже мелкий дворянин дышал другим воздухом, чем простой люд.
Конечно, ценность соли «Арад», способной заменить специи, была несравнимо выше. Она могла повлиять не только на Север, но и на весь континент.
Но нужно было учитывать, что в этом мире не существовало понятия авторского права. В таких условиях предложенная награда была более чем щедрой.
«…» — я посмотрел на Арину. Её лицо было скрыто капюшоном, но я видел её голубые глаза. Наши взгляды встретились.
«Что она задумала?» — я пытался понять причину такого щедрого предложения. Любой другой аристократ назвал бы её сумасшедшей.
«Или она просто умна?» — в мире без патентов секрет соли «Арад» заключался только в пропорциях и порядке приготовления. Ингредиенты были известны всем. Если ничего не делать, то к лету весь Север будет наводнён подделками. Наверное, поэтому Полли и другие конкуренты не предлагали мне купить рецепт.
«Зачем бороться за монополию, если секрет всё равно раскроется?» — вероятно, герцогиня решила не бороться за монополию, а заработать репутацию и расположение народа. И, конечно, решить проблему торгового дефицита.
«Но зачем мне золото и титул? Она могла бы просто подождать, пока появятся подделки».
— Герцогиня хочет, чтобы ты стал примером для всех северян, — сказал один из рыцарей, пожилой мужчина по имени Доминик.
«Старший рыцарь… Морозный Мечник Бальзак», — я догадался, кто он такой.
— Примером?
— Да. Она хочет показать всем, что можно добиться успеха не только на поле боя.
«…» — я был поражён. Такой подход был редкостью даже на Земле 21 века. И было очень жаль, что такая мудрая правительница так бесславно исчезнет.
— Я принимаю предложение герцогини, — я опустился на колени, принимая её волю. Если всё равно скоро раскроют секрет, то лучше продать его подороже.
«…» — я почувствовал на себе тёплый взгляд Арины.
— Я могу записать рецепт прямо сейчас.
— Хорошо. Записывай.
Я достал лист бумаги и записал рецепт соли «Арад». Затем сложил его и передал старому рыцарю, вероятно, Бальзаку.
— Отлично! Люблю людей с таким прямым характером.
— Мне самому надоело скрывать рецепт.
— Правда? Хорошо, что я взял с собой золото. Вот, держи.
Бальзак с радостью отдал мне мешочек с золотом.
— Церемония награждения состоится весной. Приезжай в Высокий Замок, как только потеплеет. Герцогиня будет рада тебя видеть.
— Весьма признателен.
Даже если церемония не состоится, я не буду расстроен.
«Пятьдесят золотых… На эти деньги я смогу неплохо устроиться на Севере», — сейчас золото было для меня важнее титула.
На этом формальности закончились. Всё было быстро и по-деловому, в типично северном стиле.
— Кхм! Раз уж мы здесь, то почему бы нам не позавтракать? — мэр и рыцари расселись за столами.
— Сейчас всё будет готово! — я поспешил на кухню. Джек уже вскипятил воду и подготовил ингредиенты, так что я быстро приготовил завтрак.
Постепенно начали приходить и другие посетители. Джек обслуживал обычных клиентов, а я — высокопоставленных гостей.
— Что у нас сегодня на завтрак?
— Томагавк-стейк по-арадски. Рекомендую попробовать его с нашим фирменным соусом «Арад».
— Ого! Стейк размером с топор! Ха-ха-ха!
— На десерт — щербет из засахаренных зимних яблок со льдом.
— Щер… что? Ну ладно, посмотрим.
«Прямо как в ресторане высокой кухни», — подумал я.
День начался необычно. Я ещё не стал баронетом, но уже чувствовал, как изменилось отношение ко мне.
— Мне… называть вас «господин баронет»?
— Я ещё не баронет. Зови меня как раньше.
— Но всё-таки… — Джек и Том никак не реагировали на мои рассказы о благородном происхождении, но официальное признание герцогини изменило их отношение ко мне.
«Нужно поскорее уйти из таверны. Желательно до конца месяца», — решил я, видя, как неловко чувствуют себя Джек, Том и другие посетители.
— Ты как, справишься? — спросил я Джека.
— Что… простите? — он перешёл на «вы». Видимо, так ему было комфортнее.
— Соль «Арад» скоро распространится по всему Северу. Выручка упадёт.
— Ну… ничего не поделаешь. Это же приказ герцогини.
Джек, похоже, совсем не переживал.
— И, честно говоря, я очень устал.
— Устал?
— Морально, — он выглядел скорее довольным.
— Выручка упадёт, но зато я смогу спокойно жить.
Видимо, он очень переживал из-за повышенного внимания к таверне.
— Я об этом не подумал, — мне стало стыдно. Я решил поделиться с Джеком одним секретом в благодарность за всё.
— Можно тебя на минутку?
— Да?
— В рецепте соли «Арад», который я вам дал, не хватает одного ингредиента… стеблей полевых цветов…
— ?! — в рецепте, который я дал герцогине, не хватало одного секретного ингредиента, как рыбный соус в кимчи. Без него вкус соли почти не менялся, но чего-то не хватало. Гурманы всё равно будут ходить в таверну «У Джека».
— С-спасибо! — Джек был тронут.
Я закончил работу на кухне, решив уйти красиво. У Джека были кулинарные способности. За два дня он освоил большинство моих рецептов. Конечно, не все, а только те, которые я готовил в таверне.
— После того, как рецепт соли «Арад» стал известен, посетителей стало меньше.
— И заказов на вынос тоже. Наверное, другие таверны начали делать то же самое.
— Нужно снижать цены, — рецепт соли «Арад» быстро распространился по Хэвену. Теперь Джек и Том могли справиться с работой сами.
— Думаю, завтра я уже смогу работать один.
— Похоже на то.
— Я продолжу давать бесплатное рагу стражникам и чиновникам.
— Ты уверен? Прибыль сильно упадёт.
— Но это даёт хороший эффект.
— Видишь не только деревья, но и лес, — Джек, похоже, многому научился у меня. Он стал настоящим бизнесменом.
«Теперь я могу спокойно уйти», — я был свободен от работы в таверне «У Джека». Но я всё ещё готовил для рыцарей из Высокого Замка, которые приходили ко мне каждый день.
— Арад, ты здесь?
— Да, что будете заказывать?
— Как обычно, — сказал Доминик (вероятно, Бальзак).
— Но соль «Арад» теперь не секрет. Вы можете поесть то же самое в «У Полли».
— Тебе неприятно, что мы приходим к тебе каждый день?
— Что вы! Просто… здесь не так комфортно, как в «У Полли».
— Ха-ха-ха! Я пошутил. Мы приходим сюда ради твоей еды.
— Ради моей?
— Некоторым из нас больше нравится, как готовишь ты. Извини, Полли, — тихо сказал Доминик.
«Среди них есть гурманы, которые чувствуют эту разницу в 1%?» — я посмотрел на женщину-рыцаря. Она, как обычно, сидела в капюшоне, с наслаждением поедая стейк средней прожарки. Она мило вздрагивала после каждого кусочка.
«Если она так любит мою еду… то, может быть, согласится взять меня в отряд?» — меня осенила смелая идея.
Я должен защитить герцогиню Арину Рун Ленслет!
Я не забыл об этой миссии. Конечно, когда я получил пятьдесят золотых, эта миссия немного отошла на второй план, но я быстро вспомнил о ней.
— Кстати, что привело рыцарей Высокого Замка в Хэвен? — спросил я.
— Что может привести высокопоставленных рыцарей в такой город? Мы исполняем свой долг.
— В Хэвене завелись мятежники? — я изобразил удивление.
— Нет, не волнуйся. Хэвен находится на границе с пустошами. Мы охотимся на опасных монстров, чтобы защитить жителей.
— А… — другими словами, они приехали развлечься.
Обновлено: 03.02.2026