По пустошам поползли странные слухи о Золотой Карете, которая беспрепятственно передвигалась по землям, кишащим монстрами. Маг по имени Арад, управлявший этой каретой, продавал пиво, гамбургеры и картофель фри прямо посреди пустошей. Он также чинил снаряжение и оказывал первую помощь. Пусть цены и были в 10-20 раз выше, чем в городе, но для заблудившихся в пустошах авантюристов это было спасением.
— Не видели ли вы пятерых рыцарей на лошадях? — спрашивал Арад каждого встречного. Он искал рыцарей Высокого Замка.
— Не видели! А ну, гони всё, что есть!
— Всего один маг! Нападём, пока он не начал колдовать!
— Убьём его! — конечно, торговля в пустошах была опасным занятием. Говорили, что в пустошах опаснее всего не монстры и не древние подземелья, а другие авантюристы. Многие пытались ограбить Золотую Карету. Не все были такими осторожными и богатыми, как Трэвис и его отряд.
— Жаль тратить магические камни, — но Арад был готов к таким встречам. У него был самодельный магический арбалет и специальные болты с магическими камнями.
*Щелчок*
Он направил арбалет на нападавших и выпустил заряд маны, словно зажигая зажигалку.
*Взрыв*
— А-а-а! Отряд Иуды…! — мощный взрыв разнёс ноги трёх авантюристов, которые пытались напасть на него с топорами.
— Он очень сильный маг! Мы даже не видели, как он колдует! — многие авантюристы стали свидетелями силы мага, управлявшего Золотой Каретой.
— Что будете делать? Нападёте? Уйдёте? Или воспользуетесь моими услугами?
— Мы… мы ещё не голодны… Зайдём позже… хе-хе…
— Мы заплатим трофеями! — даже у самых отчаянных авантюристов был инстинкт самосохранения. После десятка таких демонстраций силы никто больше не пытался напасть на Золотую Карету Арада. Она стала символом и страха, и спасения в пустошах.
Дела шли неплохо. Конечно, торговля не была моей главной целью. Но я не отказывался от серебра и ценных трофеев, которые можно было продать за золото.
«Если учесть расходы на содержание кареты, то я едва выхожу в ноль», — но, несмотря на хорошую выручку, я не был доволен. Моя Золотая Карета была верхом неэффективности. Это было как космическая программа времён холодной войны. Неразвитая инфраструктура, дефицит материалов… Чтобы преодолеть этот столетний технологический разрыв, нужны были огромные вложения.
*Ржание лошадей*
Я смотрел на заснеженные пейзажи пустошей. Небольшие холмы, рощицы размером с сад, бескрайние равнины… В пустошах должно было быть полно монстров, но вокруг моей кареты было тихо. Даже обычные лошади, запряжённые в карету, были спокойны. Благодаря зачарованной сбруе они могли передвигаться по пустошам, несмотря на отсутствие специальной подготовки.
«Хорошо, что я не пожалел денег», — я покрыл карету специальной краской с магическими камнями, которая увеличивала её прочность, защищала от монстров и повышала скорость.
«Даже без нужных инструментов и материалов, максимальный уровень навыка “Ловкость рук” и других навыков ремесленника творит чудеса. В “Серебряной Эре 1” это было почти уникальное достижение».
Солнце начало садиться. Я остановил карету у каменистого холма.
«Здесь заночуем», — я спрыгнул с козел и открыл заднюю дверь.
Внутреннее пространство кареты было ещё более удивительным, чем её внешний вид. Оно было в пять раз больше, чем снаружи. Я покрыл стены и потолок кареты магическими пластинами с рунами пространственного расширения и уменьшения веса. В этом мире только я мог такое сделать. Даже через сто лет это будет под силу лишь немногим инженерам-магистрам.
«Сколько же труда я в это вложил…» — такая карета стоила целое состояние, но я не хотел делать ещё одну. Это было слишком сложно и требовало постоянного обслуживания.
Я вынес из кареты четыре тотема, похожих на треноги, и расставил их по сторонам света.
— Позаботьтесь обо мне, — я произнёс заклинание активации.
*Вспышка*
Вокруг кареты появились четыре магических круга, образуя защитный барьер. Эти тотемы будут охранять меня до рассвета. Краска с магическими камнями защищала карету от большинства монстров, а магические тотемы — от самых сильных монстров и авантюристов.
«…» — но я был не в настроении. Я потратил все свои деньги на создание этой кареты и магических устройств. Даже те пятьдесят золотых, которые я получил за рецепт соли «Арад».
«Я им это ещё припомню!» — я искал тех, кто был виноват в моих финансовых потерях.
«Мешочек с солью всё ещё цел», — перед сном я проверил направление на компасе. В мешочке с солью «Арад», который я подарил рыцарям, было зачарование слежения.
«Они что, отправились в Бездну?» — стрелка компаса указывала на самую глубь пустошей, в Бездну.
«И рассказы авантюристов, и компас… Чёрт… Вот почему они пропали! Куда её понесло, герцогиню? У неё даже наследников нет!» — показания компаса совпадали с информацией, полученной от авантюристов.
«В Бездне очень опасно…» — там водились самые сильные монстры. И краска на моей карете вряд ли защитит меня от них. И мои магические устройства могли не сработать из-за сильной магической энергии, исходящей от древних подземелий. Пусть мои навыки и были максимального уровня, но материалы и инструменты были на уровне технологий столетней давности.
«Конечно, там мало авантюристов. Но это ещё опаснее».
Проблема была не только в монстрах, но и в людях. За пределами Бездны работали в основном авантюристы C-ранга и ниже, с Севера. С ними я мог бы справиться с помощью своей магии и арбалета. Но в Бездне работали авантюристы B-ранга и выше.
«Авантюристы B-ранга и выше — это либо очень сильные бандиты с Севера, либо имперские шпионы».
В нынешней ситуации, когда я подозревал Империю во всех грехах, второй вариант был особенно опасен.
«Неприкасаемые, которые исследуют древние подземелья для Империи», — они могли убить меня, прежде чем я успею прицелиться из арбалета.
«Мне повезло, что я ещё не столкнулся с ними», — к счастью, благодаря моей удаче, я пока не встречал высокоуровневых авантюристов.
*Вздох*
Я откинулся на спинку сиденья.
«А что, если я доберусь до Бездны, а с герцогиней всё в порядке…? Будет очень обидно».
Нет ничего более волнующего и тревожного, чем полагаться только на свою интуицию.
Снежная буря. Плохая видимость. Бездна, самое сердце пустошей, была серой и безжизненной.
Где-то посреди этой снежной пустыни горел небольшой костёр.
«…»
«…» — вокруг костра сидели шестеро людей в одежде, похожей на рыцарскую. Они кутались в тёплые плащи с мехом монстров и натягивали капюшоны на головы. На их лицах лежала печать усталости от долгого и тяжёлого пути. Их верных скакунов, не боявшихся ауры монстров, нигде не было видно.
«Где мы свернули не туда?» — Арина не могла поверить в происходящее. Ей казалось, что стоит ей закрыть глаза и открыть их снова — и она окажется в своей спальне в Высоком Замке. Или в таверне «У Полли» в Хэвене.
Она подняла голову и осмотрела серые просторы. Это действие, которое она повторяла бесчисленное количество раз с тех пор, как они попали в Бездну, стало для неё таким же естественным, как дыхание.
«Я не чувствовала никакой магии», — они блуждали в магической ловушке. Ей казалось, что прошло уже два месяца.
Когда они вошли в пустоши, их встретил привычный пейзаж: небольшие холмы, редкие рощицы, мутанты… Авантюристы со всего континента охотились на монстров или становились их жертвами. Для северян, привыкших к борьбе за выживание, это было обычным делом.
— Хорошо, что мы выдвинулись рано, — шестеро рыцарей, включая Арину, вздохнули с облегчением. Катастрофа, о которой говорил Дойл, ещё не началась.
Но их смущало одно обстоятельство.
«Слишком тихо», — несмотря на появление некроманта, контролирующего монстров Бездны, никаких признаков его присутствия не было.
— Отправляемся в Бездну. Дойл, веди нас.
— Есть!
Они не сомневались в Дойле. Рыцари «Морозного Клинка» были самыми преданными и надёжными воинами Ленслета. Если им нельзя было доверять, то кому тогда?
Они пришпорили своих скакунов и направились в Бездну. (Дойл ехал вместе с другим рыцарем). По дороге на них нападали монстры, но Арина и её рыцари, сильнейшие воины Севера, легко расправлялись с ними. Они не получили ни царапины и почти не потратили сил. Их запасы провизии были почти нетронуты.
Бездна отличалась от окраины пустошей. Здесь начинались настоящие, серые снежные пустыни.
— Что-то не так.
— Бездна выглядит иначе.
Бездна всегда отличалась от окраины пустошей. Но сейчас она выглядела особенно странно.
— Никого не видно.
— Не может быть, чтобы в Бездне не было авантюристов.
Они не видели ни одного отряда авантюристов B-ранга и выше. Конечно, пустоши были огромны, и встречи с другими людьми были редкостью. Но чтобы совсем никого…
— И монстров нет.
Самое странное было то, что не было видно монстров.
— Слишком тихо.
В Бездне царила зловещая тишина.
— Ваша Светлость… похоже, мы попали в ловушку.
— Хм…
Вскоре Бальзак и Арина поняли, что произошло.
— Как это случилось?!
— Мы бы почувствовали магию…
— Не теряйте бдительности! Это очень сильный некромант! — но было уже поздно.
— Нужно было позвать ведьм…
— Или хотя бы Великую Ведьму Весны…
Все были в панике. Они жалели, что не взяли с собой ведьм из Высокого Замка, особенно Великую Ведьму Весны Изабель. Они не хотели отвлекать их от работы, ведь весна была на носу. И это оказалось большой ошибкой.
— Спокойно! У каждой ловушки есть выход!
— Да, мы и не в такие ловушки попадали!
— Это просто неприятно, но не смертельно.
— Сосредоточьтесь! Нужно найти слабое место в барьере!
Арина и рыцари начали искать выход из ловушки.
Обновлено: 03.02.2026