— Во славу победы, пей!
Потолочный светильник излучал обманчиво теплое свечение. Стол был завален полуфабрикатами. Мисато Кацураги высоко подняла банку ледяного пива и, не дожидаясь, пока Синдзи чокнется с ней, жадно опрокинула все содержимое в рот.
Холодная жидкость, влившаяся через горло, заставила ее задрожать от возбуждения.
— Ха! Жизнь определенно стоит такого напитка!
Видимое удовольствие было осязаемым. Синдзи, сидевший напротив, молча огляделся.
Быт Мисато Кацураги был невыносимо гнилым.
Повсюду валялся мусор. В воздухе стоял легкий, едва заметный запах ферментированных отходов. Несколько предметов женского нижнего белья были брошены на диван. А на него смотрел странно выглядящий пингвин.
Астартес, привыкший ползать в грязи и крови годами, не страдал манией чистоты, но в редкие минуты отдыха он полировал свой силовой доспех до блеска.
— Извини, я не успела нормально убраться, когда ты пришел, – Мисато, потеряв всякий вид, сидела, скрестив ноги на стуле, держа в одной руке пиво, в другой – тефтелю. — В любом случае, через несколько дней здесь опять будет бардак.
— Живи спокойно. На днях я отведу тебя в торговый район, купишь себе что-нибудь из личных вещей.
— Отставить излишний церемониал. Мне достаточно одной кельи для медитаций, – Синдзи съел несколько рыбных шариков. Яркий, многослойный вкус показался ему незнакомым. Слишком ярко. Слишком многогранно. После двух веков рациона из безвкусной биомассы и прометиевой гари, этот гастрономический гедонизм казался ловушкой Слаанеш. Он продолжил:
— Я осмотрел окрестности по возвращении. Есть один вопрос.
— Говори, – Мисато небрежно швырнула пустую банку, открывая следующую.
— Токио-3 позиционируется как окончательный бастион для отражения Ангелов. Почему здесь сосредоточено огромное количество небоевого персонала, магазинов, школ и даже развлекательных заведений? Это вообще похоже на крепость?
Синдзи не понимал. Пятилетний ребенок не может взять лазган и сражаться с ксеносами. Какого черта это за крепость? Столкнувшись с угрозой выживания, разве все человечество на планете не должно быть мобилизовано, сражаясь до полного истощения?
Ох, вот как.
Этот каверзный вопрос поставил Мисато в тупик. Она внезапно осознала, что логика этого парня отличается от логики нормальных людей. Он был проблемным Дитя из всех проблемных Дитя.
— Э-э, вероятно, потому что здесь, кроме персонала NERV, есть еще и семьи.
— В условиях операции не существует семей, – Синдзи был глубоко возмущен. — Ангелы не проявят милосердия только потому, что они небоевой персонал. NERV тратит колоссальные ресурсы на строительство убежищ.
Он не понимал, почему правительства скрывают существование Ангелов. Появление Третьего Ангела невозможно скрыть. Эта информация рано или поздно распространится. Необходимо сосредоточить ресурсы, превратить всю планету в крепость, и направить всю рабочую силу и ресурсы на нужды войны.
— Неправильно. Работа – это работа, а жизнь – это жизнь. Если постоянно держать нервы в напряжении, люди сломаются, – Мисато немного выпрямилась, переходя в режим наставления. — Мы сражаемся с Ангелами, чтобы защитить прекрасную жизнь. Именно потому, что жизнь прекрасна, мы так отчаянно сражаемся.
— Нет. Операция ведется ради выживания. Инстинкт выживания – это параметр, выжженный в глубине генома.
— Неверно, неверно. Если жить в Аду, то лучше позволить Ангелам нас уничтожить.
— Даже жуки цепляются за жизнь, – Синдзи говорил с суровым выражением лица. — Это доказывает лишь то, что давление, оказываемое Ангелами, недостаточно велико, и человечеству предоставлено слишком много поблажек.
— Но в войне за выживание не может быть спокойствия. Это неверность миссии.
Ах, ах, ах, этот парень такой тюнибьё.
Мисато в раздражении потирала голову. Все Дитя в той или иной степени имели психологические отклонения, но проблема этого парня была слишком велика. Его мировоззрение было совершенно не похоже на мировоззрение землянина.
Откуда он взялся? Из мира, где смерть наступает, если ты не сражаешься?
— В конце концов, люди не инструменты. Даже лошади и крупный рогатый скот должны быть сыты.
— Не инструменты, а разменная монета, – Синдзи был непоколебим. — Ради победы, ради выживания любой может пойти на самопожертвование. Его столетняя служба сформировала совершенно иную систему координат.
В мрачной галактике каждый человек – это шестерня в имперской военной машине. От рабов на мирах-кузницах до Астартес – все приносят себя в жертву войне. Даже Высшие Лорды Святой Терры умирают от переутомления, и их слишком много, чтобы перечислить.
Чтобы остановить продвижение флота-улья, Империум намеренно создал зону отчуждения, применив Экстерминатус к десяткам планет.
Ох, вот как.
Изначально Мисато испытывала чувство вины, полагая, что использует Синдзи ради своей мести, но теперь она была в полном замешательстве.
Кто кого использует? Если позволить ему возглавить тактический отдел, он, вероятно, окажется в сотню раз хуже меня! Эта жестокость зашкаливает!
— В любом случае, жизнь и операция должны быть строго разделены. Если бы не пара кружек после смены, я бы не стала так рьяно работать сверхурочно. Завтра ты идешь в школу!
Видя, что она не может переспорить Синдзи, Мисато решила использовать упрямство.
— Учиться? — Синдзи слегка моргнул, услышав незнакомый термин.
— Конечно. Мы не знаем, когда появится Четвертый Ангел. Надо же чем-то заниматься.
— Но это не включает в себя столь бессмысленное действие, как обучение в школе.
— Бессмысленное? Нельзя! Тебе всего четырнадцать. Иначе ты вырастешь невеждой.
— Невежество не помешает мне сражаться с Ангелами, – Синдзи презрительно фыркнул. — Кроме того, мои знания обширнее, чем ты можешь представить. Он был библиарием. Его назвали невеждой.
Непонятно почему, но, глядя на серьезное лицо юноши, Мисато немного поверила ему. Она почесала щеку:
— Ты же не можешь просто сидеть дома постоянно.
— Как такое возможно? Вот мой План, – Синдзи протянул лист бумаги. Мисато взглянула на него, и ее губы задергались.
Четыре часа отдыха. Утром – физические тренировки, днем – симуляция пилотирования, вечером – глубокое изучение Ангелов.
Она не знала, сможет ли Синдзи придерживаться такого графика, но сама она точно сошла бы с ума.
— Мне плевать! Ты пойдешь в школу. Ты мой подчиненный, ты не можешь перечить начальству! — Мисато прибегла к крику и добавила:
— В любом случае, в этом нет ничего плохого. От этого ты не поглупеешь.
Астартес ценит порядок и приказы. В нынешней ситуации он действительно являлся подчиненным Мисато Кацураги.
Кроме того, в ее словах был смысл. Это не повлечет негативных последствий.
Синдзи молча забрал свой план и угрюмо продолжил есть рыбные шарики. Мисато тайком взглянула на него. Кажется, она нашла к нему подход, и радостно заболтала ногой.
— Ладно, не молчи. Раз ты заинтересован в Ангелах, я поговорю с Рицуко. Может быть, она найдет что-нибудь новое в Третьем Ангеле, – Мисато подкинула ему «пряник» и перешла на любопытный тон:
— Впрочем, Синдзи-кун, чем больше я с тобой общаюсь, тем сильнее чувствую, что ты отличаешься от других. Ты пережил какую-то душевную травму?
Не просто отличается, он совершенно чужд. Сначала я думала, что это тюнибё, но теперь кажется, что он вообще не землянин.
Синдзи сохранял молчание. Он не был настолько слаб, чтобы раскрывать душу постороннему. Он знал, что отличается от них.
Если в этом мире не было второго пришельца из 40K, то он не найдет себе равных. Что касается душевных травм, он лишь презирал этот термин. По сравнению с теми тяжелыми воспоминаниями…
«Один год – пытка, десять лет – травма, сто лет – привычка». Он не верил, что кто-то, вернувшись из 40K, сможет стать точно таким же, как местные.
Не хочешь говорить?
Мисато открыла третью банку пива. Ее лицо слегка покраснело. От юноши исходило странное ощущение.
Тяжелое, но не отчаянное. Словно человек с бесчисленным опытом, которого хочется слушать.
— Скажем по-другому: если ты пережил что-то ужасное, что помогло тебе выстоять?
— Вера, – без колебаний ответил Синдзи.
А?
Мисато опешила. Она вспомнила вопрос, заданный во время доставки курильницы для благовоний.
Это было неудивительно. После Второго Удара на Земле появилось множество странных культов. Недавно даже возникли те, кто поклонялся Ангелам.
— Ха-ха, это вполне естественно. Даже внутри NERV есть люди, которые говорят, что Ангелы – это посланники Бога, призванные наказать человечество…
— Проклятый ложный бог! Он должен быть подвергнут Очищению!
Мисато испуганно вздрогнула и подозрительно посмотрела на Синдзи, чья ярость казалась подлинной.
— Э-э, я сказала лишнее. А в какого Бога веришь ты?
Синдзи оживился, немедленно выпрямился, и его лицо стало набожным и серьезным.
— Конечно же, в Императора! Он – божество-покровитель всего человечества, Башня Надежды в мрачной галактике. Самая счастливая смерть – это возвращение к Его Трону.
В далекую эпоху сорокового тысячелетия почти каждый Астартес являлся верующим Императора. Синдзи не был Капелланом Ордена, но не возражал против прославления величия Императора. Если бы здешние люди обладали такой же непоколебимой верой, Ангелы не представляли бы угрозы.
Мисато часто моргала, обнаружив, что юноша внезапно стал разговорчивым.
Есть ли в этом мире религия, поклоняющаяся Императору? Почему я никогда о ней не слышала?
Она была в полном недоумении. Однако постепенно она поняла, что этот Бог по имени Император казался очень реальным, не выдуманным на ходу.
Надо будет поручить отделу разведки проверить это. Но, кажется, я нашла способ говорить с этим парнем.
Мисато прищурилась, что-то тонко уловив. Тем временем Синдзи говорил без умолку. По правде говоря, после необъяснимого возвращения, не чувствуя света Императора, он все время нервничал. Но, говоря, он внезапно остановился.
Причина была проста: Мисато Кацураги, выпившая пять банок пива подряд, заснула.
«Это верх неверности. Если бы это увидела Инквизиция, ее бы, вероятно, отправили на чистку».
Синдзи посмотрел на спящую женщину. Сквозь свободный воротник футболки был виден край белого полушария. Он быстро отвел взгляд, глядя в окно.
Город был невероятно спокоен, мерцая точками света. Здания, пострадавшие от операции, были окружены строительными лесами. Не было видно ни малейших признаков апокалиптического кризиса.
Он снова задумался о столкновении мировоззрений с Мисато Кацураги. Ее аргументы не были полностью лишены логики.
В конце концов, все изменилось.
Хоть он и не хотел этого признавать, но самые привычные вещи в его памяти постепенно исчезали. Различия между двумя мирами становились все более очевидными.
В этом мире действительно существовала угроза вымирания, но было принципиальное отличие от 40K. По крайней мере, здесь не было того удушающего, глубокого чувства безнадежности.
Разница в уровне силы? В Галактике я мало что мог изменить, но здесь моей силы достаточно, чтобы защитить мир.
Какое проклятое чувство невозмутимости.
Синдзи опустил голову, глядя на свои руки, затем на храпящую Мисато Кацураги. Последняя что-то неразборчиво пробормотала в полудреме.
— Спокойной ночи, Синдзи-кун.
— Он не ответил. Этот смертный был куда сложнее, чем казалось на первый взгляд; в глубине его души Магос-Библиарий ощущал тщательно скрываемые страхи и ненависть.
«Раз я здесь, то должен принять этот жребий. Я более не в объятой пламенем Галактике, но, следуя заветам Императора, я обязан двигаться вперед»…
Синдзи, казалось, обрел свой ответ. Сопротивление угасло. Он молча набросил плащ на плечи спящей Мисато, привел жилой отсек в идеальный порядок, соответствующий уставу, и погасил свет.
— Да хранит тебя Император…
— Это наш новый курсант, Икари Синдзи. Прошу всех соблюдать приличия…
На следующий день, облаченный в белую рубашку и строгие черные брюки, Синдзи замер на трибуне. Сгорбленный наставник Ямамото, поправив очки, указал на пустующий вокс-терминал в центре отсека.
— Курсант Икари, твое место там…
— Так точно. — Синдзи вытянулся в струну, сканируя взглядом десятки незрелых лиц простых смертных.
Это был сектор 2-A Первой средней школы Токио-3. Штаб NERV перевел его личное дело сюда без задержек.
«Следов специальной подготовки не обнаружено. Возраст соответствует норме. Угроза отсутствует»…
При его сканирующем взгляде большинство присутствующих предпочли опустить глаза, и лишь одна сущность встретила его взор.
Синдзи слегка повернул голову к терминалу у окна. Там сидела дева с короткими волосами цвета ледяной синевы. Ее голову сжимали бинты, а глаза сияли багрянцем, подобно свежей крови.
Она казалась хрупкой, точно стеклянный реликт древности, а ее кожа была настолько бледной, что в лучах солнца, пробивающихся сквозь бронестекло, она, казалось, излучала призрачное сияние.
Совершенная внешность, застывшая в ледяном безразличии. Ни единой эмоции. От нее исходила аура отчужденности, свойственная лишь тем, кто коснулся пустоты.
«Странно. Почему эта аура вызывает у меня чувство духовного родства?»…
Синдзи приподнял бровь, не в силах определить источник этого резонанса. Он бросил на девушку еще один изучающий взгляд и направился к своему посту.
Прошлой ночью, когда Мисато Кацураги погрузилась в сон, бдительный воин Ордена Кровавые Вороны изучил содержимое ее личных архивов. Один из файлов касался именно этой личности.
Первое Дитя. Аянами Рэй.
Обновлено: 23.01.2026