NERV, Берлинское отделение.
В зале оперативных совещаний мерцали экраны. На них крутилась запись, напоминающая кадры из самого масштабного научно-фантастического блокбастера: фиолетовый мех неистовствовал на поле боя.
Вот он несется через город, заносит огромный топор, прорубая АТ-поле, отсекает ноги Сакиилу, а затем втаптывает ксеноса в землю, нанося финальный удар.
Вот он, оснащенный тяжелым вооружением, изящно уклоняется от ударов световых хлыстов; рывок порождает воздушную волну, сносящую дома, а чудовищный цепной меч сносит голову Самусиилу.
Вот он падает с высоты десяти тысяч метров, атакует Рамиэля, слой за слоем прогрызая АТ-поле, идет напролом прямо сквозь испепеляющий свет и рубит врага на куски.
Напротив экрана стояла девушка с длинными рыже-оранжевыми волосами и ярко-синими глазами. Она смотрела не мигая, и её рот приоткрывался всё шире.
— Что это за монстр?!
Именно из-за того, что она сама прошла через адские тренировки, увиденное приводило её в ужас. Эта пугающая эффективность боя, безупречное исполнение каждой директивы и невероятная гибкость движений не укладывались в голове.
Искусство. Абсолютное искусство убийства.
Каким бы сильным ни был Ангел, Третье Дитя сохраняло ледяное спокойствие. Снайперская точность на дистанции, свирепая мощь в ближнем бою… Глядя на залитый кровью Евангелион-01, стоящий среди гор плоти Апостолов, плечи девушки мелко задрожали.
Здесь не было никакой «машины из машины». Каждая атака была логична, понятна и просчитана. И именно это пугало больше всего. В руках этого человека Евангелион-01 превратился в идеальную машину для убийства, перемалывающую Ангелов в пыль при помощи виртуозной тактики.
— Аска, что скажешь о Третьем Дитя?
Внезапно в зале зажегся свет. Рядом стоял мужчина с хвостиком и небритым лицом, в его глазах светилось любопытство.
— Э-это и есть Третье Дитя? Разведка же докладывала, что он никогда не проходил обучение! — Девушка, которую звали Аска, обернулась; её язык заплетался. Она ткнула пальцем в экран:
— Да как такое возможно?! В первый раз сесть в Еву и размазать Третьего Ангела… Он же даже умудрялся командовать штабом NERV!
Уклонения, поиск укрытий, подавляющий огонь, использование препятствий для блокировки атак Ангела… Сколько симуляций боя нужно пройти, чтобы выстроить настолько безупречный маршрут?
— Ну, это долгая история, — Кадзи Рёдзи выглядел не менее озадаченным. До него доходили слухи, что руководство в Токио-3 само пребывает в глубоком шоке, попутно ставя под подозрение верность Гэндо Икари.
Как говорится, если бы Ева впала в состояние берсерка и прихлопнула Ангела одной ладонью – это было бы ожидаемо. Но именно такие действия, где каждый жест понятен в отдельности, но всё вместе кажется запредельным мастерством, вызывали подозрения.
— Ты просто скажи, крутой этот парень или нет? Честно говоря, я сам едва со стула не упал, когда увидел.
Аска опустила голову, челка скрыла её лицо. Она вздрогнула, словно её задели за что-то очень болезненное, но через пару секунд вскинула голову. Её лицо уже горело упрямством.
— Пфф, ну так себе! Большинство его маневров удались только благодаря поддержке Евангелиона-00. Я – Ас, которого NERV пестовал годами! Будь я на его месте, я бы справилась в сто раз лучше!
— Ну-ну, Аска. Если коллега так силен, мы должны только радоваться.
— Нет, я правда сильнее него, Кадзи-сэмпай! — Выкрикнула девочка, и её лазурные глаза запылали праведным гневом. — Скоро я отправлюсь в штаб-квартиру, и тогда сам увидишь! Я точно круче него!
Кадзи Рёдзи посмотрел на рассерженную девчонку. Зная, как болезненно она относится к вопросам первенства, он лишь примирительно улыбнулся и снова перевел взгляд на экран, где застыл Евангелион-01.
Впрочем, этот Икари Синдзи действительно чертовски хорош. Он превзошел все ожидания, заставив верхушку нервничать.
Гэндо Икари застрял в Арктическом отделении; он и сам не мог внятно объяснить, откуда у его сына такие таланты. А уж реакция SEELE была еще занятнее.
Победа над Ангелом – это же хорошо. Почему же они так тревожатся? Неужели просто победы им мало?
Две стороны схлестнулись. Гэндо хочет выпутаться, SEELE хочет завершить свой План. Почему их так волнует Евангелион-01? Неужели он – ключевой элемент этой схемы?
Кадзи почувствовал запах чего-то необычного. Благодаря своим расследованиям он знал многое, но еще больше секретов скрывалось во тьме. Пришло время сделать следующий шаг.
— Кадзи-сэмпай, я правда смогу! — Аска вцепилась в его рукав. Очевидно, она неверно истолковала его задумчивость – мысли мужчины были очень далеки от её амбиций.
Он посмотрел на девочку, которая сейчас напоминала ребенка, капризничающего перед отцом, и усмехнулся:
— Верю-верю. Давай так: готовься, скоро мы выдвигаемся в Токио-3. Там и проверим, кто из вас чего стоит.
Он развернулся и пошел к выходу. У него были дела поважнее, чем тратить время на детские обиды.
— Погоди! — Окликнула его Аска. Её взгляд был полон тревоги. — У тебя есть контакты Третьего Дитя? Можешь их раздобыть?
Детское желание немедленно вызвать конкурента на дуэль заставило Кадзи лишь вздохнуть. Он кивнул, пообещав прислать данные позже.
Дверь закрылась. Девочка сжала кулаки, глядя на экран, где стоял залитый кровью титан. В её глазах мешались азарт и необъяснимый, почти болезненный страх.
Пилотирование Евы было смыслом её жизни. Она была сильнейшей. Она должна была быть сильнейшей.
— Это место под солнцем… я его ни за что, ни за что, ни за что никому не отдам!
В тусклом зале заседаний Гэндо Икари сидел, сложив руки домиком перед лицом, и молча взирал на пятерых стариков перед ним.
Отчет был завершен. Технологии создания EVA отработаны, строительство Евангелиона-05 шло полным ходом, бюджет на Евангелион-06 утвержден. Гэндо прекрасно понимал игру SEELE.
Нельзя класть все яйца в одну корзину. Раз уж мировые державы, впечатленные успехами Первого, перестали протестовать, почему бы не настроить побольше машин?
Впрочем, его это не заботило. План должен двигаться дальше, он не мог вечно работать прорабом в этих ледяных пустошах.
— Мы ознакомились с докладами. Ты неплохо справился, твои таланты по-прежнему неоспоримы, — председатель Кил одобрительно кивнул. У умных людей всегда есть свои мысли, важно лишь, чтобы эти мысли не мешали общему Плану.
— Шестой уже заложен. Я лишь хочу спросить – как долго продлится эта изоляция и проверки? — Гэндо были безразличны похвалы.
— Не спеши, Икари. Пятый Ангел повержен. Это доказывает, что NERV способен реализовать первый этап Плана и без твоего прямого командования. — Старик с длинным носом издал резкий смешок и внезапно сменил тон:
— О боевой мощи Третьего Дитя мы умолчим, но не кажется ли тебе, что ты зашел слишком далеко?
— Да. Эта кукла – всего лишь пешка для Комплементации. Пробуждение в ней человечности приведет к отклонению от Плана. Это опасно. Тебе не стоило позволять Третьему Дитя совершать эти бессмысленные поступки, — подхватил другой.
Пальцы Гэндо, сцепленные у рта, чуть напряглись. То, что изменения в Аянами Рэй не укрылись от SEELE, было ожидаемо, но чисто по-человечески это вызывало у него глухое раздражение.
«Прекрасно. Этот малец за моей спиной подрывает устои, а все шишки сыплются на меня?»
Он чувствовал себя «королем козлов отпущения». Когда это он приказывал Синдзи «очеловечивать» Рэй? По словам Фуюцуки, Рэй теперь даже начала оспаривать его прямые приказы.
«Многое выходит из-под контроля. Нельзя позволять этому продолжаться».
Он не стал спорить или оправдываться, лишь спокойно произнес:
— Но вы и сами заметили изменения в Ангелах. Это ненормально.
— Тайные Свитки Мертвого моря дали нам алгоритм, но в них нет детальных характеристик каждого Ангела. Впрочем, ты прав: ксеносы действительно сильнее, чем предполагалось.
Председатель Кил не был глупцом. И Рицуко Акаги была далеко не единственным ученым в мире. Ангелы становились умнее – и это был не просто разум, а некий отточенный боевой инстинкт.
— Седьмой флот США понес катастрофические потери. Ангел научился заранее готовить поле боя, — подал голос Жюльен, член комитета от Франции. — Я вынужден признать ценность Третьего Дитя. Без него в этот раз случилась бы катастрофа.
В SEELE состояло пятнадцать человек, но ядро – Комитет по Комплементации Человечества – насчитывало шестерых. Помимо Гэндо, пятеро стариков представляли интересы Британии, США, России, Франции и Германии.
Эти пятеро были самыми могущественными людьми на планете, способными вертеть политикой целых стран. И их воля транслировалась остальным членам организации.
— В этом и заключается смысл существования Третьего Дитя, — Гэндо, хоть в душе и противился этому, кивнул, куя железо, пока горячо:
— Господа, обязательным условием Проекта Комплементации является победа над всеми Ангелами. Я, как командующий NERV, обязан держать руку на пульсе.
— Хочешь сказать, что нынешние действия NERV к тебе отношения не имеют? — Холодно спросил Джон, представитель Британии, чьё лицо скрывал блик очков.
— Именно так, комиссар Джон, — Гэндо без тени страха встретил его взгляд. — Верите вы или нет, но сейчас в NERV нет человека, способного удержать ситуацию. Или вы хотите отправить туда кого-то из Совета двенадцати?
— Если бы мы этого хотели, ты бы здесь не сидел, Икари. Ты важен, но не незаменим, — прервал спор Кил. — Хорошо. Я разрешаю тебе вернуться в штаб-квартиру. Помни: никаких больше инцидентов. Ангелы явились, и процесс Комплементации человечества не должен останавливаться.
Наконец-то. Он может вернуться и взять всё в свои руки.
Гэндо испытывал смесь триумфа и напряжения. Он знал, что терпение SEELE на исходе. Каким бы умным и амбициозным он ни был, всё может закончиться одной пулей. Но у него уже был план, как вернуть сошедший с рельсов процесс в нужную колею.
«Проявлю немного „отцовской теплоты“, буду помягче с Синдзи – и дело в шляпе. Разве не ради этого он сражается?»
— Я понимаю.
Голографическая проекция Гэндо Икари исчезла. Оставшиеся пятеро некоторое время хранили молчание. Все они знали, что у Гэндо свои корыстные цели; вопрос был лишь в их масштабе и в том, можно ли их терпеть.
Но эти старики слишком привыкли дергать за ниточки из тени. Им нужен был кто-то, кто пойдет и сделает работу в реальности. И лучшей кандидатуры, чем Гэндо, не было.
— У Гэндо Икари рыльце в пушку, но здесь он, скорее всего, не лжет, — произнес один из них.
— Если это не плод его дрессировки, то что мы скажем о Третьем Дитя? Кто из вас верит, что четырнадцатилетний малец – такой гений?
— Ха, тут дело уже не в гениальности. Судя по разведданным, он еще и людей умеет к себе располагать. Если не вернуть Гэндо, контроль над NERV начнет ускользать.
— Ты про Мисато Кацураги? Таких пешек можно менять пачками.
— Не стоит горячиться. Третье Дитя слишком драгоценный ресурс. Без него мы не пройдем и первого шага по уничтожению вторженцев.
— Именно потому, что он ценен, нужно досконально прояснить его подноготную. Не забывайте, Евангелион-01 – это запасная часть Плана, она куда ценнее любого пилота.
Споры разгорались всё жарче. У каждого представителя было своё мнение. Председатель Кил молча слушал, а затем легонько постучал по столу.
Голоса мгновенно стихли. Это была дань уважения председателю и страх перед мощью сверхдержавы, которую он представлял. Власть его была абсолютной; когда-то один президент США попытался воспротивиться его воле – и в его голове тут же образовалось лишнее отверстие.
— Отдел разведки уже прислал предварительный отчет. Весь штаб NERV под его влиянием превратился в подобие монолитной крепости, — медленно произнес Кил. Цепная реакция, запущенная боем Первого с Третьим Ангелом, заставила SEELE насторожиться раньше времени.
— Раз его верность не абсолютна, мы должны подготовить запасные варианты. Ускорить постройку юнитов 03 и 04, увеличить вливания в 05 и 06. Проект JA тоже может получить дополнительные инвестиции – нам нужно более совершенное вооружение. А новых пилотов я отберу лично.
Присутствующие согласно закивали. Это был самый разумный путь. В глазах SEELE Синдзи и Гэндо были единым целым, и боевая мощь этого тандема была пугающей.
Если у Гэндо возникнут иные мысли, они обязаны иметь силы, чтобы подавить NERV и продолжить противостояние Ангелам.
— Кроме того, одобрить план Марка. Раз у Гэндо нет причин лгать, я хочу лично увидеть, что на самом деле представляет собой Третье Дитя. Но помните: его безопасность должна быть гарантирована. — Кил подался вперед, крепко сжимая правый кулак.
— Человечество должно завершить Комплементацию, нельзя допустить ни малейшей ошибки!
Обновлено: 15.02.2026