– Он медленно поднялся на ноги, всё ещё окутанный тёмным плащом с капюшоном. Посох, выше его самого, крепко покоился в его руках, и он начал двигаться по комнате размеренными шагами.
Его присутствие наполняло пространство жуткой напряжённостью, и мы могли лишь молча наблюдать, ожидая услышать его первые слова.
Кружась по комнате, он бормотал себе под нос странные, неразборчивые слова. Звук заставил меня содрогнуться, и я видела по тревожным выражениям лиц окружающих, что я не одна чувствовала себя неспокойно.
Что он делал? Каково было предназначение этого ритуального движения? Я почувствовала, как сжимаю край своего кресла, нервная, но заинтригованная.
Когда, как показалось, прошла вечность, Элихандиак резко остановился и повернулся, чтобы посмотреть на нас. Планомерным движением он опустил капюшон, явив своё лицо.
Его глаза были покрыты тёмной, чернильной пигментацией, и их чернота, казалось, поглощала весь свет в комнате. При виде этого мой желудок сжался, а кожа покрылась мурашками.
В комнате воцарилась мёртвая тишина, когда он подошёл к нам, его присутствие властно требовало внимания. Наконец он заговорил, его голос был низким, но резким.
– Может ли кто-нибудь здесь поймать воздух? Может ли кто-нибудь удержать ветер в руках? – спросил он, и слова его были наполнены зловещим тоном. Его взгляд остановился на Альфе, тёмные глаза не моргали.
Альфа Деррик, застигнутый врасплох, на мгновение колебался.
– Нет, колдун, – ответил он. – Мы не можем поймать воздух, хотя и чувствуем его вокруг нас. Это невозможно.
Элихандиак мрачно улыбнулся, поворачиваясь ко мне.
– Ты, юная леди, – сказал он, сужая глаза и устремляя их на мои. – Ты думаешь иначе? Ты можешь поймать ветер?
Я почувствовала прилив страха от того, что меня выделили. Его взгляд был непохож ни на что, что я испытывала раньше — пронзительный и холодный. Я старалась сохранять спокойствие, но мой голос предал меня, слегка дрогнув, когда я ответила.
– Нет, колдун... Мне нечего добавить. Что может знать горничная вроде меня о таких вещах?
– Да… что может ведать служанка? – колдун издал тихий, насмешливый смешок. – Но позвольте мне всем сказать нечто важное, – добавил он, сделав паузу, чтобы нагнетать напряжение. – Мы имеем дело не с чем-то столь простым, как ловля ветра. Мы противостоим силе, что ускользает сквозь пальцы, силе, что пожирает и уничтожает из тени. Если мы не будем действовать быстро, всё, что здесь дышит, погибнет.
Его смех разнёсся по комнате, и холодок пробежал по моей спине.
Один из старейшин, чьё лицо было испещрено морщинами беспокойства, заговорил:
– Колдун, что мы сделали, чтобы привлечь это на себя? Какую ошибку мы совершили, разгневав такую силу?
Элихандьяк медленно подошел к старейшине, присев, чтобы оказаться с ним на одном уровне.
– Скажи, – начал он, – что происходит, когда ты пускаешь незваного гостя в свой дом? Гостя, который сильнее тебя?
В комнате снова повисла мертвая тишина. Старейшина моргнул, не зная, как ответить, а колдун поднялся на ноги, продолжая кружить вокруг нас, словно хищник.
Наконец, я собрался с духом, чтобы заговорить.
– Гость может быть сильнее, – сказал я, голос дрожал, но был полон решимости, – но хозяин дома знает его лучше. При правильной стратегии даже сильнейший гость может оказаться во власти хозяина дома.
Элихандьяк повернулся ко мне, его губы искривились в хитрой усмешке.
– Интересно… И как же ты загонишь такого могущественного гостя в свою ловушку?
Я сглотнул, зная, что все взгляды устремлены на меня.
– Отведя его туда, где преимущество будет на моей стороне, где его сила станет бесполезной.
Колдун тихо хмыкнул.
– Хорошо сказано, юный, – ответил он. – Но этот дух, с которым мы столкнулись, – не просто гость, это зверь, бродячий пёс, которого можно приманить лишь тем, чего он желает больше всего. Если мы хотим его поймать, мы должны дать ему то, чего он жаждет.
Альфа наклонился вперёд, беспокойство отразилось на его лице.
– И чего же он жаждет, Колдун?
Тёмные глаза Элихандьяка обвели взглядом комнату.
– Чем питался этот зверь? Что вы находили после каждой атаки?
— Тела юных служанок, найденные мертвыми в собственной крови. Нападения совершаются в полночь, всегда направлены на девушек во дворе стаи.
Старшая Елена заговорила, её голос был полон скорби.
Волшебник медленно кивнул.
— Тогда всё ясно. Чудовище питается кровью молодых женщин, скорее всего, чтобы восстановить собственные силы. Должно быть, оно было сильно ослаблено в битве до того, как явилось сюда. Но вопрос в том… что его призвало?
Ни у кого не было ответа, и тяжесть слов волшебника повисла в воздухе.
— Мы не знаем, Волшебник. Мы просто хотим решения. Умоляем тебя — помоги нам избавить стаю от этого зла!
На это заговорил старейшина совета, его голос звучал отчаянно.
Элихандиак выпрямился, его выражение лица невозможно было прочесть.
— Есть способ. Но он требует жертвы.
Все в комнате напряглись при слове «жертва».
— Какой именно? — спросил Альфа, его голос был тихим и полным ужаса.
Голос волшебника оставался холодным и отстранённым.
— Одна юная женщина должна быть выбрана. Её выведут ночью, одну, чтобы приманить чудовище. Я наложу на неё заклинание, и если оно сработает, чудовище будет поймано до утра, пока не взойдёт солнце. Если заклинание не подействует… — Он сделал паузу, чтобы эффект был сильнее. — Её найдут мёртвой в собственной крови, как и остальных.
Волна гнева и недоверия прокатилась по комнате. Старшая Елена первой нарушила молчание.
— Это безумие! Как вы можете называть это решением?
Элихандиак пожал плечами, совершенно невозмутимый.
— Я не тот, кто устанавливает правила. Таков закон мироздания. Жертвы, кровь и надежда. Если вы хотите победить чудовище, это цена.
Альфа выглядел обеспокоенным, его лицо было бледным.
— Нет другого пути?
Улыбка волшебника исчезла, сменившись мрачным выражением.
— Нет. Без жертвы стая будет уничтожена.
Комната погрузилась в шокированное молчание. Никто не знал, что сказать. Наконец, я встал, сердце колотилось в груди.
— Я сделаю это, — сказал я, мой голос был ясным, но твёрдым. — Я стану той, кто сделает это.
Все в шоке обернулись ко мне, но я не сводил глаз с колдуна, зная, что это, возможно, единственный способ спасти нас всех.
Обновлено: 20.01.2026