Деррик выпрямился, в нём проснулся звериный инстинкт альфы.
— Кто ты? И почему я здесь?
Другой мужчина шагнул вперёд.
— Ответы ты получишь там. Но сначала надень это.
Он протянул чёрную повязку на глаза.
Глаза Деррика сузились.
— Не думаю. Я пришёл сюда не играть.
Голос первого мужчины стал жёстче.
— Хочешь ответов — подчиняйся нашим правилам. Или уходи, но правды так и не узнаешь.
Челюсть Деррика напряглась. Каждое его существование кричало ему бежать, драться, делать всё, что угодно, только не доверять незнакомцам в масках.
Однако манящее обещание ответов приковало его к месту.
*«Какая правда? Что может стоить такого риска?»*
Скрепя сердце, он кивнул.
— Ладно. Но если это ловушка, вы пожалеете.
Второй мужчина мрачно хмыкнул.
— Принято. Надевай.
Деррик взял повязку и крепко завязал её. Как только тьма поглотила его, обострились все остальные чувства.
Он слышал слабое шуршание листвы, мягкий хруст подошв по гравию, когда мужчины начали вести его вперёд.
Они шли, казалось, вечность, напряжение Деррика росло с каждым шагом. Воздух вокруг был прохладным, наполненным слабым запахом влажной земли и хвои.
Наконец, они остановились.
— Можешь снимать, — сказал один из мужчин.
Деррик помедлил, прежде чем снять повязку. Он моргнул, когда глаза привыкли к тусклому свету.
Они находились в небольшой подземной камере, тускло освещённой мерцающими факелами, закреплёнными на стенах. Воздух был плотным, наполненным необъяснимым напряжением.
В центре комнаты стоял деревянный стол, за которым сидела фигура, окутанная тенью.
Человек слегка наклонился вперёд, открывая пронзительные серые глаза, которые, казалось, видели его насквозь.
— Альфа Деррик, — произнесла фигура, их голос был низким, почти мелодичным баритоном. — Добро пожаловать.
Деррик шагнул вперёд, его кулаки были сжаты.
— Хватит цирка. Скажи мне, кто ты и зачем ты меня сюда притащил.
– Присаживайся. Нам многое нужно обсудить, а времени мало, – фигура указала на стул напротив.
Терпение Деррика подходило к концу, но он подчинился и опустился на стул напротив незнакомца.
– Говори, – потребовал он.
Фигура сложила руки, взгляд её был твёрдым.
– Что ты знаешь о Кимберли?
Деррик нахмурился.
– Достаточно, чтобы понять, что она проблема. Она угрожает моей стае и моей власти.
Фигура слегка наклонила голову, на губах играла лёгкая улыбка.
– Ты действительно так думаешь? Или это то, во что тебя убедила Мона?
Упоминание Моны заставило сердце Деррика подпрыгнуть.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я хочу сказать, – медленно произнесла фигура, – что присутствие Кимберли угрожает не только твоим правлением. Оно угрожает тайнам, которые Мона так тщательно скрывала.
Деррик затаил дыхание.
– Тайны? Какие тайны?
Фигура приблизилась.
– Кимберли – не обычная девушка. Она связана с чем-то куда большим, чем ты, Мона или даже эта стая. Но ты ослеплён ложью, тобой манипулировали, заставив видеть в ней опасность, а не то, кем она является на самом деле – ключом.
– Ключом к чему? – Деррик напирал, повышая голос.
Фигура не ответила сразу. Вместо этого она подвинула к нему по столу небольшую, потрёпанную книгу. Обложка была пуста, но края страниц износились и испачкались.
– Что это? – спросил Деррик, настороженно разглядывая её.
– Ответы, – ответила фигура. – Но только если ты готов увидеть правду.
Деррик помедлил, прежде чем протянуть руку к книге. Когда его пальцы коснулись обложки, фигура заговорила снова, тон её стал мрачнее.
– Будь осторожен, Альфа. Как только ты откроешь эту книгу, пути назад не будет. Истины, сокрытые в ней, изменят всё, что ты считаешь известным.
Рука Деррика зависла над книгой, его разум был бушующим штормом противоречивых эмоций. Наконец, он стиснул челюсти и отдёрнул руку.
– Я решу, что делать, позже, – твёрдо сказал он. – Но ты так и не сказал, кто ты.
Неизвестный едва заметно улыбнулся. "Скоро узнаешь. А пока возьми книгу и уходи.
Но помни — времени у тебя мало. Буря ближе, чем ты думаешь."
Деррик встал, крепко сжимая книгу. Он повернулся, чтобы уйти, но слова неизвестного что-то оставили в его душе.
Идя обратно по тропинке, с повязкой на глазах, которая теперь лежала в кармане, он не мог отделаться от ощущения, что стоит на краю пропасти.
Буря действительно надвигалась. И впервые Деррик не был уверен, готов ли он встретить её.
★★★
Мохандрия, Лиза и Кейтлин сидели, прижавшись друг к другу, в маленькой комнате, где они часто разговаривали наедине.
Воздух был напряжённым, наполненным невысказанной тревогой, которую никто из них не мог игнорировать. Кимберли в последнее время была отстранённой, и её боль ощущалась почти физически.
Первой заговорила Мохандрия, её голос звучал тяжело от разочарования.
"Мы будем худшими подругами, если просто будем сидеть здесь, ничего не делая, пока Кимберли страдает в одиночестве". Она наклонилась вперёд, опираясь локтями на колени.
Кейтлин кивнула, её лицо выражало смесь вины и беспокойства. "Я знаю, Мохандрия, но... я чувствую себя такой беспомощной. Она не говорит нам, что не так, и мы даже не знаем, как к ней подойти."
Лиза, которая была непривычно тихой, наконец заговорила. Её тон был спокойным, но твёрдым. "Я не думаю, что попытка понять её боль — это решение".
Мохандрия и Кейтлин удивлённо повернулись к ней.
"Что ты имеешь в виду?" — спросила Мохандрия, её лоб нахмурился от замешательства.
"Мы сосредоточились на попытках выяснить, что не так с Кимберли", — объяснила Лиза, её взгляд был непоколебимым.
"Но, возможно, это не то, что ей нужно. Возможно, ей нужно, чтобы мы показали ей, что мы рядом, несмотря ни на что. Чтобы доказать, что она не одинока в этом".
Кейтлин склонила голову, её любопытство было заинтриговано. "Но как нам это показать? Она почти не говорит с нами о чём-то серьёзном. Как будто она несёт на себе весь груз мира в одиночку".
— Нашим мыслям и чувствам не обязательно знать о ней, — губы Лизы скривились в решительной улыбке. — Она словно член нашей семьи, разве нет? Значит, мы на её стороне, сражаемся вместе с ней, даже если не до конца понимаем, что это за битва.
— С Лизой всё ясно, — произнес Мохандрия, его глаза засияли новой решимостью. — Кимберли — член нашей семьи. Ей не нужно, чтобы мы решали её проблемы, ей просто нужно знать, что она не одна. Что бы ни случилось, мы будем рядом.
— Но что, если она снова оттолкнёт нас? — спросила Кейтлин, её голос слегка дрожал.
— Тогда и мы её, — твёрдо ответил Мохандрия. — Кимберли может быть сколь угодно упрямой, но мы её не оставим.
Во время их разговора никто из них не заметил тёмную фигуру, притаившуюся возле приоткрытого окна.
Служанка Моны, жилистая женщина острых черт и с природной ловкостью, внимательно прислушивалась к их беседе.
Её взгляд сузился, когда она уловила каждое слово, и когда девушки, казалось, закончили говорить, она тихо ускользнула в тени.
Не подозревая, что их подслушали, три подруги продолжили планировать свои дальнейшие действия.
— Я думаю, нам стоит начать с того, чтобы проводить с ней больше времени, — предложила Лиза. — Без давления, без лишних вопросов — просто показать ей, что мы рядом.
— А если увидим, что кто-то пытается её зацепить, мы вмешаемся, — добавила Мохандрия. — Вместе.
Кейтлин нервно улыбнулась. — Надеюсь, это сработает. Кимберли так много для меня значит — для всех нас. Я не могу видеть её такой.
— Мы сделаем так, чтобы это сработало, — сказала Мохандрия, кладя ободряющую руку на плечо Кейтлин.
Тем временем служанка Моны метнулась по территории стаи, её сердце колотилось, пока она пробиралась к дому стаи.
Она знала, что Мона захочет услышать это немедленно.
Мона сидела в плюшевом кресле в роскошной гостиной, попивая вино и глядя на огонь, потрескивающий в камине.
Служанка осторожно вошла, склонив голову, когда приблизилась.
Мона не подняла глаз, но резко произнесла: — Надеюсь, ты пришла с чем-то полезным.
— Слуга нервно сглотнул. — Я принесла вести, госпожа. Или, возможно... предупреждение.
Мона наконец перевела взгляд на служанку, её глаза были холодными и расчетливыми. — Предупреждение? Говори быстрее, если не хочешь пожалеть о потраченном мной времени.
Служанка быстро кивнула, её голос дрожал. — Друзья Кимберли... Мохандрия, Лиза и Кейтлин... они решили встать на её сторону.
Они сказали, что будут сражаться с ней и за неё, несмотря ни на что.
На мгновение повисла тишина. Затем Мона разразилась смехом — холодным, насмешливым звуком, который эхом разнесся по комнате.
Служанка вздрогнула, не зная, как интерпретировать её реакцию.
— Эти девчонки думают, что могут противостоять мне? — сказала Мона, с резким звоном поставив свой бокал вина.
Она встала, её движения были грациозными, но угрожающими. — Они всего лишь занозы, жужжащие вокруг огня, которого не понимают.
Неужели они думают, что их преданность спасёт Кимберли от того, что грядет?
Служанка помедлила, прежде чем ответить. — Они кажутся очень решительными, госпожа. Возможно...
Мона оборвала её взмахом руки. — Решимость ничего не стоит без силы. А у этих троих её нет.
— Но, госпожа, — осторожно начала служанка, — не стоит ли нам... разобраться с ними? Они могут стать неприятностью.
Мона усмехнулась, её губы скривились в ядовитой ухмылке. — О, не волнуйся. Я всё контролирую.
Их дни сочтены, как и дни Кимберли. Пусть играют в свои детские игры. Это лишь сделает их падение более удовлетворительным.
Служанка склонила голову, пробормотав: «Да, госпожа», а затем попятилась из комнаты.
Когда дверь захлопнулась за ней, Мона осталась одна. Она смотрела на огонь, выражение её лица было задумчивым.
Несмотря на браваду, в её уме закрался крошечный искорка сомнения.
*Что, если им удастся нарушить мои планы? Что, если Кимберли окажется более стойкой, чем я предполагала?*
Она отбросила эти мысли, тряхнув головой. — Нет, — пробормотала она себе.
— Всё складывается как нельзя лучше. Никто — ни её друзья, ни Кимберли, ни даже Деррик — не сможет мне помешать.
Однако, пока пламя плясало в очаге, отбрасывая дрожащие тени по комнате, Мона не могла избавиться от тревожного ощущения, что что-то ускользает из-под её контроля…
Обновлено: 16.02.2026