Она надулась, собираясь возразить, но тут кто-то сказал:
— Неправда, это не так. Разве Мяо Циньчжи когда-нибудь был умным?
— Какой умный человек в двадцать с небольшим, когда пора жениться, возьмет в дом хромого ребенка и испортит себе хорошую партию? Только Чжао Хайчэн остался в выигрыше.
Мяо Сяомяо замерла и удивленно посмотрела на говорившего.
Значит, до встречи с ее ужасной матерью у отца была почти состоявшаяся помолвка?
— Вот Чжао Хайчэн, когда сватался, каким сладким был, а потом вдруг изменился. Даже если ребенок был инвалидом, это же его кровь, как он мог позволить матери выбросить его?
— Кто знает? Может, бесы попутали.
— Говорят, жена Чжао все эти годы искала того ребенка?
— Да, в их семье теперь одни ссоры. Свекровь хочет, чтобы они родили еще одного, а невестка уперлась: пока не найдут ту девочку, детей не будет.
— И Чжао с этим согласился?
— Как бы не так! — сказал собеседник с сарказмом. — Думаешь, почему сегодня жена Чжао не пришла сажать рис? Неужели Чжао Лаокоу и его сварливая жена пожалели ее и оставили дома отдыхать?
— Нет, все гораздо хуже. Вчера ночью была драка, Фэнсинь, испугавшись, что убьют, позвал старосту и секретаря партячейки, чтобы остановили. Невестку избили до синяков, она даже показаться не может.
— Чжао Хайчэн, этот тюфяк, еще и жену бьет?
— Нет, это его отец бил. А мать, вместо того чтобы остановить, держала сына, не давая ему вмешаться. Чжао Хайчэн поколебался, затем спрятался в комнате и притворился, что не слышит. Если бы не староста и секретарь, он бы позволил отцу забить жену до смерти.
— Вот уж Чжао Хайчэн, даже не знаю, что сказать.
В деревнях мужья часто били жен, но в Тяньшуе мужчины обычно берегли своих. Не то чтобы во всем слушались, но и не поднимали на них руку, тем более не позволяли другим их обижать.
Семья Чжао была исключением: где это видано, чтобы свекор бил невестку? Совсем бессовестные.
Мяо Сяомяо слушала и сочувствовала жене Чжао.
Ее дочь выбросила свекровь, а теперь, отказавшись рожать второго ребенка, она подверглась побоям от свекра, а муж даже не защитил ее. Сначала позволил матери выбросить дочь, затем отцу избить жену.
Стоп! Мяо Сяомяо нахмурилась: в их деревне Тяньшуй большинство семей были Мяо, встречались Чжоу, Ван и Ли, но Чжао не было.
Она точно помнила, что когда училась в университете, а ее брат и сестра уже преуспели, отец перестал тяжело работать. Деревня была бедной, не хватало активистов, и старик по просьбе секретаря партячейки вернулся в деревню добровольцем — без зарплаты, просто чтобы помогали.
Некоторые старики не хотели платить за страховку, и отец ходил уговаривать их. Когда все соглашались, нужно было заполнить формы. Отец не умел, поэтому привлекал Мяо Сяомяо. Четыре года он был волонтером, и четыре года она помогала ему с документами.
Она не помнила всех жителей по именам, но точно знала, что семьи Чжао в деревне не было. Даже если кто-то умер, Чжао Хайчэн был ровесником ее отца, лет пятидесяти, еще молодой.
Так в чем же дело?
Мяо Сяомяо не могла понять и решила спросить отца дома.
Что касается деревенских, она не собиралась спрашивать их. Во-первых, она была маленькой, и взрослые не воспринимали бы ее всерьез.
Во-вторых, ее отец и тетя Чжао когда-то встречались, и, судя по разговорам, они почти поженились, но из-за того, что отец усыновил старшего брата, девушка не захотела сразу становиться мачехой, и все развалилось.
Если она начнет расспрашивать, это может вызвать ненужные слухи и создать проблемы для тети Чжао. Из разговоров было ясно, что семья Чжао — не из добрых и великодушных.
Предпочитали сыновей дочерям, были жестокими, игнорировали законы и склонны к насилию.
Сначала мужчины стояли, но постепенно сели, разговаривая и смеясь. Дома жены еще не приготовили обед, и лучше было посидеть в тени у воды, чем слушать их болтовню.
Мяо Цзяньцзунь и Ли Цуйфань тоже сидели под деревом, обмахиваясь шляпами. Только Мяо Циньчжи, Мяо Дун, Мяо Нань и несколько стариков продолжали сажать рис под палящим солнцем.
Мяо Циньчжи поднял голову, вытер пот мокрым рукавом. Вокруг почти никого не осталось, дети давно ушли с матерями или бабушками.
Только Мяо Дун и Мяо Нань все еще работали, их одежда промокла, а лица под шляпами покраснели от солнца. Мяо Циньчжи пожалел их:
— Сяодун, Сяонань, хватит, идите в тень отдохнуть. Вымойте руки и ноги и отведите сестру домой.
Мяо Дун покачал головой:
— Пусть Сяонань идет, я останусь с папой.
— Идите, немного передохнете. К тому же, если перегреетесь, будет только хуже.
В доме сейчас царило хрупкое перемирие, и если они заболеют, придется тратить деньги, а тетя наверняка устроит скандал.
Мяо Дун задумался и вместе с Мяо Нань вышел на берег:
— Папа, иди тоже. Скоро обед, пора домой.
Мяо Циньчжи покачал головой:
— Я в порядке, забыл, где я работал? На кухне, где десятки печей, летом жарче, чем здесь. Я привык.
Он снова наклонился, чтобы продолжить работу. Конечно, ему тоже было жарко, но он делал все медленнее Мяо Цзяньцзуня и хотел наверстать упущенное, чтобы не давать повода для пересудов.
Брат и сестра вымыли руки и ноги, но, видя, что Мяо Циньчжи все еще в поле, не пошли домой. Они взяли пустую корзину и отправились на илистое поле за раками.
Тот день, когда Мяо Циньчжи вернулся и приготовил раков, запомнился им. Для Мяо Дуна и Мяо Нань раки перестали быть вредителями, а стали вкусным блюдом.
Они решили наловить побольше, чтобы после раздела хозяйства, когда станет меньше работы, снова попросить отца их приготовить.
Мяо Сяомяо, выглядывая из корзины, смотрела, как брат и сестра ловят одного жирного рака за другим, и слюнки текли. Она совсем забыла про семью Чжао, хлопала в ладоши и радовалась, как маленькая дурочка.
Только она забыла, что даже если Мяо Циньчжи снова приготовит раков, ей их не дадут.
Деревня Тяньшуй была глухоманью, но природа здесь была прекрасна.
Горы вокруг затрудняли передвижение, зато не было химических заводов. Посуду мыли золой, одежду — стручками мыльного дерева и листьями травы, дающей пену.
Без загрязнения и естественных врагов раки размножались в огромных количествах.
Брат и сестра без труда наловили полкорзины. Солнце уже стояло в зените, и они вышли на берег. Под деревом никого не осталось, Мяо Цзяньцзунь и Ли Цуйфань тоже ушли.
Обновлено: 21.01.2026