Майлз вышел навстречу толпе, которая затопила улицу перед библиотекой. Вокруг его ковра, все еще парящего в воздухе, выстроился небольшой отряд стражников. Они с опаской целились в него из ружей, словно перед ними был огромный опасный зверь, которого нужно во что бы то ни стало укротить.
И такова была реакция правителей Штормфена на единственного мага, пролетевшего над их городом на ковре-самолете – безделушке, которую чаще использовали для забавы, чем для чего-то серьезного. В этот момент Майлз даже не воспринимал этот город как Штормфен. Тот слишком сильно изменился, а едва заметных примет его эпохи осталось прискорбно мало.
Он перевел взгляд на мужчину средних лет в безупречном костюме, окруженного множеством гвардейцев, которые, казалось, были готовы отдать жизнь по первому же знаку. Майлз предположил, что это и есть стюард.
Прежде чем спуститься по ступеням, Майлз кивнул мужчине. Он намеренно проигнорировал то, как толпа слаженно вздрогнула от этого простого движения.
***
Уильям сцепил дрожащие руки за спиной и старался не отводить взгляда от человека, повергшего его город в смятение. Он не знал, радоваться ли прибытию мага или бояться его. У Штормфена с магами была дурная история, но конструктивный диалог с одним из них стал бы благом для города.
Впрочем, внешний вид мага не внушал оптимизма. Пурпурный плащ скрывал фигуру, но изможденное лицо говорило само за себя: кожа, обтягивающая выступающие скулы, запавшие глаза, костлявый подбородок и пугающе тонкая шея. Он выглядел как человек, доведенный голодом до грани смерти.
И все же двигался он с легкостью. Уильям слышал, что некоторые маги ради силы прибегают к ритуалам или чему-то похуже. Он надеялся, что это не тот случай, но все же привел с собой половину личной охраны.
Перед лицом сотни стволов статус мага терял значение, и…
— Вы не против? — Спросил маг у одного из стражников, кивнув на наставленное на него ружье.
Уильям молил богов, чтобы это была лишь самоуверенность, заставляющая мага игнорировать столько направленных на него дул. — Давай, Коул, — сказал он после секундного колебания, разрешая стражнику отдать оружие.
Стюард старался дышать ровно – и ради собственного самообладания, и чтобы показать твердость тысячам людей, собравшихся стать свидетелями события, о котором в Штормфене будут слагать легенды. Так было и при визите последнего мага, а тот даже не входил в город.
Изможденный маг вертел ружье в руках так, словно видел его впервые, но оружие все равно поддалось и разобралось на части. Уильям поморщился, когда детали с металлическим скрежетом отделились друг от друга.
Он пришел к выводу, что присутствие толпы не пойдет на пользу безопасности – это было упущением с его стороны. Наклонившись к ближайшему гвардейцу, он прошептал:
— Возьми половину людей и разгони толпу. Живо.
Стражники начали действовать, а маг даже не поднял глаз на этот шум. И это было к лучшему.
— Невероятно, ни следа магии. Очередное оружие, которому место в музее, — пробормотал маг, а затем поднял свои ввалившиеся глаза на Уильяма. — Вы что, все забыли, как опасно использовать порох?
Уильям лихорадочно подбирал ответ, а затем позволил выучке взять верх. Нельзя было начинать знакомство с неприятной ноты. Городской Совет и капитан стражи и так пошли наперекор его мнению, настояв, чтобы гвардейцы обнажили оружие при первой же встрече, так что его позиция изначально была проигрышной. — Приветствую вас, лорд. Я Уильям Ситвелл, стюард Штормфена. Позвольте узнать ваше имя?
— …Майлз. И вы говорите – Ситвелл? Имеете какое-то отношение к семье, которая когда-то жила в том поместье? — Майлз неопределенно махнул рукой.
Уильям оживился, польщенный тем, что чужеземный маг знает одну из знаменитых семей Штормфена. Он надеялся, что это добрый знак для города, шанс наладить связь и, со временем, получить доступ к ресурсам, которыми владели лишь города магов. — Мне неизвестно о прямых потомках, оставшихся в городе, но многие семьи взяли эту фамилию в знак уважения к ним.
Изможденное лицо Майлза напряглось. — Если в Штормфене потомков нет, может, они есть в других городах?
— Они эмигрировали столетия назад, так что я уверен, существуют ветви, ведущие свой род от Ситвеллов из Штормфена. Однако мы не отслеживали их судьбу.
Майлз хмыкнул, затем встретился с ним взглядом. — Вы так и не ответили на мой вопрос. Зачем использовать порох, когда общеизвестно, что маг может воспламенить его за мили отсюда, будь он хоть новичком?
Уильям резко вдохнул, и его вздох эхом отозвался среди стражников, стоявших достаточно близко, чтобы слышать. Он не понимал, было ли это бахвальством или фактом, произнесенным со всей серьезностью.
— Мы не слышали о подобном, лорд, — осторожно произнес Уильям. — Маги не посещали Штормфен уже несколько десятилетий, да и тогда это было лишь на пару минут из-за ошибки в маршруте. Неужели этот способ нейтрализации пороха так распространен? Распространяется ли он на другую взрывчатку?
— …Возможно, мои сведения устарели. Ваша… взрывчатка защищена чем-то, что предотвращает подобное?
Уильям заподозрил неладное из-за странных вопросов, но сохранил беспристрастное выражение лица. — Это стандарт, который используется дольше, чем я живу на свете.
Последовавшая за этим игра в гляделки действовала на нервы. Уильям заметил, как у самых дерганых стражников задрожали руки, и вмешался:
— Если желаете, лорд, я могу вам показать.
Маг склонил голову набок, и из-за впадин на шее его худоба показалась еще более пугающей. У него был талант вызывать дискомфорт у всех окружающих. Уильяму было страшно даже представить, сколько времени потребовалось, чтобы довести это умение до такого совершенства.
— Этот ваш стандарт. Дайте мне его проверить. Укажите, где вы храните оружие, и убедитесь, что оно находится под вашей лучшей защитой.
— Я… — Уильям осекся, прочистил горло и попробовал снова. — Прошу прощения. Вы что, собираетесь что-то взорвать прямо посреди моего города?
— Я не собираюсь «пробовать». Я это сделаю. Не беспокойтесь. Пусть я сейчас не в лучшей форме, но сдержать небольшой взрыв мне вполне по силам. Я чувствую три склада, которые могли бы стать моей целью. Укажите на тот, который, по-вашему, сможет мне противостоять.
Уильям снова оказался втянут в дуэль взглядов и первым отвел глаза. Он не особо верил, что маг способен на такое. Когда попытка провалится, возможно, они смогут поговорить на равных. К счастью, все склады боеприпасов не охранялись – не потому, что воры не пытались туда проникнуть, а потому, что защита древнего магического массива делала стражу излишней.
Уильям указал на восток, в сторону склада, где внутренний город переходил в трущобы. Все склады имели одинаковую защиту, но этот был дальше всего от них, и рядом с ним жило меньше всего людей… на всякий случай, если случится худшее.
Майлз глянул в ту сторону и кивнул. — Не самое плохое место для хранения взрывчатки. По моим оценкам, если бы это сделал кто-то другой, погибло бы всего несколько тысяч человек.
Уильям отступил на полшага, когда рука мага засветилась.
— Воспламенение.
Высоко над далеким складом вспыхнул огненный шар. Ударная волна обрушилась на Уильяма и должна была отбросить его на несколько футов, но она прошла сквозь него, словно его и не было. То же самое произошло и со всеми остальными, кого он видел, но это не остановило панику. Стражники перекрикивали вопли толпы, пытаясь восстановить порядок.
— Как я и думал, — пробормотал Майлз. Даже в этом хаосе Уильям отчетливо его слышал.
В голове Уильяма лихорадочно роились мысли о том, как уберечь остальные склады от той же участи. Он смотрел на грибовидное облако и уже почти отдал приказ открыть огонь. Он сомневался, что это поможет, но лучше уж пасть в бою, чем покорно принимать бессмысленное разрушение.
— Что ж, это было познавательно. Пора вернуть все на свои места. — Рука Майлза засияла ярче. — Обращение.
Уильям в изумлении раскрыл рот: грибовидное облако сжалось до огненного шара, а затем и вовсе отступило и исчезло за домами. Второе солнце погасло.
— Похоже, мне все еще нужно восстанавливаться, — сказал Майлз. — Я вернул около девяноста пяти процентов того, что хранилось на складе. Остальное было потеряно в виде энергии, которую я не смог обратить.
«И это он еще не в лучшей форме?»
Уильям смотрел то на небо, то на Майлза, то снова на небо. — Сколько людей только что погибло? Это была иллюзия? Почему ваши заклинания были такими простыми? — Он спохватился и заставил свой голос звучать ровно – по крайней мере, попытался. — Мои извинения, лорд. Я никогда не слышал ни о чем подобном.
«Как простые слова могут вызывать такие разрушения? Если бы магия так работала у каждого мага, миру давно настал бы конец».
— С чего вы взяли, что я кому-то навредил? Я даже нейтрализовал эффект ударной волны. — Майлз выглядел оскорбленным, а затем быстро выдал ответы:
— Я уничтожил склад боеприпасов. Временно. И больше ничего. Это не было иллюзией. Мои заклинания звучат просто, потому что я довел их до совершенства. Когда знаешь каждую грань заклинания, его сотворение становится естественным, как дыхание.
«Это… не обычный маг. Какого уровня должен быть маг, чтобы с такой легкостью обратить взрыв? Т4? Он действительно похож на Мастера».
— Понимаю. Благодарю за разъяснения, лорд, — натянуто произнес Уильям, а затем обратился к оставшимся гвардейцам:
— Вам здесь больше нечего делать. Идите и успокойте горожан, скажите, что все под контролем.
Обернувшись, он с удивлением заметил на лице мага виноватое выражение.
— Я не учел панику, которую может вызвать этот взрыв, прежде чем указывать вам на проблемы с безопасностью. Признаю свою вину. Как насчет того, чтобы вы выдали пострадавшим компенсацию от моего имени?
Уильям уставился на драгоценный металл, появившийся в руке Майлза, и его глаза едва не вылезли из орбит. «Селеструм?! Это же стоит больше, чем вся городская казна!»
Он не мог оторвать взгляда от серебристого металла с небесно-голубым отливом. Он никогда не видел его вживую, только читал о его существовании. — Боюсь, лорд, я не смогу выдать сдачу с этого. Если вы хотите предложить компенсацию, нет ли у вас обычных крон?
— Зачем мне сдача? Просто разделите это между пострадавшими. Не нужно все усложнять.
Уильям встретился с этими запавшими глазами и понял, что Майлз говорит серьезно. Он тяжело сглотнул и дрожащими руками потянулся к селеструму. Внезапно он порадовался, что отослал стражу. Верны они или нет, но такое богатство могло соблазнить на грех даже самого праведного человека.
Он спрятал селеструм во внутренний карман пиджака. — Еще раз благодарю вас, лорд. Будут ли какие-то пожелания по поводу того, на что именно потратить эти средства?
Майлз долго смотрел на него. — Просто раздай людям. Мне плевать, как ты это сделаешь. К чему столько вопросов? Погоди, а сколько крон стоит этот селеструм?
«Ага, он недооценил его стоимость и хочет забрать назад. Я даже чувствую облегчение».
— Я не эксперт, — сказал Уильям, — но, исходя из того, что мне известно, я бы сказал, что минимум несколько миллионов крон. — Он полез в карман, чтобы вернуть металл, но Майлз отмахнулся.
— Надеюсь, те, кто получит компенсацию, останутся довольны. В любом случае, это отвлекло меня от главной цели, а защиту вашего арсенала мы обсудим позже. Что вы можете рассказать мне о заклинании на воротах поместья Ситвеллов?
Уильям с трудом пытался осознать то хладнокровие, с которым маг разбрасывался такими сокровищами, но заставил себя отбросить эти мысли. Он перебрал в памяти все, что знал о семье Ситвелл и временах былой славы Штормфена, но это не помогло. Тот район все равно был заброшен, так зачем было узнавать о нем больше?
«… И вообще, откуда он знает, что там есть заклинание?»
— В записях, которые я изучал в юности, мне никогда не встречалось упоминаний о подобном заклинании, — сказал он.
Майлз хмыкнул, его взгляд устремился в сторону владений Ситвеллов. — Когда Штормфен пришел в такой упадок? С чего все началось?
— На это я могу ответить. Маги обнаружили, что их прогресс замедляется, если они живут в Штормфене. Это стало смертным приговором около шестисот лет назад, хотя потребовалось еще несколько столетий, прежде чем маги окончательно покинули город. Но я считаю, что упадок начался раньше, около девятисот лет назад, когда семья Ситвелл начала уезжать – сначала поодиночке, а затем массово. Вот тогда город по-настоящему умер. Они знали что-то, чего не знали остальные, и успели избежать худшего.
Майлз замолчал на несколько секунд, которые растянулись почти на полминуты. Уильям воспользовался паузой, чтобы осмотреть площадь. Толпа поредела: от тысяч людей осталось лишь несколько зевак, которых стражники вежливо спроваживали прочь. У дверей библиотеки стояли Сайлас и его ученица, во все глаза глядя на человека, который по прихоти отдал целое состояние в селеструме.
«Надо будет спросить Сайласа, о чем они говорили с Майлзом. Может, это даст мне идею, как ему угодить».
Дар, свалившийся на Штормфен, тяжким грузом лежал на душе Уильяма. Он все еще плохо представлял, что с ним делать. Его оценка стоимости селеструма была верной, но превратить его во что-то, чем могли бы пользоваться обычные люди – совсем другое дело. Администрация Штормфена не сталкивалась с подобным уже столетия.
— И последнее, Уильям. На окраинах столько трущоб, а огромные участки внутреннего города стоят пустыми. Почему бы не переселить людей в поместья, которые еще в приличном состоянии?
В голове стюарда стало пусто. Больше половины внутреннего города не использовалось, и при грамотном подходе он мог бы расселить достаточно людей, чтобы сократить трущобы на двадцать-тридцать процентов. Совет бы его поддержал, они все ломали над этим голову…
Он моргнул и прищурился. «О чем я только что думал? А, неважно. Это не существенно».
Уильям моргнул еще раз и увидел, что Майлз пристально смотрит на него, чего-то ожидая. Нахлынула паника: он понял, что мысли просто вылетели из головы. — Прошу прощения, лорд. Вам что-то от меня нужно?
Маг вздохнул, отчего паника Уильяма вышла на новый уровень. — Нет. Это все. Я вернусь позже, чтобы поговорить об арсенале.
— Разумеется. Можете заходить в любое время, лорд, — с облегчением ответил он.
Уильям проводил его взглядом, когда тот ступил на парящий ковер, и решил, что разговор прошел успешно. «В следующий раз наберусь смелости и спрошу про этот ковер. Будь у меня такой, моя работа стала бы намного проще».
***
Майлз оставил стюарда и немногих оставшихся зрителей, направляя ковер-самолет обратно к поместью Ситвеллов. Подрыв склада был импульсивным поступком, но раздражение из-за вопиющей халатности в вопросах безопасности подтолкнуло его вмешаться.
Это оказалось полезным. Использование магии чуть более крупного масштаба отточило его контроль над маной. Помня об этом, он решил немедленно разобраться с заклинанием на воротах Ситвеллов.
Он не питал к Штормфену особой любви, но и не презирал его. Теперь, когда он узнал о проклятии, искажающем разум и превращающем город в мертвую зону для магов, он не мог это игнорировать. К тому же время было слишком подозрительным. Ситвеллы эвакуировались девятьсот лет назад – в то же самое время, когда он погрузился в свой глубокий сон.
Он приземлился и во второй раз за день подошел к воротам поместья.
Обновлено: 18.02.2026