Мэнс всем сердцем желал, чтобы этот день поскорее закончился, но понимал: мечтать об этом бессмысленно. Проблемы сыпались одна за другой, и он был уверен, что от пережитого стресса его жизнь сократилась на несколько лет. Честно говоря, когда-то он полагал, что разрушение отеля станет худшим событием в его карьере, но он оказался слишком большим оптимистом и проявил непростительную наивность. Разумеется, должно было всплыть нечто еще более скверное, и, разумеется, именно он стал тем самым контактным лицом, на которое свалились буквально все, кто имел к этому отношение.
— Выглядишь паршиво, Мэнс.
— О, неужели? А я и не догадывался, — сухо отозвался Мэнс, оборачиваясь к Вону. Это был самый заслуженный детектив в городе, которого он привлек к делу. Если в этом гигантском бардаке и был хоть один плюс, так это то, что магистр Зейн одобрял любой его запрос без лишних вопросов.
Было бы странно, если бы дела обстояли иначе, учитывая, что в историю впутался Майлз.
Прищурившись, Мэнс спросил:
— Надеюсь, эта довольная мина на твоем лице означает, что в деле наметился прорыв и мы наконец узнали, кто эти люди?
Вон усмехнулся. — О, я просто рад, что мы живы. Когда ускользаешь от смерти, всё остальное кажется такой мелочью, не находишь? Но я и правда кое-что выяснил. В здании полно портретов людей, известных своей щедростью, и записи подтверждают, что все они частенько здесь бывали. Они глубоко вовлечены в благотворительность, а если конкретнее – десятилетиями забирали из других городов нищих детей и обеспечивали им здесь безбедную жизнь.
Мэнс не сразу нашелся с ответом. — Ты хочешь сказать, что они замешаны? Или преступники использовали труд этих добрых людей как прикрытие?
Вон покачал головой. — Пока не могу сказать наверняка… Я уже проверил тех детей, что успели вырасти и покинуть приют, но, похоже, все они разъехались по другим городам или отдаленным аванпостам. Мои люди пытаются их выследить, но, если быть оптимистом, новости появятся не раньше чем через неделю.
Мэнс в изнеможении потер лицо. — Значит, они орудовали в городе несколько десятилетий и умудрялись содержать целую сеть карманников, оставаясь незамеченными. Ты нашел хоть какую-то причину, зачем им это понадобилось? Уж в деньгах они точно не нуждались.
— И тут ты прав. Эти люди были баснословно богаты и не смогли бы растратить свои состояния, даже если бы очень захотели. Понятия не имею, зачем им сдалась эта шайка воришек, но я копаю в этом направлении. Мое предварительное предположение – это своего рода ментальная тренировка, которую прививали детям, но вот с какой целью, я всё еще не слишком понимаю.
Мэнс вздохнул и кивнул. — Я дам тебе доступ к спасенным детям. Мы их еще не допрашивали – ждем, пока они немного успокоятся. После всего, что сегодня произошло, их состояние, мягко говоря, оставляет желать лучшего.
Вон кивнул и уже собрался вернуться к своим людям внутри, но помедлил. — Позаботься о том, чтобы этих детей охраняли как следует. Что бы здесь ни затевалось, всё указывает на то, что именно они были целью. Судя по тому, что ты рассказал об обнаруженных артефактах, начальные вложения в это дело были астрономическими, до полной бессмысленности.
— Ты так говоришь, будто это какая-то инфильтрация, — нервно усмехнулся Мэнс. — Но этого не может быть. Мы – нейтральный город, у нас договоры о взаимной обороне почти со всеми в регионе. Я не говорю, что мы не можем стать целью для чего-то подобного, но в списке приоритетов мы стояли бы в самом конце.
Вон никак не отреагировал на надежды Мэнса. — Ты сам говорил, что свидетель встречался с их лидером по имени Бен, и тот презирал магов. Это может быть никак не связано с региональными конфликтами. Возможно, это вообще не имеет отношения к людям.
От этих слов Мэнса пробрала дрожь. — Давай не будем заходить так далеко.
— Что ж, это маловероятно, тут я тебя поддержу, но шанс того, что это правда, отнюдь не нулевой.
Между ними повисло тяжелое молчание, пока ИД Мэнса не мигнул, привлекая внимание. Вон воспользовался моментом, чтобы молча попрощаться и уйти, а Мэнс принялся читать сообщение.
Элли: Майлз хочет узнать о ком-то по имени Рен. Он хочет встретиться с ним до того, как покинет Лейкворд.
Мэнс не забыл о Рене и планировал заняться этим вопросом позже, но, похоже, обстоятельства требовали поторопиться.
Передай лорду Майлзу, пусть отправляется в шестой жилой район. Рен живет в студенческом общежитии.
Прошло всего несколько часов с тех пор, как Майлз ушел обедать с Элли, и первоначальное расследование должно было продлиться еще долго, но Мэнс рассудил, что толку от него здесь немного – разве что стоять над душой и расспрашивать о прогрессе. Подробности о новых находках он узнает у Вона позже.
Он покинул место происшествия и направился прямиком к Рену.
***
Рен уже и сам не понимал, зачем вообще приехал в Лейкворд. Неудачи преследовали его одна за другой, но сегодняшний день, кажется, стал последней каплей. Мало того что он провалил вступительный тест в Башню, так еще и сам город едва не погиб – это походило на какой-то знак свыше. Он не был суеверен, но когда события так бесцеремонно бьют тебя по лицу, волей-неволей задумаешься.
Его руки всё еще подрагивали, стоило вспомнить тот ужас, когда казалось, что на город вот-вот обрушится апокалиптический Шторм. Официальные лица Лейкворда ничего не объясняли, и чем дольше тянулось молчание, тем сильнее он подозревал, что власти пытаются скрыть истинное происхождение этой бури.
Рена передернуло от мысли, что это может повториться. Ему не хотелось быть здесь, когда это случится. Проблема заключалась в том, что отъезд означал отказ от предложения Мэнса. Рену было плевать на должность в правительстве Лейкворда, но обещание углубить его познания в магических схемах было единственной причиной, по которой он так отчаянно рвался в Башню. Мэнс обещал нечто большее.
«Но как? Если Лейкворд так хорош в обучении мастеров схем, то сюда бы толпами валили желающие».
Он не был уверен, стоит ли верить словам Мэнса о том, что он привлек внимание некоего мастера, способного помочь ему лучше, чем целая Башня. Это звучало как сказка для неудачников, которым нужно во что-то верить.
Он всё еще не принял окончательного решения, хотя и склонялся к тому, чтобы уехать, пусть даже это и означало возвращение с позором. Это всё же лучше, чем экспериментировать в одиночку, без наставника. Дома хотя бы отставные учителя с радостью укажут на ошибки, а не просто вышвырнут без объяснений.
В дверь постучали, и он поднял голову. После того что пережил город, он никого не ждал. Большинство людей сейчас сидели по домам с семьями, радуясь, что уцелели.
Рен открыл дверь и увидел Мэнса. Он удивленно моргнул, а затем отступил, пропуская гостя. Было странно видеть столь высокопоставленного чиновника в своей крошечной каморке.
— Как ты, Рен? — Спросил Мэнс.
— Если не считать благодарности за то, что я жив, ничего особо не изменилось, сэр.
Мэнс кивнул так, будто слышал это сегодня на каждом шагу. — У нас мало времени, скоро прибудет очень важный человек, так что перейду сразу к делу. Ты принял решение насчет моего предложения?
Рен занервничал, не желая отвечать отказом на щедрость столь влиятельного человека.
— Твоя реакция говорит мне о том, что ты склоняешься к отказу, — произнес Мэнс, не дождавшись ответа. — Я не скажу тебе точно, чье именно внимание ты привлек, но скажу, как бы я поступил на твоем месте.
Рен невольно отступил под пристальным, почти жадным взглядом Мэнса.
— Я бы бросил всё, лишь бы ухватиться за эту возможность, — продолжал Мэнс. — Башня – ничто по сравнению с тем, каким может стать твое будущее. На самом деле, когда ты закончишь обучение у этого человека, Башня сама будет умолять тебя к ним присоединиться.
Сердце Рена забилось быстрее. Его не прельщали слава и известность, которые сулила Башня. Его волновали знания и навыки, которыми нужно обладать, чтобы всего этого заслужить.
Он перебрал в уме всех магов из Совета Лейкворда, но не мог вспомнить ни одного мастера схем.
— Это кто-то из Совета? — Нерешительно спросил Рен, хотя Мэнс уже предупредил, что имен не назовет.
Мэнс долго смотрел на него, прежде чем покачать головой. — Это никак не связано с самим Лейквордом. Я здесь лишь посредник.
Рен моргнул, гадая, не тот ли это человек, которого он встретил в ресторане. Мэнс говорил, что именно благодаря ему Рен получил предложение, но парень и представить не мог, что тот незнакомец – мастер схем, способный впечатлить даже такого мага, как Мэнс.
В дверь снова постучали, и на этот раз оба синхронно обернулись. Мэнс взял инициативу на себя и открыл дверь, впуская знакомого человека. Это был тот самый мужчина из ресторана, который помог Рену получить второй шанс на экзамене. Рену было почти стыдно смотреть ему в глаза после своего провала.
— Еще раз привет, Мэнс.
— Лорд Майлз, — ответил Мэнс, отходя в сторону.
«Лорд Майлз? Я и не знал, что в Лейкворде есть дворянство».
Майлз посмотрел на него, и его лицо озарила широкая улыбка. — Я как раз хотел поговорить с тобой, Рен. Знаешь, я был на твоем экзамене и видел, что ты сделал.
Рен ссутулился от смущения, ожидая, что сейчас его снова отвергнут.
— Ты отказался следовать тому, что предлагал интерфейс, потому что знал – у тебя есть решение получше. Я восхищаюсь такой преданностью делу и упрямством. Думаю, ты добьешься успеха, выбрав путь, который в наши дни кажется почти исчезнувшим.
Рену потребовалось мгновение, чтобы осознать: это не отказ. Он приободрился и спросил:
— Значит ли это, что вы сможете меня обучать?
— Обучать? Да, в каком-то смысле это так, но лишь когда это станет стоить моего времени. А это значит, что тебе нужно достичь Т3, прежде чем я дам тебе личные наставления. До тех пор тебе придется полагаться на это. — Майлз достал толстый том. — Приложи палец к обложке. Почувствуешь укол – книге нужно немного твоей крови.
Рен снова занервничал и взглянул на Мэнса – тот смотрел на книгу с тем же жадным выражением. Рассудив, что это добрый знак, парень сделал, как велел Майлз. Он вздрогнул, когда обложка уколола палец, и книга впитала каплю крови.
[Тысяча Строк] добавлена как привязанный артефакт.
Рен уставился на интерфейс, разинув рот.
— Вот и всё. — Майлз протянул книгу Рену, и тот принял её обеими руками. — Теперь книга настроена на тебя, и только ты сможешь её открыть. Можешь обучать других, если пожелаешь, но и последствия будешь нести ты один.
Рен часто закивал, даже не помышляя о подобном. Ему бы самому для начала во всём разобраться, прежде чем дерзнуть строить из себя учителя.
— Пожалуй, на этом всё. Я хотел встретиться с тобой перед отъездом. Мэнс будет сообщать мне о твоих успехах. Так что, если меня нет рядом, это еще не значит, что я за тобой не присматриваю.
Рен снова закивал, столь же часто, как и прежде. Учеба никогда не была для него обузой, он даже находил в ней удовольствие. Проблема была лишь в том, что раньше у него не было учителей, и он всё постигал сам. Он не был бы собой, если бы не постарался прогрессировать как можно быстрее.
Благодетель уже собирался уходить, когда Рен понял, что за всё время не проронил ни слова. Запинаясь, он пробормотал:
— Спасибо вам, лорд Майлз. Вы не пожалеете об этом.
Майлз улыбнулся. — Уверен, что нет, иначе не стал бы дарить тебе столь ценную вещь. Удачи, Рен. Надеюсь, ты превзойдешь мои ожидания.
Они вышли из комнаты, и до Рена донеслось начало их разговора в коридоре.
— Удалось узнать что-нибудь новое о той шайке? Слова Бена никак не выходят у меня из головы.
Дверь закрылась прежде, чем он услышал ответ Мэнса. Рен едва ли это заметил. Он сел на пол и открыл книгу. Все мысли об отъезде из Лейкворда – и о смертоносном шторме – испарились. У него появился путь к мастерству, и только это имело значение.
Обновлено: 18.02.2026