Глава 073. Ловушка (2)
Руины. Осколки исчезнувшей истории. Прежде под этим словом подразумевали лишь жалкие остатки поселений или культовых строений, но в мире Пяти Столиц и Ста Владений этот термин обрёл сакральный смысл. Когда-то, во времена Великого Потопа Лабиринтов, само Древнее Королевство целиком ушло в небытие, оказавшись разбросанным по бескрайним просторам Бездны. Большую часть наследия составляли заурядные фермы да склады, и в кишащих монстрами Лабиринтах такие следы стирались за считанные годы. До наших дней дожило лишь нечто исключительное: дворцы и храмы, изначально обладавшие великой мощью, либо простые постройки, что впитали в себя осквернённую ману и обрели сверхъестественную стойкость.
Для Кроулеров, вечно рыщущих в поисках ресурсов, обнаружение руин сулило баснословную удачу. Это был шанс заполучить древнее сокровище и в одночасье переписать свою судьбу. Но на пути к богатству стояли две преграды. Первая – руины почти всегда таились в самых глубоких и опасных секторах. Вторая – сами раскопки представляли собой смертельный риск. Даже Высокоуровневые Пробуждённые, дерзнувшие ступить на эти земли, чаще находили здесь бесславную кончину, нежели путь к успеху.
Именно поэтому Каул Кейд, верный вассал Рена Анлайта и Высокоуровневый Пробуждённый с Профессией 【Археолог】☆☆☆, раздражённо постукивал копытом по камням.
«Проклятье, сколько ещё мне велено дожидаться подкрепления?» — размышлял он.
Представитель племени Горных Козлов, Каул, то и дело затягивался из водяной трубки, и его лицо выражало крайнюю степень недовольства. Разумеется, он осознавал свою удачу: не имея знатного происхождения, стать вассалом Анлайтов и возглавить поисковый отряд в столь значимых руинах – честь, о которой не смели мечтать даже 【Археологи】 уровня Совершенства. И всё же он не переставал сетовать на судьбу.
«Не объявись этот проклятый налётчик, мы бы давно со всем покончили», — Каул окинул взором груды обломков и тяжело вздохнул.
В его отряде числилось четверо Высокоуровневых Пробуждённых, а за логистику отвечал Погонщик с Божественным зверем уровня 2-й звезды. Один этот факт ясно давал понять, насколько Рен Анлайт дорожил этой находкой. Но то было в прошлом. После внезапного исчезновения нескольких исследовательских групп и загадочных нападений, Рен приказал усилить охрану по всему периметру, из-за чего поток свежей крови к руинам иссяк.
Каул ощущал, как его связывает по рукам и ногам нехватка «расходного материала». Прохождение подобных руин требовало человеческих жертвоприношений – только толкая вперёд рабов или чернь, можно было вскрывать и обезвреживать древние ловушки. Лишившись возможности бросать людей на убой, археолог зашёл в тупик. Он продолжал пускать клубы дыма, пытаясь унять клокочущую внутри досаду, когда его взгляд зацепился за нечто странное.
— Хм?
В мёртвом пейзаже руин, где прежде мелькали лишь тени редких монстров, на вершине полуразрушенного шпиля застыли чужеродные силуэты. Каул изумлённо захлопал глазами.
«—Вороны?»
Птицы сверлили отряд пристальными взглядами, точно высматривая добычу. Их было не двое и не трое – целая стая облепила камни. Лицо археолога мгновенно окаменело. Профессия 【Археолог】, заточенная под обнаружение скрытых угроз, забила тревогу: его врождённое чутьё вопило о неминуемой беде. Стоило Каулу отшвырнуть трубку и вскочить на ноги, как тишину разорвал шум крыльев.
Фр-р-р!
Стая воронов одновременно сорвалась с места и камнем рухнула вниз. А затем…
Ка-ба-бах!!!
— Кха?!
— Н-нападение!!!
Оглушительный грохот. Вспыхнувшие шатры. Серия взрывов, сотрясающих само основание руин. Лагерь, раскинувшийся вокруг Божественного зверя, нёсшего на себе гостиницу, в мгновение ока превратился в огненную преисподнюю. Каул, благодаря своей бдительности, чудом избежал гибели от когтей взрывающихся птиц и яростно закричал:
— Всем к бою! Занять оборону вокруг Черносте́на!
Невзирая на внезапность, отряд среагировал молниеносно. Люди, чьё ремесло – раскопки в гиблых местах, привыкли к сюрпризам Бездны, а недавние вести о пропавших группах лишь обострили их рефлексы.
«Проклятье! Потерять Высокоуровневого Пробуждённого от первой же атаки!» — Каул до боли стиснул зубы. Из сотни подчинённых уцелела едва ли половина, но страшнее было то, что один из четверых мастеров так и не отозвался на призыв. Подобный урон для элитного отряда виделся катастрофическим.
«Это уровень Эксперта… нет, Совершенного Заклинателя», — хладнокровно рассудил археолог. Только мастер, постигший глубины магических формул, способен на столь разрушительный и точный удар, пусть он и требовал долгой подготовки. Единственное, что утешало Каула – после такого выброса сил маг наверняка истощён и не сможет повторить нечто подобное.
К сожалению, на этом беды не закончились.
Вжих!
— Кха-а!
— Кайт!
— Ах ты, паршивец, как ты смеешь!..
Предчувствия Каула оправдались: налёт продолжился. Словно из ниоткуда возникший юноша пронзил своим мечом ещё одного Высокоуровневого Пробуждённого. Каул вместе с остатками бойцов мгновенно взял налётчика в кольцо, но это стало его роковой ошибкой. Другой нападавший только и ждал, пока они раскроются.
Тёмная эльфийка-горничная обратилась в сияющий росчерк. Она пронеслась сквозь ряды археологов, и когда её стальные перчатки, окутанные яростным пламенем ауры, обрушились на цель, прогремел взрыв.
Бам!!!
―Началась истинная резня.
* * *
— …Вы действительно это сделали.
Нару, чей взор почти скрывала длинная чёлка, ошеломлённо пробормотал эти слова, взирая на гору трупов. Ему уже доводилось видеть, как Дион и Парша расправляются с патрулями, но уничтожить целый отряд, в котором числилось четверо Высокоуровневых Пробуждённых – это выходило за рамки понимания. Даже с учётом фактора внезапности результат казался немыслимым. Такое было под силу лишь тем, кто по уровню способностей стоял на голову выше обычных Пробуждённых.
— Хм, для наследника моего господина подобный исход – лишь само собой разумеющееся событие, — надменно бросила Хранительница Сокровищницы.
— С вашей стороны весьма смело так заявлять, учитывая, что вы весь бой лишь поглядывали со стороны…
«―Что значит «поглядывала»? Следите за языком! Не будь меня, этот налёт бы попросту не состоялся».
— В этом вы, пожалуй, правы, — Нару помрачнел. Его раздражала не столько заносчивость девушки, не способной одолеть даже рядового землекопа, сколько осознание того, что Хранительница и впрямь сыграла ключевую роль в этой бойне.
— Шаттлик, принимайся за дело. Собирай всё.
— Даже эти тела?
— Да. Сортировкой займёмся позже.
— Хозяин, вы что, всерьёз считаете мою Сокровищницу мусорным ведром?! — вскричала девочка.
Дион, спрятавший за пазуху [Жемчужину Неупокоенных Душ] – артефакт, множащий мощь чёрной магии ценой наложения проклятий, – лишь усмехнулся. Невзирая на ворчание, Хранительница вышла вперёд. Глядя на то, что начало происходить с грудами тел, Нару даже не вздрогнул – он уже привык к этим странностям.
С-с-с-с.
Они начали тонуть. Сломанные клинки, обрывки обгоревших шатров, изуродованные останки – всё это, точно обломки корабля, уходящего на дно, медленно погружалось в густую тень. И центром этой бездны служили босые белые ступни девушки, закованные в кандалы. Тень, рождённая Хранительницей, без остатка поглощала снаряжение и трупы более чем сотни участников экспедиции.
Зрелище поражало, но Дион принял его как должное и отдал следующее распоряжение:
— Не забудь про Очищающую воду. Те запасы, что мы привезли из Двух Лотосов, уже безнадёжно осквернены.
— Осквернение внутри моей Сокровищницы… Не постигаю, что это за мерзкая жидкость такая, — буркнула девушка.
Она до сих пор не могла забыть унижения, когда её хвалёная клятва о «вечной сохранности вещей в хранилище» разбилась о суровую реальность: вода утратила свои свойства. Хранительница, гневно сверкая глазами, принялась наполнять мехи водой из резервуаров спящего Божественного зверя. Дион лишь довольно улыбнулся.
«Инвентарь – вещь незаменимая», — пронеслось в его голове.
Одной из причин, по которой он желал заполучить Хранительницу раньше всех прочих, была её «Сокровищница». Это подпространство позволяло хранить любые неодушевлённые предметы, превосходя по эффективности тысячу носильщиков. Но истинное величие дара крылось в стазисе: время внутри Сокровищницы замирало. Горячая пища оставалась дымящейся даже спустя месяцы. И хотя Очищающая вода всё же портилась, это происходило лишь потому, что её природа была завязана на жизненную силу Божественного зверя. В обычных условиях она теряла свойства за день, но Хранительница умудрялась сохранять её чистоту целыми сутками. Именно благодаря этому они смогли зайти столь глубоко в Лабиринт без собственного зверя.
«Хм, а что же делать с этим гигантом?»
Дион задумчиво посмотрел на Черносте́на – Божественного зверя в форме муравья, который одиноко застыл посреди опустевшей стоянки, неся на своей спине целую гостиницу. Даже на уровне 2-й звезды такой зверь стоил целое состояние, а уж если дорастить его до третьей – на нём можно было основать полноценное владение. Беда заключалась в том, что такой спутник сделал бы их группу слишком заметной и неповоротливой. О передвижении через Врата втайне от дома Анлайт можно было бы забыть навсегда.
«Будь у нас время, я бы отогнал его в Два Лотоса на продажу, но…»
— …Боюсь, это нам не светит, — негромко произнёс юноша.
— О чём вы? — Нару насторожился.
— Кажется, к нам пожаловали гости.
— Что за чепуху вы несёте? В этой глуши? — вскинулась Хранительница.
В то время как девушка недоумевала, Нару внезапно навострил уши, и они встали торчком. Дион же буднично протянул руку и коснулся эфеса [Клинка Лашанты], висевшего на поясе. А затем…
Лязг!!!
— Кья-а-а!
Хранительница испуганно вскрикнула. Дион рывком притянул её к себе, одновременно обнажая меч. Острый росчерк стали высек сноп искр, сбивая стрелу, метившую девушке точно в голову. Пока та судорожно глотала воздух, осознавая близость смерти, Дион шагнул вперёд, заслоняя её своим телом.
— Не пора ли явить себя миру? Всё равно ведь уже окружили нас.
Шорх.
Ответ не заставил себя ждать. Само пространство пошло рябью, когда скрывающий чары маны барьер пал. Из изменившегося пейзажа, точно из тумана, выступил вооружённый отряд.
— …О боги.
Рыцари, облачённые в иссиня-чёрные доспехи. Маги в сумрачных робах. Лучник, сжимающий в руках лук, выточенный из кости. Укротитель, ведущий на цепи исполинского гиганта, сшитого из мёртвых тел. И даже Погонщик, восседающий на Божественном звере, пусть и не самых внушительных размеров. Всего двенадцать душ. Эта цифра казалась ничтожной в сравнении с сотней перебитых археологов, однако от прибывших исходила такая жажда крови, что Нару мгновенно покрылся ледяной испариной. В его глазах этот немногочисленный отряд таил в себе угрозу куда более страшную, чем всё воинство археологов вместе взятое.
«Все до одного – Высокоуровневые Пробуждённые!..» — пронеслось в голове барда. Гербы с изображением демона и тяжёлая, давящая аура говорили сами за себя. Это не были наёмные оборванцы. Перед ними стояла элита, которую могли позволить себе лишь Сто Великих Семей – настоящие машины для убийства.
— Орден рыцарей.
— Хм… Похоже, брат Рен разгневался не на шутку. Не ожидал я, что он пришлёт за мной даже тебя, дядюшка.
Дион скользнул взглядом по кольцу окружения и замер, глядя на тринадцатого участника. Тот восседал в карете, запряжённой Божественным зверем 1-й звезды, чей вид казался на редкость захудалым на фоне рыцарей.
— Давно не виделись, Алкан.
Этого человека Дион, как прямой наследник семьи Анлайт, не мог не узнать. Вассал его дома, доверенное лицо Владыки Крепости Малого Демона и…
— Или мне стоит величать вас Великим Магистром Ордена Малого Демона?
Дядюшка Силана Алкана – того самого юнца, что когда-то посягнул на Аршу и был прикончен Дионом. Высокоуровневый Пробуждённый с Профессиями 【Чернокнижник】☆☆☆ и 【Мастер трансформаций】☆☆☆. Глядя на карету Сиргала Алкана, Дион прищурился, и в его глазах застыл холод.
* * *
[Брошенная Долина] ☆☆. Обычное Подземелье, коих в мире Пяти Столиц и Ста Владениях великое множество. Ничего примечательного, кроме редких обломков древних зданий. Уровень 2-й звезды гарантировал, что путь сюда займёт не один день, а отсутствие ценных ресурсов отпугивало как Кроулеров, так и мелкие уделы. Однако сейчас эта тихая долина была пропитана незримым электричеством напряжения.
С одной стороны – Дион, чьи губы тронула безмятежная улыбка. С другой – угольно-чёрная карета, от которой веяло могильным холодом. Тишину разорвало негромкое приветствие:
[―Давненько мы не встречались, седьмой молодой господин.]
Голос, доносившийся из недр кареты, покоящейся на спине зверя, звучал глухо и отстранённо, но каждое слово отчетливо впечатывалось в сознание. Дион ослепительно улыбнулся в ответ:
— А, ну да. Лет десять прошло, не меньше?
[Если судить по последнему торжественному приёму, то пять лет.]
— Ха-ха, ошибочка вышла. Пять лет назад я валялся при смерти после того, как брат Рен решил поучить меня жизни, так что на пиру меня и в помине не было.
[…Ваша правда. Прошу простить мою оплошность.]
Сиргал Алкан, младший брат Владыки Крепости Малого Демона и признанный всеми второй человек в роду Алкан, принёс свои извинения. Его речь лучилась безупречной вежливостью и учтивостью – истинный образец того, как надлежит вести себя идеальному вассалу, с которого стоило бы брать пример любому подданному. Безупречную картину портил лишь единственный изъян: сам Магистр так и не соизволил явить свой лик, упорно скрываясь за занавесками кареты.
Дион не стал указывать на это неуважение. Он лишь лениво протянул:
— Печально вышло с твоим племянником.
[Не стоит сокрушаться. Напротив, для нашей семьи это предмет великой гордости.]
— Гордости?
[Именно так.]
Сиргал прекрасно знал, чья рука оборвала жизнь Силана, но в его словах не чувствовалось ни тени скорби или гнева. Напротив, он продолжал с полным спокойствием:
[―Ибо стать первой жертвой на пути Пробуждения молодого господина из дома Анлайт – воистину высокая честь.]
— …
До пробуждения способностей Дион был никем. Теперь же он – полноправный наследник одной из Ста Великих Семей. Если бы Силан вовремя осознал это и склонил голову, Магистр бы восхитился его чутьём. Но племянник дерзнул поднять руку на господина, и за этот грех достоин лишь смерти. Сиргал холодно отсёк всякую связь с непутёвым родственником, давая понять: глупец не достоин зваться его кровью.
[Именно поэтому мне вдвойне прискорбно.]
— Хм? О чём ты?
[О том, что наша встреча с седьмым молодым господином произошла при столь печальных обстоятельствах.]
— …
[Веди вы себя тише, и мы могли бы выстроить весьма плодотворные отношения.]
— Ну нет, это вряд ли, — Дион сорвался на короткий смешок, обрывая речь Магистра. Он весело прищурился. — Если бы ты и впрямь желал мира, тебе не следовало трогать моих людей.
[Ваших людей?.. Неужели вы имеете в виду тех тёмных эльфов?]
— Именно.
[Рисковать головой ради каких-то лесных поганцев… Воистину, нелепое зрелище.]
Ху-ху-ху.
Из кареты донёсся тихий смех. Это был даже не смех, а сухая издёвка, за которой последовал вкрадчивый вопрос:
[Знаете ли вы, молодой господин, как мне удалось вас выследить?]
— Ну, полагаю, я оставил слишком длинный след?
[Верно. Слишком длинный и чересчур явный.]
Голос Сиргала стал глубже.
[―Не так ли, ничтожество?]
Нару и Хранительница недоумённо переглянулись. Поначалу они даже не осознали, к кому именно обращается Магистр. Высокородному дворянину и предводителю рыцарей не подобало величать собственных воинов «ничтожествами», и этот выпад выглядел крайне нелепо. Однако стоило из-за кареты выступить знакомой фигуре, как осознание истины ударило их почище обуха по голове.
— Э-э?!
— !..
Быть может, ей попросту не хватило времени смыть следы после того, как она забивала до смерти участников раскопок. Багровые пятна густо усеяли стальные перчатки. Кусочки чужой плоти намертво прилипли к кованым сапогам. Но при всём этом наряд горничной сохранял поразительную чистоту. Безупречная красота и гладкая кожа тёмной эльфийки лишь усиливали то вязкое чувство неправильности, что повисло в воздухе.
Парша – их проводник, их верный щит и… тайный осведомитель врага. Застыв за спиной Сиргала, она хранила безмолвие, пока Магистр захлёбывался ядовитым смехом:
[—Довериться подлой эльфийке и ждать от неё преданности… Похоже, Пробуждение таланта так и не излечило скудоумие седьмого молодого господина!]
Обновлено: 04.04.2026